Гронтхейм

– Этого мало. Совет не согласится.

– У совета нет выбора. Либо так, либо никак. Вам нужен наставник по темной магии, и я им стану. Вам нужны книги и свитки, они у вас будут. А затем, если город устоит, все, кто согласятся пойти со мной - уйдут, и вы не станете их останавливать.

– Ты многого просишь, и мало даешь взамен. Хочешь, чтобы мы позволили забрать всех темных из нового поколения? Это же сотни магов.

– Из последнего поколения, - поправил Гортон.
– Или я не прав?

– Мы не уверены. Реликт не поддается изучению. Знаем лишь, что сила в нем затухает. Но когда она иссякнет, понятия не имеем.

– В любом случае, уйдут не все. Кто-то, да останется. Конечно, если вы измените к ним свое отношение.

Семиклейна расправила полог мантии и присела рядом с Гортоном.

– Кто она?

– устало вздохнув, спросила она.

– Айлуна.

– Я не об этом спрашивала.

– Она та, кто не делит магов на темных и белых, и кто никогда не прибегла бы к жертвоприношениям, - с нескрываемым упреком, ответил Гортон.

Семиклейна и бровью не повела:

– Иначе было никак. Ты же знаешь. К тому же, все они приговорены к смерти. А так от них хоть какая-то польза.

– Скольких?

– Пока сорок.

– Пока?

– Для поддержания стены каждый день приходится приносить в жертву по пять человек. Хуже будет, когда она падет, и нам придется задействовать защитные чары старейшин.

– Уже решили кого?

– Да, рыбацкий квартал. Весь.

– Как я и думал, - затих ненадолго Гортон, а после спросил: - Ну так что, ты согласна?

– Как ты и сказал, выбор у нас невелик. Я надеялась, что хоть охотники их найдут, но ошиблась. Однако, что касается нового поколения, десять лучших в любом случае останутся в Башне, и к тебе приставят наблюдателя. Почему, думаю, говорить не стоит. Только так я смогу убедить совет.

Гортон думал недолго:

– Ладно. Десять так десять, наблюдатель так наблюдатель. Буду завтра в Башне с рассветом. Только стражников предупреди, а то обо мне все уже успели забыть.

Семиклейна встала, но перед тем, как скрыться в портале, обернулась и оставила за собой последнее слово:

 - Ты как-то сказал, что забвение хуже смерти. Если все значимое, что ты сделал в жизни, стереть из памяти людей, можно сказать, что тебя никогда и не существовало. Так что так я с тобой и поступила, когда ты ушел. Хотя я умоляла остаться.

Действие сорок третье. В пути

По дороге на Саренхольт через пару часов пути выстроилась длиннющая вереница телег и повозок. Как я потом понял, у одной из них сломалась ось колеса. А пока ее разгружали, затем стаскивали с дороги.... В общем я, как и многие другие, спрыгнул с повозки и пошел дальше пешком.

Гриргонэ всеми силами пытался удержать наемников. Кричал, что уплачена охрана до города, а не окрестностей. Грозился им проблемами за невыполнение условий контракта. Видимо боялся, что непредсказуемые нынче люди, которые даже на благородных не побоялись наброситься, покусятся на его драгоценный груз. Но наемники, как и маги до них, которые остались у стены, не стали слушать бредни торговца. Чего бояться, когда жить, возможно, осталось всего ничего?

Как-то так сложилось, что шел я прямиком за Калмеей с Сараном. Брат с сестрой время от времени оборачивались, чтобы проверить, не отстал ли я от них, на что я только улыбался, мол, нет ребятки, я все еще за вашими спинами.

В какой-то момент мне эта игра наскучила, и я прибавил шаг. А поравнявшись с Калмеей, сразу сказал:

– Можете не бояться. Я не кусаюсь.

– Спорный вопрос, - угрюмо ответил Саран.

Укол прошел мимо сердца, и я спросил у него:

– Саран, вот скажи, чем я вам так не угодил? Дело в том кто я и под страхом смерти приходится об этом молчать, или все из-за того что случилось со старостой?

– Ты убийца. Вот в чем дело, - зло выплюнул он.

С тех пор, как Саран пообщался с наемниками, смелости у него заметно прибавилось.

«Значит все-таки второе. Ладно, попробуем донести свою точку зрения» - Да, я убийца. Впервые, если что, кого-то убил. Но не я так решил. Учитель велел, ученик не задает вопросов и просто делает - таков порядок. А наемники, по-твоему, что, белые и пушистые? Думаешь, у них руки не в крови? Однако тебя это почему-то не останавливало весело проводить с ними время.

– Они без необходимости не убивают.

– Это кто тебе такое сказал?
– чуть было не воскликнул я, но всё же спросил ровным голосом.
– Вот представь себе ситуацию. В пути на караван нападает банда разбойников, но наемники от них отбиваются и заставляют сложить оружие. Что думаешь, их ждет? Ладно, тех мужчин, что не убьют сразу из мести, заметь без всякой необходимости, твои дружки, скорее всего, продадут на рынке рабов. Такой вариант с нанимателем обычно обговаривается заранее. А что насчет женщин? Их, знаешь ли, среди разбойников порой даже больше мужчин. Думаешь, женщин и пальцем никто не тронет? Так не бывает. Благородством даже благородные не страдают, что уж говорить о наемниках, продающих свой меч каждому, кто готов заплатить. А теперь посмотри на сестру и представь, чтобы они с ней сделали. Ты не думай, что раз человек тебе улыбается, значит он обязательно хороший. В городе такой милый человек тебя любезно проводит, но не куда надо, а за угол, загонит нож под ребра и обчистит карманы. Вам же лучше, если я буду рядом.

Повисла гнетущая тишина. Саран не знал, что ответить. Ведь в моих словах имелся смысл. А Калмея, по-видимому, представляла, чтобы с ней сделали в описанной мной ситуации.

– Но и вы мне нужны, - нарушил я затянувшееся молчание.
– Сейчас, как никогда раньше. Предложение, что я вам тогда сделал, все еще в силе. С некоторыми поправками, разумеется. Теперь счет идет не на годы, а на дни. Вы ведь слышали, что сказала архимаг?
– оба кивнули.
– Уже, поди, вообразили себя великими магами и могучими воинами, да?
– молчат, но и так все понятно.
– А знаете, сколько стоит подобное удовольствие?
– Калмея обратилась в слух, а Саран, как я понял, не имеет привычки думать наперед.
– Сомневаюсь, что даже в таких обстоятельствах... В общем, десятилетнее обучение мага обходится в пятьсот золотых монет, которые с вас обязательно потребуют и которые вы, разумеется, не сможете заплатить. Ну ничего отработаете, скажут они. Именно так в Башне и держат на привязи магов, а не какими-то там ритуалами верности или клятвами на крови. Про Обитель Войны, если честно, я не знаю. Никогда особо этим не интересовался. Но и у них, я думаю, практикуют нечто похожее.

– Пятьсот?!
– не верила своим ушам Калмея.

– Вот-вот. А вы от пары золотых, что ваш отец задолжал, дрожали, - улыбнулся я, радуясь, что она, наконец, заговорила.
– Но даже это не самое страшное. Ты много книг про войны королевств прочитала?
– спросила я у Айлуны, стремясь разговорить.

– Книги дорого стоят, - иначе говоря, призналась она, что ни одной.

– А я вот много. И в каждой прочитанной, описывались ужасы воины. Порой еще до начала в городах творились такие бесчинства, что от одних описаний до дрожи в костях пробивает. А уж если осада, припасы быстро кончаются и люди начинают жрать все подряд: коней, кошек, собак. А когда и они заканчиваются, голод становится все свирепее и нередко доходит до... поедания себе подобных. Обычно трупов, но и свежее мясо не брезгуют раздобыть, - хотел сказать я каннибализм, но вовремя остановился. На Гронтхейме нет такого слова. Как, в принципе, и людоедство.
– Во время и после войны даже в столице будет процветать вседозволенность. А теперь, когда в город прибыли тысячи новых, испуганных, а значит злых и непредсказуемых людей, как знать, во что он превратится, и сумеют ли маги навести порядок? Вот почему я говорю, что лучше держаться вместе. Я никого кроме вас здесь не знаю, и так же как вы нуждаюсь в защите, пока не закроются за мной врата Башни. Так что можете и дальше меня осуждать. Я не против. Но лучше держаться вместе. Согласны?

Действие сорок четвертое. Саренхольт. Часть первая

Обогнув Шариинский Лес по широкой дуге, мы миновали земли барона Керстея и вышли к безжизненной холмистой местности, заканчивающейся выходом к океану. Сплошная, насколько хватало глаз, голубая линия океана граничила с серой пустошью. Вот на стыке земли и воды и стоял златогород Саренхольт.

У меня от одного вида перехватило дыхание. Такой громадины я в своей жизни ни разу не видел, хоть и успел с родителями поездить по миру. Видел самые высокие небоскребы в Дубаи, в Китае самую большую ГЭС и Великую Китайскую стену, а в Нью-Йорке всемирный торговый центр.