Гроши счастья

На самом деле из всех своих новых знакомых, многие из которых оказались милыми и колоритными персонажами, как те старички, которые старались развлечь ее в столовой и в этот день и в последующую неделю, проведенную здесь, Анна выделяла только Гроха. Общение с остальными окружавшими ее персонажами слилось в один из уютных длинных разговоров, состоящих из светских замечаний, безобидных сплетен и научных бесед, и только образ Гроха сохранял у нее в голове цельность и, казалось, всегда сопутствовал ей в ее работе. Нельзя сказать, что она думала в связи с ним о чем-то определенном, но Грох как будто сопровождал ее всегда, придавая ее поискам смысл.

Итак, всю следующую неделю она провела в библиотеке, пытаясь среди тысяч фолиантов и свитков найти что-то о манускрипте. Параллельно с этим она пыталась разгадать смысл надписей, найденных внутри шкатулки.

Дело в том, что один из Старейшин, занимающийся как раз расшифровкой древних символов и магических знаков, раньше работавший над поиском манускрипта, помог Анне расшифровать надпись на крышке шкатулки.

После произнесения вслух фразы, заключенной в символах, шкатулка открылась. Но она была пуста. В ней были только новые символы, вырезанные на внутренних стенках, а также шелковая подушечка, не представляющая никакой ценности. Символы внутри коробочки оставались неразгаданными, Старейшина не мог понять язык, на котором они написаны.

В один из вечеров, уже почти отчаявшись найти какую-то полезную информацию, Анна заметила в книге, рассказывающей про символы силы, совпадение с символами на шкатулке. Ее сердце застучало сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Вот оно, наконец!.. Не зря было потрачено столько времени!

Следующие несколько часов она пыталась расшифровать надписи на шкатулке, но ничего не выходило. После вспышки надежды разочарование было особенно тяжелым. Вдруг в ее голову пришла мысль о том, что символы напоминают ей о чем-то важном. Порывшись в памяти, она вспомнила, что знаки, которые расположены на крышке шкатулки, совпадают с теми, которые она видела на зонте в Праге, в ее странном видении. Они указывают на то, что нечто важное сокрыто в недрах маленькой деревянной коробочки! Но ответ на загадку по-прежнему не удавалось найти.

Старейшины, ежедневно интересовавшиеся ее успехами и неудачами, видимо, потеряли надежду. На одном из советов, как рассказал Анне Грох, было решено, что ей следует продолжить путь в поисках разгадки тайны.

Единственный, кто может помочь, кто еще может знать, что сокрыто в символах шкатулки - Отшельник, живущий высоко в горах Драконьего Хребта, в старом замке. Нужно было отправляться к нему. Время спокойного сидения в полюбившейся Анне библиотеке и чудесных прогулок по городу в обществе Гроха для Анны закончилось. Ей было жаль этого, но внутреннее ощущение, того, что следует как-то действовать дальше и нужно покинуть этот удобный, но искусственный мирок, становилось всё более острым. Итак, вперед!..

Старейшины сказали ей, что смогут с помощью совместных усилий попытаться переместить ее, Гроха и Джоя поближе к горам, где стоит замок Отшельника.

За день Анна собрала все необходимое для нового путешествия: припасы, которых хватило бы на месяц пути, немного воды. Хранители заверили их, что в лесу воды будет достаточно, поэтому жажда им не грозит, а в горах лежит снег, который они смогут растопить.

В дорогу им дали специальную верхнюю одежду, которая, одетая одной стороной, согревает даже в самую лютую стужу, а надетая другой - хранит от жары и влажности.

В магазинчиках Сейта Анна купила себе несколько интересных вещиц на память и взяла их с собой. Грох только посмеивался, говоря, что в лавках часто продают всякую ерунду, рассчитанную лишь на неграмотных крестьян.

Джою Грох достал специальные подковы, которые не стирались и обладали свойством лечить небольшие повреждения на ногах, а также специальную теплую попону и упряжь, которая помогла бы донести необходимые вещи. Нагрузка не доставила Джою никаких проблем, потому что за время, проведенное в городе, он окреп и набрался сил для нового путешествия.

И вот наступил день прощания с Сейтом. Маги собрались на площади для того, чтобы переправить путников в новый пункт назначения. И наступил миг, когда Анна верхом на Джое и Грох, стоящий рядом, исчезли в синей вспышке. Круг магов разомкнулся, пот стекал по их лицам, перенос дался нелегко - слишком много энергии он отнял, и слишком много сил пришлось потратить на выбор оптимальной траектории движения.

Но Анне повезло. Маги сделали все, что могли, чтобы доставить ее к цели и их попытки увенчались успехом. Анна с Грохом очутились в предгорьях недалеко от жилища отшельника. Выйдя из-за каменной глыбы, Анна увидела, что на пологом склоне горы, тянувшемся практически до самой ее вершины, стоял замок. Зрелище он представлял одновременно пугающее и тягостное - обветшалый и местами рассыпавшийся, но все равно грозный, он возвышался, как одинокий рог на пустынном склоне, покрытом лишь редким снегом. Замок чернел, как гнилой зуб, отбрасывая длинную тень в заходящем свете солнца.

Ветер на склоне дул как бешеный, грозя скинуть путников в пропасть, расстилавшуюся под ними. Пригибаясь как можно ниже к земле, Анна и Грох шли, прикрывая руками глаза от мощных порывов ветра. Джой тоже шел, пригнув голову как можно ниже к каменной тверди.

До замка они добирались приблизительно час, тянувшийся для них, как жевательная резинка, прилепившаяся с пола к подошве обуви.

Дойдя до ворот, они увидели, что одна створка болтается на петле, а вторая и вовсе валяется на камнях. Сам замок казался совершенно безжизненным и пустым. Пройдя во внутренний двор, путешественники не заметили ни малейшего движения.

Двери в главное здание не хотели открываться, полностью проржавев в петлях. Грох долго стучал в них, прежде чем, с ужасающим скрипом, одна из них подалась и начала распахиваться внутрь. Озябшие путники с радостью удвоили усилия, и дверь, наконец, открылась. Войдя в просторный холл, Анна увидела горящие факелы на стенах и большой камин, в котором пылало пламя.

В кресле перед камином, спиной к ним, кто-то сидел.

– Здравствуй, сын Неба и Земли, - Грох громко произнес приветствие, но входить в зал не спешил, - пустишь ли усталых путников на ночлег?

Человек, не поворачиваясь к ним и грея руки над пламенем камина, встал и начал говорить. Его громкий голос разносился под сводами зала, словно удары грома:

– Вы можете войти, я знаю, зачем вы пришли. Я помогу вам, но за это вам придется сделать мне одолжение, - мужчина повернулся к ним лицом.

В неверном свете камина, отбрасывающем длинные тени, его лицо казалось угольно-черным, лихорадочно блестящие глаза придавали ему вид сумасшедшего.

Грох кивнул Анне, и они подошли ближе к хозяину замка.

– Оставьте коня во дворе, о нем позаботятся. Садитесь, - мужчина указал Гроху рукой в сторону кресла.
– А Вам, - обратился он к Анне,- нужно отдохнуть. Вас ждет серьезное испытание. Слуга проводит Вас в комнату наверху. Располагайте собой как угодно, но не выходите наружу. Это может быть опасным. Я не приветствую женщин в своем замке. В свое время у меня были неприятности с любопытными особами, которые пытались попасть сюда, чтобы выведать у меня тайну своего будущего, как будто я какой-то обыкновенный гадатель. С тех пор женщин я принимаю лишь в исключительных случаях. Прошу меня простить, если Вы сочтете меня негостиприимным, но скромная комната для отдыха и один слуга — это всё, чем я располагаю здесь для Вас.