Гроши счастья

Когда они оказались в тени ветвей, раздался оглушающий удар грома и ствол дерева вспыхнул как от удара молнии. В это же мгновение их затянуло в чернеющую дыру.

После этого горящее дерево рухнуло, а портал свернулся, но Грох и Анна этого уже не видели, как и того, что остальные Хранители, погребенные под пылающими обломками дуба, ценой своей жизни заплатили за освобождение своих спутников.

Вынырнув из окружавшего ее черного пространства, Анна почувствовала, что манускрипт стал намного ближе, чем был до этого, и последней мыслью перед тем, как она провалилась в глубокий, похожий на небытие, сон, было то, что они прибыли в конечную точку своего путешествия - Холодные Земли.

Глава 8

Холодная земля - малоизученное место, в которое мало кто отваживается соваться. Там живут огромные ледяные великаны, с которыми сосуществовать могут только вальи, обитающие на островах Тумана. Острова Тумана - самые южные из всех островов, на них можно жить, а летом там даже на короткий срок тает покров снега и появляются редкие Небесные цветы…

“История мира от Холодной земли до Златого города”

Магистр Йозеф Мак-Ствырдл

г. Сейт 1776 год

Изнемогая от холода, пробирающего до костей и заползающего ядовитой змеей прямо в глубину сердца, Анна открыла глаза. Точнее, попыталась их открыть - они как будто слиплись и несли на себе тяжкий груз. Со второй попытки удалось.

В глаза ударила яркая белизна, заставляющая снова прикрыть веки.

Свист ветра. Сильные потоки хлещут по телу, которое уже не в силах даже покрываться мурашками, а просто леденеет с каждой секундой.

Анна не понимала, стоит она или сидит, потому что совсем не чувствовала своих конечностей. Попытка пошевелить рукой принесла определенный успех. Анна с трудом выкарабкалась из-под начинающего заваливать ее сугробом снега и, прищурившись, осмотрелась.

Ослепительная белизна, переходящая где-то вдалеке в черную изломанную линию горизонта, перемежалась с небольшими участками валунов, порой громоздившихся друг на друге или образовывавших завалы высотой с двухэтажный дом.

Вокруг никого, только белый снег и ветер, как будто норовящий размазать ее по земле и перемешать с сугробом, чтобы ничто не нарушало ландшафт.

Анна попыталась крикнуть, но ветер сразу же пресек все попытки, забив в рот снег. У нее перехватило дыхание.

Анна с трудом выпрямилась во весь рост, растирая онемевшие руки и ноги. На ней была по-прежнему надета ночная рубашка и длинный бесформенный халат, которым в первый день заключения снабдили ее тюремщики. Эта одежда совсем не защищала от холода. Хорошо, хоть на ногах были теперь принесенные Грохом высокие кожаные ботинки.

Понимая, что еще немного, и она закоченеет, она попыталась идти, переставляя ноги по рыхлым сугробам.

Вокруг не было ни следа. Либо она попала сюда одна, либо метель уже успела замести все.

Стараясь не отчаиваться, Анна пошла вперед, в наугад выбранном направлении, надеясь, что найдет какое-нибудь убежище от пронизывающего ветра.

У одной из каменных глыб она увидела расщелину. Понимая, что снаружи она замерзнет быстрее, а сил двигаться нет, она пролезла внутрь.

Холодно. Но внутри, по крайней мере, не дул ветер. Камни обжигали своими прикосновениями.

“Неужели это все?! Куда делся Грох? Джой? Где я?!” - разум Анны постепенно заволакивал ужас.

Снаружи по-прежнему не слышалось ни звука, кроме завывания ветра.

Анна начала лихорадочно растирать замерзшее тело, сжимать пальцы рук и ног, тереть лицо.

“Нет! Нет! Я что-то придумаю, я должна что-то сделать… У меня миссия, в конце концов!” - Анна начала злиться.

Стало чуточку теплее. Анна для верности прыгала на месте, хлопала ладонями, в общем, совершала все необходимые действия, чтобы разогнать кровь к рукам и ногам, немного согреться и выйти из уныния.

Осмотрев пещеру, она ничего полезного не обнаружила. В углу валялись какие-то кости, давно обглоданные, сухая трава застилала пол.

“Даже костер не развести, деревьев то я не видела нигде, да и спичек нет…” - Анна с тоской вспомнила теплые просторы земель, в которых ей пришлось побывать раньше.

Спустя некоторое время Анна поняла, что дальше здесь находиться бессмысленно, это не приближает ее к возможному спасению, а только позволяет отсрочить гибель. От одной мысли, что сейчас ее опять начнет стегать своими плетьми ветер, ей стало ощутимо больно.

Чтобы отсрочить встречу с ним, она решила заняться важным, как ей казалось, делом - набила травой обувь и одежду, чтобы сделать теплую прослойку. Трава, конечно, не сможет спасти ее от холода, но, по крайней мере, немного замедлит процесс замерзания.

Первое, что она увидела, на четвереньках вылезая из пещеры, была цепочка следов. Снег пытался замести их, но они еще были видны.

Поняв, что это ее единственная надежда, Анна бросилась по ним чуть ли не со скоростью гончей, почувствовавшей след. “Только бы их не замело!..”- стучало у нее в висках.

Через некоторое время Анна поняла, что след стал четче. “Вот, отлично! Я догоняю его!” - Анна запыхалась, снег забивался в башмаки, ветер сбивал дыхание, но она не останавливалась.

Вдруг она заметила, что на снегу что-то темнеет. Наклонившись, она увидела, что это трава. Пучок сухой травы.

Страшная догадка озарила ее. Присмотревшись к следам, Анна поняла, что идет по своим собственным следам.

Тут же надежда, словно хрупкая бабочка, упорхнула из ее души, оставив лишь сожаление и горечь поражения.

У нее практически не осталось сил, чтобы идти, но Анна прошла еще пару шагов. Потом еще пару. Сил не было даже чтобы заплакать.

В голове крутились какие-то посторонние мысли, несвязно, словно стая мух, кружась и разлетаясь в стороны, при попытке сосредоточиться на одной из них.

Снежные объятья приняли ее. Вокруг недвижного тела вскружились небольшие вихри снежинок и улетели, унесенные ледяным ветром.

Темнота окутала сознание липкой паутиной, и последнее, что Анна увидела, перед тем как окончательно впасть в бессознательное состояние, была снежная бесконечная пустыня.

Когда она очнулась, то обнаружила себя лежащей на жесткой койке. Ни подушки, ни одеяла. Помимо койки в маленьком помещении не было ничего. Даже оконца. Массивная деревянная дверь была закрыта, ручки на ней тоже не было.

В помещении не было слышно ни звука. Тишина стояла такая, что давила на уши, барабанные перепонки готовы были лопнуть.

Вязкую тишину нарушала лишь сама Анна, но звуки ее движения и шуршание одежды как будто гасились о стены, не оставляя ни намека на эхо. Словно ее окружал гигантский кокон, заглушающий любые попытки разорвать безмолвие.