Гром над Империей. Часть 1

А, ладно, не стоит даже думать о ней. К тому же, если даже ее не прикончил сразу отнюдь не славящийся гуманизмом Громов, то уж яд давно сделал своё дело. Прах к праху, а сейчас нужно подумать о себе, и о том, как выкрутиться из ловушки, в которую загнал себя сам. То, что меня убьют, стоит лишь попасться в руки любого из преследователей, сомнений не вызывало, вопрос был лишь в том, каким способом они предпочтут это проделать. А под изощренными пытками любой человек может вспомнить то, чего даже и не знал, поэтому на быструю смерть рассчитывать не приходилось.

Путь за границу был заказан, наверняка все возможные пути отхода контролируются спец. службами, значит, остался один маршрут, тоже не самый легкий и насыщенный войсками императора — провинция Ига, что, по смутным слухам, подняла бунт и успешно сопротивляется вторжению. Там я надеялся отдохнуть и составить дальнейший план действий. А значит, только вперед, тем более, уже виден конец пути. С трудом удалось проскочить сквозь заслон, используя одноразовый артефакт скрыта. Еще пара часов — и меня будет не достать! Но проклятая чуйка выла, точно тревожная сирена, настойчиво повторяя одно — что уже нет этих пары часов, и что отсчет уже идет на считанные минуты!.. А значит — ходу, ходу, ходу! Ни на миг не останавливаться!

Нет, все, не успеть. Воздух, послушный моей воле, исправно сообщал мне, что кольцо врагов вокруг меня неумолимо сжимается. Что ж, выбора у меня больше нет…Осталось лишь принять бой, но перед этим я заберу с собой всех, кого смогу! Нужно только найти хорошее место для последней битвы. И пусть в магии я не так силен, но несколько безумно дорогих артефактов защиты позволят мне продержаться даже против магистров, а мои навыки боя с оружием вряд ли будут слабей, чем у нападавших.

Я никогда не просил у богов помощи, приберегая свою единственную молитву на крайний случай, и вот, пожалуй, пришло ее время. Я не просил жизни, а лишь достойной смерти и места, где эта смерть произойдет. И боги откликнулись на мою просьбу.

Узкая тропинка, петляющая через лес, привела меня на большую поляну, окруженную со всех сторон высоким лесом. Кряжистые, мощные деревья стояли друг к другу настолько плотно, что пройти через них не было возможности. Встав на конце тропы, я обнажил мечи, активировал артефакты, вызывая почти неразрушимые щиты. Да, они просуществуют не более тридцати минут, но больше прожить я и не рассчитывал. Теперь оставалось только ждать, но ожидание не займет много времени. Я четко слышал крики преследователей, и с минуту на минуту они должны были показаться в поле моего зрения. Мое лицо скрывалось под маской, но, если бы кто-то из моих врагов смог увидеть выражение, исказившее его черты, то он бежал бы без оглядки, ибо это было лицо самой смерти. Мысленно я уже умер, поэтому предстоящий бой был для меня лишь дорогой, по которой рано или поздно пройдут все живущие. Пристально следя за тропинкой передо мной, я не заметил замерцавший портал за моей спиной…

Императорские гончие

Хедо Сатоши гнал свой отряд, состоящий из пятнадцати человек, по следу зверя, постепенно загоняя его в ловушку, едва не трясясь от ярости. Элита имперских перехватчиков, лучшие из лучших, маги, прошедшие не одну битву — и так облажаться!!! Приказ императора был предельно ясен — схватить, желательно живым, папского шпиона после того, как тот передаст информацию о Громове дочери старого наемника. Но объект каким-то волчьим чутьем почувствовал слежку и сумел выскользнуть из сетей, что раскинули дознаватели по всему району, где проходила встреча.

Виновные уже понесли наказание, но легче от этого не становилось, и весь отряд кинулся преследовать старого волка. А тот, будто зная, откуда ему ждать опасности, ловко миновал все ловушки, что поставили ему на пути, резко рванул на запад, сбив тем самым с толку имперских гончих.

Причем, логика его была непонятна, потому как именно на западе сконцентрировалось больше всего войск империи, и спец. службы там носом землю рыли в поисках врагов. Все проходы к провинции были надежно перекрыты, но беглец смог найти лазейку, проник сквозь оцепление и теперь стремительно приближался к провинции Ига, в которой его было уже не достать. Но к счастью, тот ошибся маршрутом и сам загнал себя в ловушку. Судя по картам, тропа, по которой они вели преследование, обрывалась в лесу, выхода из которого не было.

Теперь оставалось осторожно захватить его, желательно без членовредительства, и доставить во дворец. И за это он особо не переживал, потому что его группа специализировалась именно на таких захватах. Сильные подавители, что способны усмирить даже магистра на пике силы, были наготове, да и в самой группе насчитывалось несколько довольно сильных магов. Так что с захватом проблем не должно было возникнуть, нужно только настигнуть беглеца.

— Командир, за нами хвост! — быстро, не сбавляя темпа бега, доложил один из разведчиков. — Идут под скрытом, и я бы ни за что их не заметил, если бы не зона пустоты, что я случайно обнаружил поисковой магией. Движутся очень быстро, в двух километрах от нас, будут тут минут через пять, максимум десять.

— Продолжаем двигаться в прежнем темпе, — отдал приказ Хедо. — Всем держать на готове щиты. Хватаем объект и сходу атакуем. Огнем не пользоваться, а то сами сгорим. Кто бы нас ни преследовал, он об этом сильно пожалеет. Постараться захватить как можно больше пленных. Чувствую, работы у имперских дознавателей прибавится.

Чем ближе был просвет между деревьями, тем тревожней становилось у него на душе. Насколько он мог видеть, поляна была пуста!!! Поднажав, отряд преследователей резко выскочил на открытое пространство, все внимательно оглядывались. Нет, тут точно никого. Быстро разбежались, используя эфир для поиска скрывшегося врага. Увы, тот растворился, будто его и не было никогда тут. И в этот миг на отряд обрушились градины размером с кулак. Спешно возведенные щиты выдержали первую атаку, А затем ошеломленные японцы увидели нападавших, что сгрудились у кромки леса.

Ответная атака не заставила себя ждать, и во врага полетели воздушные кулаки, разметавшие их строй подобно сбитым кеглям. Что ж, не смогли захватить одного, есть возможность захватить других. Все ж не с пустыми руками возвращаться. Глядишь, и смилостивится император, и даст прожить еще один день, а там отряд найдет верный способ вновь вернуть его расположение.

Наемный отряд Италии

Проклятая страна, проклятые жители, проклятый лес! Как же меня это бесит!.. Почему нельзя было отправить отряд во Францию или Германию, где есть нормальная пища, и женщины похожи на женщин, а не игрушечных узкоглазых кукол?!

Но нет, интересы Италии требовали размещения элитного отряда наемников именно в этой богом забытой стране, где даже нормального храма для молитвы не найти! Простой приказ об устранении исполнителя после того, как тот сыграл свою роль, обернулся игрой в кошки-мышки, как с имперскими спец. службами, так и с объектом, которого предстояло устранить. Действовать на чужой территории нужно было с поправкой на местные реалии, хотя, в принципе, ничего не предвещало проблем. Но кто ж знал, что этот наемник уже находится под колпаком имперских ищеек? Хорошо, что их отряд не засекли, иначе все могло обернуться куда хуже.

И вот теперь преследование подошло к завершающей стадии. Беглец сам загнал себя в тупик и, насколько понимал старый наемник, его будут брать живым. А для этого японцам придется потратить немало сил. Итальянцам же была поставлена совсем другая задача, а значит, придется убивать всех. Причем, проделать это нужно максимально быстро. Вся местность была наводнена войсками, и если бой затянется, к японцам придет подмога и итальянский отряд будет или уничтожен, или — что еще хуже — попадет в плен. А связать их и Ватикан сможет даже самый тупой дознаватель. Но на этот случай у всей команды были припасены капсулы с ядом, так что живым никто даваться не собирался.