Грехи империи

– Это было бы потрясающе. – Влора старалась, чтобы голос не звучал слишком взволнованно. – Но я не уверена, что смогу убедить черношляпников.

– Понимаю, – сказал Мелн-Дун. – Черношляпники и их бюрократия враги даже своим союзникам. Но если захотите попробовать, это будет большой шаг вперёд в преодолении пропасти между нашими народами.

Бездна, да, если это сработает, Влоре даже не придётся брать Маму Пало. Всё можно закончить мирно, и не придётся предавать доверие Валленсиана и кого-то убивать. Похоже, в конце туннеля забрезжил свет, и она бросилась к нему со всех ног.

– Я постараюсь.

– Благодарю, леди Флинт. А теперь, если вы не против составить мне компанию, давайте вернёмся в зал, и я познакомлю вас с людьми, которые могли бы помочь в этом деле.

Достав носовой платок, Влора вытерла ладонь и взяла Мелн-Дуна под руку. Она уже не та испуганная, глупая девчонка, какой была когда-то. Она леди Флинт, заслуженный генерал, и ей нельзя жалеть себя.

У неё есть дела.

Глава 19

Стайк и человек-дракон стояли лицом к лицу. Мгновение невероятно растянулось, казалось, что даже мир вокруг них замедлился. Что касается Стайка, то для него в Лэндфолле осталось только трое: человек-дракон, Селина и он сам. Девочка притихла и лишь беспомощно извивалась в хватке человека-дракона. Рукоять ножа в потной ладони Стайка стала скользкой. Скверная ситуация. Преимущество у человека-дракона, а Стайк всегда старался не ввязываться в драку, если не был уверен в победе.

Лучше бы отойти, позволить человеку-дракону ускользнуть и сразиться в другой день. Так бы поступил полковник Бен Стайк, несмотря на репутацию безрассудного человека. Но у дайниза Селина, и не похоже, что он хочет «просто ускользнуть».

– Почему ты за мной следил? – настойчиво спросил человек-дракон.

Стайк по-прежнему молчал, и его противник сжал пальцы. Селина вскрикнула. Стайк сделал полшага вперёд, но человек-дракон сжал пальцы ещё сильнее, и глаза девочки наполнились слезами.

– По приказу, – сказал Стайк.

– Чьему?

– Твоей матери.

– Смешно. Чей приказ, громила? Кто расспрашивал про людей-драконов?

– Думаешь, меня волнует эта девчонка?

– Конечно, волнует. Я вижу по твоим глазам.

– Знаешь, что случится, если ты причинишь ей вред?

Человек-дракон перевёл взгляд на нож в руке Стайка и фыркнул, словно такое огромное оружие показалось ему нелепым. Стайк был на добрых полтора фута выше человека-дракона, и всё же того нисколько не устрашал рост противника. Это раздражало.

– Ты калека, – сказал человек-дракон. – Ты быстрый. Ты сильный. Но я видел в пабе все твои трюки. Я перережу девчонке горло, а потом убью и тебя. Это будет нетрудно.

– Этому учат в дайнизской армии? Убивать детей?

Взгляд человека-дракона стал жёстче.

– Кровь у детей такая же, как и у всех. Зачем их щадить? Ребёнок – это просто будущий враг.

– Что дайнизы делают в Лэндфолле? – настойчиво спросил Стайк. – Что они делали в Тристанской низине? Чего вы хотите в Фатрасте?

Он начинал злиться, а злость в драке плохая помощница.

Человек-дракон слегка нахмурился.

– Ты ведёшь себя как хозяин. Среди крессианцев так принято? Требовать ответы, когда находишься на более слабой позиции? Это глупо. Ответы получает только сила.

В подтверждение он усилил хватку, и Селина заскулила.

– Бен...

Стайк не обратил на неё внимания. Ей здесь не место. В данный момент её выживание не имеет значения. Ему необходимо сосредоточить всю свою энергию на человеке-драконе, или он проиграет надвигающуюся битву. В человеке-драконе всё действовало ему на нервы: от ехидного спокойствия до способности не потеть в летнюю жару. Стайк сосредоточился на этом, позволив раздражению, а не злости готовить его к драке. Он выбросил Селину из головы и посмотрел в лицо человеку-дракону.

– Леди Флинт. Её люди убили одного из ваших в Тристанской низине. Это была трудная битва, и она хочет знать, есть ли здесь ещё ваши люди.

Стайк с удовольствием заметил, как рот человека-дракона слегка приоткрылся, а в глазах блеснуло настоящее удивление.

– Себбит мёртв?

– Ага. Себбит мёртв. Он умер, визжа, как беспомощная девчонка. Зовя мамочку, как новобранец, и обосравшись, когда ему пустили кровь.

Человек-дракон одеревенел.

– Это ложь!

Стайк встретился взглядом с Селиной в тот момент, когда человек-дракон утратил спокойствие. Он сделал жующее движение челюстью, Селина тут же извернулась и сильно укусила запястье человека-дракона. В тот момент, когда её зубы впились в его кожу, Стайк уже бежал, изо всех сил замахиваясь ножом.

Одновременно произошли два события. Человек-дракон легко, как куклу, отшвырнул Селину, шагнул в сторону и отбил нож в воздухе, как мяч. Через мгновение Стайк врезался в него и, не заботясь об изяществе, навалился всем своим весом на грудь противника.

И нож, и человек-дракон отправились в полёт. Они врезались в деревянный тротуар, и человек-дракон принялся бить Стайка ладонью под ребра. Для самого Стайка эти удары были всё равно что уколы, как укусы гадюки. Игнорируя их, он схватил противника за горло изуродованной рукой и занёс сжатую в кулак здоровую. Тяжёлое уланское кольцо сломало нос человека-дракона и залило обоих кровью.

Они покатились по мусору, молотя друг друга руками и ногами. Стайк схлопотал два быстрых удара в голову, отчего перед глазами вспыхнули звезды, и ещё один в челюсть. Он пытался покрепче ухватиться за человека-дракона, но этому увёртливому ублюдку каждый раз удавалось вырваться. Они сцепились руками и, к удивлению Стайка, человек-дракон потихоньку отвёл его руку, а потом дважды ударил под мышку. Стайк ощутил во рту кровь и плюнул в лицо противника.

Человек-дракон опять выскользнул из его хватки и внезапно оказался на ногах. Стайк двигался слишком медленно и, пытаясь подняться за его спиной, получил ногой в лицо. Человек-дракон развернулся к нему, похоже, чтобы атаковать, но затем посмотрел вверх и вдруг пустился в бегство, исчезнув в ближайшем складе.

Стайк стоял на четвереньках, кровь капала с носа на деревянный настил. Он поднял голову, только услышав голоса. Вокруг собралась толпа, по крайней мере две дюжины человек, и кто-то звал полицию. Похоже, человек-дракон не хотел, чтобы его видели. Стайк взял это на заметку и поднялся на ноги.

Селина пряталась за ближайшим ящиком, всхлипывая и баюкая руку. Стайк подобрал свой нож, а увидев на земле нож человека-дракона, прихватил и его. Подняв Селину одной рукой, он двинулся через толпу и прошёл почти квартал, прежде чем зеваки утратили к нему интерес и он смешался с вечерними прохожими.