Громова дубрава

— Учитывая, что зачинателем ссоры стала ханрирская сторона, ее государь посчитал себя виноватым и выполнил все требования, которые выдвинул ваш король, а еще выдал за его величество свою дочь Даниэллу, передав в качестве приданого кусок той самой спорной территории. Если не ошибаюсь, брак был необходим из-за ряда неоднозначных законов обоих королевств. Однако после рождения Тианары королева потребовала развода и, оставив дочь бывшему супругу, вернулась в родную страну. Когда же принцесса выросла, Даниэлла решила забрать ее в Ханрир, но ей в этом отказали, и она просто выкрала девушку. Путем долгих переговоров его величеству удалось добиться возвращения дочери, однако по соглашению он должен был поселить ее здесь, в старом горном замке, под присмотром одного из ханрирских серебряных драконов. Тианаре полагается тут жить до тех пор, пока мать не подыщет ей мужа.

По мере рассказа Лабертье наши с братом брови ползли вверх, пока не достигли середины лба.

— Между тем, по законам Ханрира девушка, которую охраняет дракон, может считаться свободной, если найдется кто-то, кто сумеет победить ящера и прилюдно сломать замок на воротах замка, — закончил герцог.

— А вы, стало быть, решили помочь несчастной принцессе обрести свободу, — сказал Дамиан.

— Да, — кивнул Кристиан. — Меня никто об этом не просил, однако я категорически не приемлю несправедливость, особенно такую вопиющую.

— Хорошо, — кивнул Дэм. — Допустим, вы одержите над драконом победу и вернете ее высочеству свободу. А что будет дальше? Намерены ли вы жениться на принцессе, как написано в НАШИХ законах?

— По ВАШИМ законам, в этом случае я имею право претендовать на руку принцессы, однако могу и отказаться от нее. Моя цель — не жениться на Тианаре, а помочь ей выбраться из заточения.

— А по-моему ваша цель заключается в другом, — тихо сказала я.

Мужчины тут же замолчали и перевели взгляды на меня.

— По-моему, принцесса вам не нужна. Не только в качестве невесты, а вообще. Вам нужен дракон, господин Лабертье. Вернее, звание драконоборца. Победа над грозным ящером прославит вас на весь континент, и это принесет гораздо больше пользы, чем какая-то незнакомая девушка и клочок земли, который король намерен дать ее мужу в качестве приданого.

Кристиан улыбнулся.

— Вы вольны думать так, как считаете нужным, сударыня, — мягко сказал он. — Я же свои мотивы уже объяснил.

— А что будет, если вы не сможете одолеть дракона? — подал голос дядюшка Маркус.

— Я его одолею, — снова улыбнулся мужчина. — Можете не сомневаться.

В замок мы с братом возвращались, находясь в разном расположении духа. Я молчала, Дамиан возбужденно потирал руки.

— Знаешь, Тина, я, пожалуй, задержусь у тебя еще на некоторое время, — сказал он, когда мы вышли из города. — Вечером отправлю сообщение придворному магу, чтобы он открыл портал во дворец не завтра, а через пару дней. Очень интересно посмотреть, чем закончится эта история.

— Не было у меня забот, — сердито пробормотала я. — Пожалуйста — избавитель явился. Дешевой славы ему, видите ли, захотелось.

— Ничего себе дешевой, — возразил Дэм. — Победить серебряного дракона — не шутка, а самый настоящий подвиг. Да еще во имя прекрасной принцессы. Кстати, — его взгляд стал серьезным, — а если он и правда победит? Может, стоит усилить охрану замка? Или выставить лучников? На всякий случай.

Я закатила глаза.

— Ничего у него не выйдет, Дэм. Хотя бы потому, что без моего разрешения он к замку попросту не подойдет. Мать с тетушками такую защиту вокруг него выставили, что мышь не проскочит. А сражаться с ним никто и не собирается.

— Сразиться надо, — снова возразил брат. — Хотя бы для того, чтобы его припугнуть. Иначе он устроит осаду и накроются чугунной сковородой все твои полеты в соседний оперный театр. Можно, конечно, прогнать его по старинке — батогами, но тогда есть опасность, что он вернется или спровоцирует международный скандал. Слышала, какую дичь этот герцог нес про Даниэллу? Если по континенту гуляют такие слухи о твоей матери, представь, что будут говорить про нашего отца!

— В этом я с тобой соглашусь, — кивнула в ответ. — Вот мама посмеется, когда я перескажу ей эту чепуху! Но если ей до сплетен нет никакого дела, то репутации отца это может серьезно навредить.

— Что будем делать?

Я вздохнула.

— Для начала еще раз поговорим с нашим драконоборцем. Шило в мешке не утаить, Дамиан. Как ни старайся.

Следующее утро началось с криков. Они были такими громкими и гневными, будто под стенами замка собрался весь город, и теперь намеривается взять его штурмом.

Из моего окна была видна только крепостная стена, поэтому, наспех одевшись, я поспешила на открытую площадку центральной башни — с нее вид на окрестности был гораздо лучше. Там у низкого парапета уже толпились обитатели замка: управляющий, обе горничные, трое лакеев и даже повариха тетушка Лина. А еще Дамиан, на удивление радостный и довольный.

— Это и есть та самая защита, о которой ты говорила, сестренка? — весело спросил брат.

Я проследила за его взглядом и ахнула — по ту сторону стены действительно собрался весь Ролль. Мужчины, женщины и даже дети живой цепью окружили темноволосого мужчину, стоявшего на лужайке возле замковых ворот. Их крики слились в единый гул, из которого невозможно было разобрать ни слова, однако общий смысл народных волнений был понятен — люди пришли защищать своего дракона.

— Госпожа, парня надо спасать, — пробасила тетушка Лина. — Они ж его разорвут. Сейчас бранятся, а потом и кинуться могут.

— Если герцог пострадает, будет скандал, — все так же весело заметил Дэм.

Я глубоко вздохнула. Похоже, день обещает быть интересным.

— Лина, приготовь завтрак на три персоны, — сказала кухарке. — Через пару минут к нам прибудет гость.

Повариха кивнула и торопливо направилась к выходу. Остальные, кроме Дамиана, потянулись за ней.

— Отойди к стене, — велела я брату, когда слуги покинули площадку.

Дэм тут же вжался спиной в каменную кладку. Я набрала в легкие побольше воздуха и на выдохе выпустила поток родовой магии. Воздух тут же стал горячим, как огонь, и окутал меня плотным пылающим жаром. Мое тело подернулось серебристой дымкой и начало меняться. В одно мгновение оно раздалось в высоту и вширь, кожа стала чешуей, шея вытянулась, ноги и руки превратились в когтистые лапы, голову украсил шипастый гребень, а за спиной развернулись большие кожистые крылья.

— Какая же ты красавица, Тина! — восхищенно выдохнул Дамиан.

Я подмигнула ему и, оттолкнувшись от пола, взлетела ввысь. Развернулась над башней и полетела к толпе, собравшейся по ту сторону крепостной стены. Прежде чем люди успели как-то отреагировать на мое появление, бросилась вниз и ловко схватила задними лапами красного от гнева драконоборца. Под оглушительные крики горожан снова набрала высоту, а потом резко встряхнула свою ношу. Обескураженный герцог выронил меч, который держал в руке, и тот упал аккурат на то самое место, где мгновение назад стоял Лабертье. Ролльцы одобрительно зашумели.