Грешный

Как по мне, так немного, однако Ирсайя реально воспринимала смерть каждого как смерть кого-то из близких. Нормальное качество для человека, но вот для правителя…

Судить её, впрочем, я не собирался. Как и пытаться утешить. Гражданской войны в трёхсотлетней истории королевства ещё не случалось, и того опыта ожесточения, которое непременно приходит, если такая война не заканчивается достаточно быстро, у здешних жителей, и обычных, и магов, пока ещё не было. А значит, любые рассказы и объяснения, что такие потери приемлемы, вызвали бы у местных, по меньшей мере, недоумение.

Собственно, из-за этого я и настаивал изначально на рейде, а не на штурме или осаде. Однако жизнь внесла в наши планы свои коррективы, и в итоге что вышло, то вышло. Так что теперь, чтобы не подвести королеву и чтобы при штурме дворца её триумфальное возвращение не превратилось в кровавую баню, мне требовалось придумать что-то неординарное…

— Линт! Ты уверен? — строго спросила хранительница вернувшегося с «рекогносцировки» десятника.

— Я подтверждаю, — выступила вперёд Гринша, служительница Предгорного храма.

— Это точно? — вмешалась Ирсайя.

— Абсолютно, пресветлая.

— И ничего нельзя сделать? Совсем ничего?

— Совсем.

— Но должен же быть отключающий контур. Я помню.

— Его заблокировали.

— Откуда?

— Из тронного зала.

— Дамира узнала пароль?

— Возможно, взломала.

— Его взломать невозможно…

Я слушал, о чём они говорят, и с каждой секундой мрачнел всё больше и больше.

По словам королевы, магическую защиту дворца обновляли четыре года назад, и делали это жрицы Святилища под руководством Фарьяны. Больше трёх тысяч кристаллов сапбри по периметру, и все они были сейчас включены, а отключить их снаружи возможности не представлялось. Подходы к зданию контролировались засевшими на верхних этажах лучниками. Около сорока жриц, в основном, высших, включая Дамиру и пару её соратниц из членов Совета («жёлтую» Жайлу и «красную» Чили), управляли кристаллами, поддерживали подпитку защитного контура и на подступах к стенам легко могли выжечь хоть целую армию.

Конечно, я мог бы попробовать отключить им всю магию через иммунность, но для этого требовалось преодолеть пустое пространство между дворцом и ближайшими зданиями. Не меньше трёхсот шагов пустого пространства под непрерывным огнём из арбалетов и луков, чего никакая броня, в том числе, и магическая уж точно не выдержит…

Простого решения, как всё сделать быстро и без потерь, не просматривалось, но я продолжал размышлять и думал так громко, что меня услышал Малыш. Словесно советовать он не стал — отправил мне несколько мыслеобразов.

Я почесал в затылке, оценивающе взглянул на напарника:

«Считаешь, это сработает?»

Тот в ответ шевельнул усами.

«Говоришь, что готов поучаствовать?»

Малыш обнажил левый клык.

«А если тебя подстрелят? Или, например, подпалят?»

Тхаа громко зевнул и ударил хвостом по земле.

«Ладно. Попробуем. Но только заметь: не я это предложил…»

— Леди! Прошу прошения, что прерываю ваш спор, но у меня есть одно предложение, — вмешался я в разгорающуюся дискуссию трёх чародеек. — Уверен, оно вам понравится…

Самым сложным, как водится, стало просто шагнуть из укрытия.

Первый шаг, он всегда самый трудный. Занести ногу над пропастью. Оттолкнуться от стенки. Отпустить спасительную верёвку. Выскочить из окопа. Потянуть спусковой крючок. Дёрнуть чеку на запале. Нажать на клавишу «Пуск»… Сколько подобное ни случалось, всякий раз подсознание истошно вопило: «Не надо! Назад уже не получится».

Привыкнуть к этому невозможно, как невозможно избыть инстинктивный человеческий страх. Его можно только преодолеть. Через единственный шаг, который снова и снова, раз за разом становится первым…

Дальше всё проще. Практически на порядок. Мозг, мышцы, органы чувств, нейронные связи отрабатывают программу, заложенную опытом и многочисленными тренировками, память тела бросает его на нужную траекторию, подсказывает, где ускориться, прыгнуть, притормозить, метнуться куда-нибудь в сторону и замереть, а то и вообще кувыркнуться и прикинуться трупом…

Трупом я пока не прикидывался, но метался и кувыркался по полной. Под ливнем из стрел и болтов иначе не получалось. Каждый удачный выстрел, каждое попадание просаживало мою магическую защиту сразу процентов на двадцать, поэтому, хочешь не хочешь, приходилось вертеться. Тем более что восстанавливать призрачную броню за вражеский счёт я не мог — магией по одиночке, экономя энергию, дворцовые жрицы не били. Они рассуждали правильно. Принимали мои экзерсисы перед дворцом за разведку боем и раскрывать свои истинные возможности не спешили.

Энергией, чтобы держать защиту, меня подпитывала Ирсайя.

Задача, к слову, весьма непростая, если учесть увеличивающуюся с каждым шагом дистанцию и попрыгушки объекта. Причём, заклинания требовалось применять достаточно слабые и узконаправленные, чтобы били только в меня и никуда больше, иначе бывшая пленница рисковала раскрыть своё месторасположение и получить от засевших во дворце чародеек и их клевретов что-то достаточно мощное. Защитный периметр здания, как она мне сама объясняла, будучи включённым внутри, всех, кто снаружи, обозначал законными целями, и даже королева в их списке исключением не являлась…

По моей тушке властительница Ларанты промахивалась через два раза на третий, однако, хвала небесам, её колдовство рассеивалось, не доходя до дворца. Отвечать ей, по крайней мере, никто пока не пытался. Хотя, как мне кажется, не потому, что её заклинания не замечали, а из-за того, что большую часть внимания… ну, процентов на восемьдесят… сидящие во дворце уделяли второму желающему попасть к ним в гости. И этот второй был гораздо шустрее первого.

Тхаа носился по площади перед резиденцией королевы, как метеор. И вот в него из дворца палили не только стрелами, но и заклятиями. Правда, главный защитный контур и в этом случае не использовали — обходились собственной магией.

Малышу прилетало достаточно, но, к счастью, ещё не настолько сильно, чтобы убить или ранить. Природная ловкость помогала священному зверю уворачиваться от заклятий, природная магия помогала отбиваться от стрел. Однако чем ближе он подбирался к дворцу, тем труднее становилось проделывать то и другое. И, самое главное, даже прорвавшись к стенам, он всё рано не смог бы преодолеть защитный барьер в одиночку и, мало того, становился в этот момент уязвимым.

Если включать полководческие аналогии, тхаа играл сейчас ту же роль, какую в военном искусстве отводят частям и соединениям, какие командующий армией или фронтом совершенно сознательно бросает в самоубийственную атаку, чтобы отвлечь внимание вражеских генералов от направления основного удара.

Чаще всего почти все бойцы этих соединений гибнут, но в ретроспективе потери оказываются оправданными. Одержанная победа списывает любые грехи. Полководцы возводятся в статус героев. Погибшим воинам ставят памятники. Дипломаты обсуждают размер контрибуций, выплачиваемых проигравшими. Политики делят мир в свою пользу.

Всё, как всегда.

Но мне «как всегда» не хотелось. Я должен быть добежать до здания первым, раньше, чем тхаа…

Последний рывок дался трудно. Меня приложили стрелами трижды, а напоследок ещё и кипятком из окошка плеснули. Защита слетела, и если бы я в этот миг не коснулся слоя дворцовой «брони», то мой путь в этом мире, наверное, тут же бы и закончился. Буднично и без всякого смысла. Обидно, но — что поделаешь…