Грехи империи

– А что касается наших планов? – спросила Влора. – Начать модернизацию зданий в Гринфаэр-Депс?

– Она знает о нашем партнёрстве.

Влора не удивилась. Они уже два дня старались заявить публично о добрых намерениях наёмников. Несомненно, Мелн-Дун участвовал в такой же пропаганде на стороне пало. Что интересно, Мама Пало одобрила всю эту затею. Возможно, хитрая старуха опять пытается поймать Влору, ожидая, что адроанка допустит ошибку?

Это игра, в которой не видно лица противника и большей части карт. Мелкая политика. «Я сражалась кое с чем и похуже», – напомнила себе Влора.

Насколько можно доверять Мелн-Дуну? Он вообще-то пало. Не Линдет ли портит им репутацию? Но Влора больше года сражалась против пало на болотах. Нельзя сбрасывать это со счетов только из-за дружелюбия Мелн-Дуна. Но она должна кому-то доверять, и Мелн-Дун на первый взгляд достоин доверия до тех пор, пока это в его интересах.

В дверь постучали, и на пороге возник гонец с запиской для Мелн-Дуна. Бизнесмен хмуро просмотрел её и кивнул сам себе.

– Леди Флинт, мне нужно идти, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы прекратить исчезновения и найти ваших людей. Чем скорее всё уляжется, тем легче будет модернизировать Гринфаэр.

«Он нуждается во мне больше, чем я в нём», – вдруг поняла Влора. По крайней мере, он так считает. Пусть так и думает. Она пожала ему руку, проводила взглядом и, позвав Олема, уселась поразмышлять над разговором. Погрузившись в задумчивость, вытащила шпагу, проверила баланс.

Среди всех людей, встреченных в Лэндфолле, Мелн-Дун лучше всех комментировал политику пало. Пока Влора не узнала ничего иного, его предположения звучали декларативно: Мама Пало развязала войну против Влоры и «Штуцерников». Только непонятно, почему: из вредности, как тактический маневр или даже благодаря инсайдерской информации о настоящем задании Влоры. Но это означало, что Влора потеряла элемент неожиданности.

Она не может сидеть и ждать, пока Мама Пало свалится ей в руки. Нужно действовать быстрее, или её люди будут пропадать и дальше.

Нападение на врага, о котором она знает так мало, скорее всего погубит её и её людей. Это рискованно. Но у Влоры есть шальная карта – Мелн-Дун, и она уже придумала, как его использовать.

Глава 30

Потратив остаток дня и часть следующего утра в архиве черношляпников в «Шляпном магазинчике», Микель нашёл всего два сообщения о «Вестнике пало». Одно упоминало захудалую типографию пало, которая то ли печатает пропаганду, то ли нет. Во втором случае был только адрес, нацарапанный карандашом. Оба основывались на скудной информации, которой уже несколько месяцев, и никто так и не озаботился проверить слухи, ставшие причиной первого сообщения.

Микель вышел из «Шляпного магазинчика» только на следующий день после полудня, оставив агенту Варсиму адрес «Вестника пало» на случай, если от него не будет вестей более суток. Он подумывал взять нескольких железных роз для охраны, но решил просто прихватить старые кастеты. «Шляпный магазинчик» всё ещё пребывал в полной боевой готовности, разыскивая Бена Стайка, а Микель не хотел привлекать внимание гранд-мастера, пока полностью не уверится, что вышел на Тампо.

Адрес вёл в палоанскую деревню под названием Лэндон-Плейн милях в шести к северо-западу от плато. Это было одно из множества поселений вдоль Хэдшо, почти полностью возведённое на сваях, позволявших шатким деревянным домам выдерживать весенние наводнения. Лэндон-Плейн оказался небольшим, но процветающим торговым центром с лодочной пристанью, тремя универсальными магазинами и даже театром. Микель вышел из кэба недалеко от центра посёлка и зашагал по извилистым улочкам, покрытым плотно утрамбованными речными наносами, снова и снова бормоча адрес и разглядывая таблички с номерами на домах и магазинах. Правда, таблички висели только на четверти зданий.

Чёрную рубашку и котелок Микель предпочёл оставить дома и надел вместо них свободные рабочие брюки из грубой шерсти, хлопчатобумажную рубашку с закатанными рукавами и кепку, которую сдвинул на затылок. Одинокий черношляпник в общине пало, как правило, становился мишенью для злоумышленников. Бедного крессианского подёнщика могут ограбить, но у него больше шансов вернуться домой целым и невредимым.

За ним наблюдали, но никто не пошёл следом. Микель уже начал думать, что адреса не существует, но тут заметил две таблички с номерами, первые два знака на которых совпадали с теми, что на визитке. Он нашёл переходные мостки и направился к стоящим на общих сваях строениям, похожим на склады и промышленные здания. Рабочие пало таскали на склад и со склада тюки хлопка и табака, а бригадиры отдавали распоряжения. На Микеля не обращали никакого внимания.

Наконец он добрался до нужного адреса в дальнем конце промышленной зоны на мостках. Единственная дверь вела в небольшую пристройку к складу. На вывеске рядом с дверью на языке пало было написано по трафарету: «Вестник Пало». Микель посмотрел в окно, потом оглянулся. Похоже, рядом никого нет. К тому же в таком маленьком здании вряд ли поместится даже небольшой печатный станок.

Микель открыл дверь и шагнул внутрь, держа одну руку в кармане на кастете, а другой сунул в рот дешёвую трубку.

– Эй? – позвал он с северо-восточным акцентом. – Эй?

Места в «Вестнике пало» было не больше, чем в уборной. Здесь стояло несколько ящиков, из которых во все стороны вываливались газеты. Возле двери, прислонившись к стене, сидел старик пало. Он был босой, в старой куртке из оленьей кожи, надетой на голую грудь, и обрезанных шерстяных штанах. Старик с подозрением покосился на Микеля.

– Чем могу быть полезен, сэр? – спросил он на ломаном адроанском.

– А, здрасьте! – сказал Микель. – Это тут «Вестник пало»?

Старик указал куда-то поверх его головы. Микель отступил на шаг и сделал вид, что читает вывеску снаружи. Он перешёл на язык пало, надеясь, что не слишком его подзабыл и способен произвести хорошее впечатление:

– Добрый день, дружище. Похоже, я попал куда надо. – Он подошёл к ближайшему ящику и незаметно заглянул внутрь. – Меня зовут Фэллон Маркс, я редактор. То есть у меня профессия редактор газеты, и я ищу работу. Только что из Малой Старлы. Проезжая через ваш город, услышал, что здесь есть газета.

– Это палоанская газета, – доброжелательно ответил старик. – Не думаю, что она вам подойдёт.

– Ну, вообще-то как раз подойдёт. Я работал редактором в палоанской газете в Малой Старле. «Новости низины» – может, слыхали? Если честно, дружище, у нас прекратилось финансирование и нам пришлось распродать всё оборудование, представляете? Я надеялся, что в Лэндфолле, таком большом городе, может оказаться палоанская газета или возможность её основать. Как только удача от меня отвернулась, я услышал о вас. Это здесь вы печатаете газету?

– Нет, – ответил старик. – И вряд ли мы нанимаем работников. Не такая уж большая у нас организация. Несколько мальчишек, которые распространяют новости о нашем крае.

– Понятно, понятно. Вы правы, дружище. Времена сейчас тяжёлые, мне ли не знать, и, честно говоря, я бы работал за крышу над головой и овсянку на завтрак, если вы понимаете, о чем я. По крайней мере, пока не накоплю на газету в Лэндфолле.

Старик склонил голову набок, явно озадаченный.

– Никогда не слыхал о вашей…