Грешница

– Ошибка в формуле. Право, какая ерунда. Я уверен, что смогу вновь вернуться в исходную форму, мне лишь надо разгадать секрет Большой Руки.

Она помнила из разговора с господином Дезире, что так называли инкантатора, возглавлявшего магистрат Арлета.

– В чем он заключается? Может, я смогу помочь? – с готовностью отозвалась ведьма.

– Как-нибудь сам, сладкая. Настоящему мужчине, не важно, умеет он творить или нет, не пристало пользоваться женской мягкостью. – Маленькие глазки смеялись. Он наверняка решил, что Сантера хочет украсть рецепт вечной молодости. Наивный.

После долгих аккуратных расспросов оказалось, что Нерис Большая Рука получил власть после создания омолаживающего эликсира, позволяющего избранным продлевать свою жизнь.

Верховный магистр был не дурак, – он никому не раскрыл точной формулы. С его смертью инкантаторы утратили нечто большее, чем веру в собственные силы, – свое мифическое бессмертие.

Уходя, Сантера вспомнила еще об одной долго смущавшей ее детали. Обернулась. Дряхлый младенец верхом на двуглавом существе карабкался на широкий застекленный шкаф.

– Господин.

Жиральд схватился за банку, наполненную неприятного вида жижей, хлопнул скакуна по спине, и тот чудовищной блохой прыгнул через всю комнату.

– Ты еще не ушла, сладенькая? Что-то забыла?

– Я вот тут думала: на Севере была башня, на Востоке была, на Западе – Арлет. А на Юге – кто?

Он захохотал неприятным каркающим смехом:

– Никого. Абсолютно! Властелин Юга – это сказки!

Спустя время Сантере улыбнулась удача. Возвращаясь с очередного вызова, она обнаружила у себя в квартире взволнованного грызня.

– Где ты была?.. А-а, не важно. Время уходит! – Он буквально выскочил ей навстречу.

– Ты достал? – жадно спросила девушка, хватая его плечи.

Грызень зачарованно обмяк, моргнул, и на изможденном лице появилась досада:

– Конечно. Я всегда держу слово. Но должен предупредить – твоя задумка граничит с абсурдом.

– Словно я могла этого не знать! Не держи меня за пустоголовую курицу, перевертыш. Я понимаю, сколь велик риск.

– Ты правда его любишь? – тихо осведомился мужчина. – Того человека?

Сантера едва не переспросила, о ком идет речь. Облизала пересохшие от волнения губы, кивнула.

– Везунчик, кем бы он ни был. Завидую.

В жилистой руке появилась деревянная игральная кость с выжженными на гранях орлиными крыльями. Брови ведьмы удивленно поползли вверх. Знакомый рисунок.

– Это то, о чем я думаю?

– Это Знак. Мой хозяин сильно пострадал во время последних опытов. Он не сможет ходить несколько дней, а значит, не заметит пропажи. Но ты должна поторопиться: к господину Гюставу приходили члены Совета Власти.

– Кто именно? – быстро спросила Сантера.

– Близнецы Еуген и Леджер Дезире. Я слышал, о чем они говорили. Что-то плохое случится в полночь. Им требовалась помощь моего хозяина, и они высказали свое соболезнование о его положении. Обещали помочь. Ты должна поторопиться. Успей найти своего друга до полуночи.

Клод протянул ей Знак. Девушка спрятала его в карман жакета и с чувством произнесла:

– Ты просто моя крестная фея.

Вряд ли грызень что-то понял. Он продолжал глядеть на нее своими звериными глазами сквозь человеческую маску. Тоскливо и ненасытно.

В общем-то правильно. Он – сохранивший даже после проклятия остатки чести, верный слову человек; уставший, отчаявшийся. Но живой. А она как была, так и осталась чертовски обольстительной тварью.

Все правильно.

– Если у тебя получится, оставь Знак в той комнате, где мы с тобою в первый раз говорили. А нет, – так храни молчание о нашей встрече… Я не хочу погибнуть, – признался грызень.

После его ухода Сантера начала подготовку. Надела неяркую удобную одежду, рюкзак закрепила снаружи, в нише под балконом, спрятала на теле пару метательных ножей. Поймают – так они, конечно, не спасут. Но выиграть время помогут. А там… пламя в помощь.

За час до конца дня прошла сквозь портал. Зеркальное озеро погрузилось во тьму. Лишь на горизонте слабо проглядывали очертания гор да в воде отражались немногочисленные звезды.

Кабина лифта была приветливо раскрыта. Ведьма отогнала навязчивые ассоциации с плотоядными растениями, заманивающими своим дружелюбным видом наивных мух. С тихим шумом лифт тронулся. В который раз на панели управления поменялись все картинки, и ей пришлось тыкать в изображение крыльев. Доехав до места назначения, с облегчением поняла, что оказалась в коридоре, ведущем в покои инкантаторов. Торопливо достав Знак, толкнула богато украшенную дверь.

Кто бы мог подумать! А ведь маги тоже скучали по небу.

Сквозь иллюзорные окна лился тусклый лунный свет, разбавлявший мрак помещения.

Шаг. Еще шаг. Случайный шорох, и она замерла, вжимаясь в стену. Ничего. Снова вперед, быстро и легко, едва касаясь ногами пола. Она не человек, не живое существо. Она тень во Тьме, незаметное колебание воздуха. Избегать пятен света, разбросанных на полу, уворачиваться от лунных лучей. Не дышать – теням не нужен воздух. Не бояться – им неведом страх. Спешить!

Зал, еще один, запутанный коридор, лаз, уходящий вниз. Сантера больше не думала и ничего не ощущала. Все ненужное разом ушло, оставались лишь рефлексы зверя. Один раз она чуть не попалась на глаза торопящемуся инкантатору. Хвала Тьме, ее он не заметил: был слишком занят ворчанием.

Аккуратно следуя за ним, ведьма прошла сквозь странное место – в нем не различались цвета, не слышались звуки. Только тени, другие тени – алчные, игривые, острые. Они терзали пространство, как свора бродячих псов, сливались воедино, дробились. Символы на костях вспыхивали в ее руке каждый раз, когда тени хотели подступить.

– Мерзкие сущности. Будет время, я вас развею! – проскрипел инкантатор, грозя набухшему сгустку черноты кулаком.

А впереди четкая граница света. Арка, открывающая проход в запретные комнаты.

Сантера не торопилась вслед за магом. Лишь досчитав до ста, вышла из комнаты теней. Скользнула через открытую дверь, прочь от тихих голосов, звучащих впереди. Оглядевшись, заметила за роскошной портьерой винтовую лестницу. Высокие ступени под ногами вибрировали. За стеной творилось неладное.