Грешница

– Эти люди считали себя Настоящими и убивали остальных, что пытались понять силу Искры.

– Когда в пустую голову не вкладывают основы воспитания, в нее попадает всякий сор, так как ничто не должно пустовать. – Невероятно насыщенные синие глаза мага сверкали драгоценными камнями. – Юнцы, напавшие на вас, пришли за моим секретом. Вероятно, считают, что только белая кость может быть избранной и именно им дозволено владеть тайной силой. Печально, но для них никогда не откроются бесконечные глубины Дара.

– Что же теперь станет с членами ордена?

Сантера пригнулась и прошла сквозь натянутую у входа пленку. Внутри башня оказалась непрозрачна и менее вычурна. Обычная мебель, повсюду цветы и картины.

Владыка Юга задумался:

– Я позволю им остаться. Дам шанс на новую, чистую жизнь. А вот, кстати, и они.

На полу сидели чистопородные вперемежку с членами фальшивого ордена Чистоты. Взрослые мужчины игрались с кубиками и фигурками, катались по узорчатому ковру, рыдали и звали матерей, плевались, пытались драться, обзывались. Те, что постарше, в прострации смотрели в потолок.

Увидев вошедших, помолодевшие разумом люди синхронно заулыбались. Владыка Юга дружелюбно поинтересовался:

– Вы хорошо себя вели?

– Да-а, – протянули мужчины.

– Луис, Блез, Люси! – Сантера быстро приблизилась к товарищам. Склонилась над ними: – Очнитесь! Вы, вашу мать, взрослые мужики – какие могут быть игрушки?! Вы помните, кто вы?!

Лицо Люциана скривилось. Он хлопнул пудовой ладонью об пол и проревел:

– Злая ты, не кричи на меня!

– Сантера, это было грубо, – укоризненно покачал головой маг. – В моих стенах не ругаются.

Она стремительно развернулась на носках:

– Вы говорили про лазутчика ваших врагов. Где он?

– Вероятно, речь обо мне.

К ней незаметно подошел Рок. Прижался щекой к щеке, нахально посмотрел на владыку Юга. Пара метаморфоз, и вот рядом стоит совершенно другой человек. Точнее второсортный.

– Как ты здесь очутился, Призрак? – с подозрением спросила девушка, отталкивая его.

Допель шутливо раскланялся:

– Не смог пережить долгой разлуки с тобой, дорогая.

– Розмари послала тебя убрать меня?

– Следить, – поправил он. – Только следить, чтобы ты не наделала глупостей.

Вечно юный маг недовольно нахмурился, прислушиваясь к их перепалке.

– Дети, идите на свежий воздух. Вас там ждут остальные, – обратился он к хихикающим мужчинам. Те неохотно поднялись и, толкаясь локтями, гуськом потянулись к выходу.

– Н-да, мы с тобой полные идиоты, – довольно протянула Сантера. И добавила: – Но ты больше.

– Это еще почему? – возмутился Алкан.

– Потому что старше и умнее.

Намек, прозвучавший во фразе, заставил допеля болезненно поморщиться:

– Кто насплетничал? Убью.

– Ты лично видел зачистку Иных. И здешняя атмосфера на тебя не действует. Это же очевидно!.. Почему сразу не сказал? – Она не хотела выяснять отношения в такой щекотливой ситуации, но оно как-то само получалось. Ляпнула наугад: – Сколько хоть тебе лет? Сто?

Он прямо взвился:

– Всего семьдесят восемь! И я старею не по человеческим меркам, я еще юн!

– Ага! Забыл добавить – горяч, дедуля!

Владыка Юга деликатно откашлялся. Они умолкли и разошлись, вспомнив, где находятся.

– Вы соизволите меня выслушать? Госпожа Джелосс, у меня есть предложение, которое должно тебя заинтересовать. Что до лазутчика – я не знаю. Попав в мои владения, нельзя вернуться обратно. А молодеть тебе слишком долго.

– Да не старый я! – взвыл доппельгангер.

– …Возможно, погрузив тебя в оцепенение, я смогу избавиться от лишних хлопот, – продолжил вслух размышлять юноша.

– Отличная идея, господин Юга, – поддакнула Сантера. – Не стоит марать о него руки.

– Постойте-ка! Я не согласен…

Короткое резкое слово, и второсортный врос в пол, точно окаменел. Одни зрачки яростно двигались, красноречиво выражая все, что он об этом думал.

Вместе инкантатор и девушка прошли через стеклянную арку, оставив его далеко позади. Цветущая галерея вела к самому сердцу башни. Повсюду цвели диковинные растения, слышалась птичья трель. А в средоточии этого неземного великолепия возвышался фонтан – величественный и умиротворяющий, простой грубой работы, словно делался на века. И понятно почему.

Василиск однажды пытался ей пересказать одну сказку, но Сантера не стала слушать, – уж слишком неправдоподобной та показалась ей тогда. А сейчас она воочию видела мечту любого рожденного и тем самым обреченного на смерть существа: Легендарный ребис, красную тинктуру [21] , источник бессмертия.

Фонтан Вечной Молодости.

Из глаз змея Уробороса, чьим прототипом являлся сам шат-А-хемм, вниз непрерывно стекали тягучие красноватые капли. Дальше они попадали в обычную воду, теряли насыщенный цвет и растекались по всей башне и, вероятно, за ее пределы. Место, в которое их завели, представляло собой огромную систему, поддерживаемую источником.

21

Другие названия философского камня.

Вот чего так яростно жаждали Кнез, орден Чистоты и сами инкантаторы. Эта вода настолько сильна, что может забрать все прожитые годы жизни. Даровать бессмертие или возвратить в ничто. В дожизнь, что гораздо страшнее смерти.

– Меня не удивляет ваше желание скрыться от посторонних глаз, – медленно сказала Сантера, обходя фонтан кругом. – Такое сокровище, такая мощь… она не должна попасть в плохие руки.

– О да, – печально согласился маг. – Величественное творение тех, кто жил до нас, был мудрее и лучше. Не удивлюсь, что отметина на твоем животе тоже их рук дело.

– Истинныймеч не знает поражений, – прозвучало сухое признание.

– Значит, ты поймешь, зачем я привел тебя сюда. Однажды от такого же путешественника между мирами я услышал про существ, похожих на тебя, огненная полукровка… А потом я почувствовал твой приход в этот мир. Ты подходишь для этого места, сможешь сопротивляться силе вечности!

– Вы хотите заставить меня охранять это место?!

– Фонтан не отпускает меня. Возможно, получив замену, он даст мне отдохнуть.