Гремя огнем, сверкая блеском стали - 2

– Я не Дракула. Это Анечка в тире тренируется.

– Кто-кто?
– удивился Лаптев.

– Удочерил сироту.

– Счастливчик. У него ещё и дочь... И как?

– Умница.
– лаконично ответил я.

Лаптев внезапно длинно всхлипнул. Не пьян ли, подумал я.

– У вас что-то случилось?

– У нас всех, -подчеркнул он, -случилось.

Он согнулся вопросительным знаком, уставился на меня: -Сказал, что мою команду разогнали, а? Ну да, ну да, рядовых исполнителей уволили. Неопасных. Тех, так сказать, кто не был посвящен в секреты двора. А секреты-то ой какие страшненькие. Вроде происхождения подполковника Лунина, например. Только особо-то нос не задирайте, помимо вашей тайны есть ещё целое заваленное навозом стойло. Авгиевы конюшни, хе-хе... Вот наши гераклы из руководства и взялись за чистку. Как? Угодно ли узнать, что произошло с шестёркой главных разработчиков, родителей собственно механизма игры, сочинителей ИскИна-08, наконец? Несчастный случай на рыбалке, выпадение из окна высотки, автокатастрофа, скоротечный отёк лёгких, летальная аллергия на укус пчелы - каков спектр, а? Шестая - Марина Бобкова, моя помощница, вчера вечером убита бандитами в подъезде. Сорвали серьги, сняли колечко, забрали кошелёк. Зато ноутбук, стоящий столько же, сколько легковая иномарка, странные грабители не взяли. Хотя будем справедливы: в одном нашим начальникам нельзя отказать - всё происходит быстро и безболезненно... гуманно... хе-хе-хе...

Пауза.

– Попрощаться пришел.
– неожиданно тускло сказал Лаптев.
– Моя очередь - послезавтра. Сегодня и завтра не тронут, должен завершить и сдать очень-очень важную работу. А потом... Вот только со мной у них может выйти осечка. Во-первых, никакую работу им не сдам. Наоборот, уже стёр большую часть данных из памяти компьютера. Пусть локти кусают. Во-вторых, попробую надуть дорогого шефа, вдруг получится. Шанс, конечно, ничтожен, однако, имеется. Известно ли вам, дорогой Всеслав Глебыч, отчего вы не умерли... когда умерли?

– Мне неприятна данная тема, впрочем, извольте - нет. Не известно.

– А вот я докопался до причин.
– болезненно скалясь, торопливо продролжал "пандовец".
– Невероятное, фантасмагорически немыслимое стечение обстоятельств. Смерть от кровоизлияния, всплеск активности головного мозга - раз. Открытая как раз в этот момент Игровая Преисподняя, где произошла мгновенная оцифровка вашего сознания -два. И, наконец, третье, самое главное. Именно мне начальством было поручено обследовать игровой шлем, который был на вас в момент смерти. Обследовал. Доложил: устройство, как устройство, ничего необычного. Тут-то я и объегорил их - предъявил руководству обычный купленный в магазине шлем, а не ваш, в котором имел-таки место брак, наличествовала уникальная неисправность, благодаря которой вы находитесь здесь и сейчас. А ваш оставил себе.

Это и есть мой шанс. Покидая сегодня фирму, я запрограммировал открытие условленным паролем Игровой Преисподней на два часа. Придя домой, положил в рот большую желатиновую упаковку, в которой содержится лошадиная доза средства, вызывающего кровоизлияние в мозг, надел ваш шлем и вошёл в игру. Желатин потихоньку растворяется и вот-вот я попытаюсь осознанно повторить то, что случайно получилось у вас.

Так что позвольте откланяться. Пойду, погуляю... в ожидании...по дубовой роще. Чудо как хороша. Сами высаживали? Так и понял... Возможно, это будет последним, что доведётся увидеть: ведь оцифровка не гарантирована. На всякий случай прощайте, счастливчик, и простите, если вдруг чем-либо обидел.

Едва дверь лифта закрылась, как я вызвал ИскИна по радио. Вызов сопроводил тремя пометками "Сверхсрочно и сверхсекретно!"

– Ну?
– недовольно спросил генерал-майор.

Вместо объяснений я перебросил видеозапись разговора. От жуткого рычания в динамике задребезжала ваза на стеклянном столе и ИскИн-08 отключился.

– Что случилось?
– на шум прибежали испуганные Надя и Аня.

– Всё в порядке, с генералом разговаривал. Не беспокойтесь, родные, посижу пока один у рации, никого ко мне не пускайте.

6

Где лучше всего отдыхается мужикам? Верно, ребята, в гараже. Пока Надя и Анютка водили Люду по подземному дворцу, застревая на каждом этаже, я пригласил ИскИна в сводчатое подземелье, посреди которого стоял мой пятибашенный красавец. Под потолком светили матовые плафоны, царствовали чистота и уют. Рядом с танком был накрыт столик на двоих под белой скатертью.

– Новоселье - дело хорошее.
– одобрил ИскИн.
– Это, значит, твой первач и Надина закусь? Отлично! Люда, конечно, мастерица, но твоя хозяйка пельмени делает лучше. Погоди-ка, там хозяина не потеряют?

– А давай перейдём в "режим компьютерного времени".-подмигнул я, снимая крышку с большущей кастрюли ароматно парящих пельменей, ставя зелёную бутыль и два гранёных стакана.
– И нализаться, и протрезветь успеем, а наши даже не успеют заметить, что мужики отлучались.

– Ценю тебя, главком, за смекалку.
– крякнул генерал-майор.
– Дорожишь этим, надеюсь?

– Ещё бы!
– искренне ответил я, разливая самогон по стопкам и щедро отваливая пельменей в глубокую генеральскую тарелку.
– Наше здоровье!

– Наше!

Звякнули стаканы.

– Хорош...
– сдавленным голосом признал генерал-майор.
– Шестьдесят градусов?

– Семьдесят!
– обиделся я.
– Ценишь, да недооцениваешь. Давай, излагай, а то я чуть с ума не спятил, ожидая новостей.

– Это он-то чуть не спятил...
– проворчал ИскИн.
– А мне каково было? Насколько понимаю, в своё время ты проник сюда через Преисподнюю в полной бессознательности и ничего не запомнил.

– Совершенно.
– подтвердил я.
– Летел в самолёте - мрак - очнулся в лесу под обстрелом.

– Ага.
– с удовольствием прищурился генерал-майор.
– С голым задом.

– Оставим подробности.
– попросил я.

– Если хочешь... В общем, твоё счастье, что никаких воспоминаний о Преисподней не имеешь. Жуткое место.
– ИскИн 08 содрогнулся.
– А вот Чужой, похоже, не просто пробрался через неё, но и оставил там кое-какие вешки. Зачем это сделано, пока не пойму. Не возвращаться же собирался, в самом деле. Наливай. За удачу!

– За неё.
– согласился я.
– А на кой ты взревел, как бегемот?

– Разве? А, пустое, побочный эффект... Получив запись твоего разговора с Лаптевым, сразу представил, что будет, если его затея осуществится. Замечется самоубийца в аду, наткнётся на вехи, пойдёт по ним и угодит прямо в объятья Чужого. Вот, к слову, одна из гипотез, для чего Чужой устанавливал метки - прокладывал тропу подкреплениям... Вопрос - каким?

– Почему сразу - "в объятья Чужого".
– возразил я. Быть может - в твои. Подогреешь, оберёшь... тьфу, то есть подберёшь, обогреешь, конечно. И появится у тебя ещё один гениальный полководец. Да что там, я ему в подмётки не гожусь, ведь Лаптев -один из творцов "Огня и стали". Ходить мне у него в денщиках, сапоги чистить.

– Я тебя не недооцениваю, а переоцениваю.
– вздохнул ИскИн.
– В частности - умственные способности. Временами хорошо соображаешь, а порой вообще ничего не смыслишь. Вот как сейчас.

– Поясни. И попробуй с хреном, вкусно.

– Спасибо, действительно вкусно. Попытаюсь пояснить. Кто я для тебя?

– Друг.
– без колебаний ответил я.
– Чудовищно большой и потому иногда неуклюжий. Невероятно могущественный и оттого в мелочах беспомощный. Потрясающе информированный, из-за чего предсказуемый.