Грозное лето

– Очень плохо, что не учились, - резко возразил комдив.
– Прошло то время, когда можно было кичиться своей неученостью. У нас и солдаты-то все учатся, а вы... Впрочем, идите. Поговорим потом.

– Слушаюсь!..

В окопе стало тихо.

Мимо Марченко торопливо пробежал подполковник Тюлин.

Лейтенант в нерешительности постоял еще с минуту, а затем, набрав в легкие воздуха, подошел к генералу. Тот сразу показал на курган.

– Как вы думаете, лейтенант, могли бы ваши разведчики овладеть этим скифским сооружением?

– Безусловно, товарищ генерал!
– не задумываясь, ответил Марченко.

– Так вот: приказываю вашей роте овладеть курганом этой же ночью. Ясно?

– Так точно. Курган будет взят.

– Вы в этом убеждены?
– неожиданно спросил его комдив.
– Убеждены крепко?

– Конечно, товарищ генерал!
– ответил Марченко, не совсем понимая, почему комдив задал этот вопрос.

– А потери у вас в роте есть?
– спросил начальник политотдела и пристально посмотрел на лейтенанта.

– Нет, товарищ полковник.

– Добро.

– Идите, лейтенант, - приказал генерал.
– О выполнении задачи доложите лично.

– Есть!
– Марченко круто повернулся и мягко зашагал по траншее.

Разведчики отдыхали, расположившись на небольшой лесной поляне. Каждый занимался своим делом. Забаров о чем-то сосредоточенно размышлял.

Алеша Мальцев, вычистив свой автомат, приблизился к Шахаеву.

– Ты что, Алеша?
– спросил парторг.

– Я к вам, товарищ старший сержант.

– Ну-ну, рассказывай. Что у тебя там?

По голосу бойца Шахаев понял, что Мальцев чем-то сильно взволнован.

– Мне Ванин сказал, что я не гожусь в разведчики...

– Ванин?
– удивленно переспросил Шахаев.
– Это когда же он тебе сказал такое?

– Еще на Донце. Выдержки, говорит, у тебя нет.

– А-а... Ты на него не обижайся. Сеньке самому влетало за невыдержанность.- Шахаев вспомнил все Сенькины проделки, и ему стало приятно от сознания, что Сенька уже совсем не тот бесшабашный парень, каким был раньше.

– Да я ничего,- примирительно сказал Алеша.- Только, по-моему, разведчик из меня все же получится.

– А ты кем до войны-то был?
– вдруг спросил Шахаев и подсел к нему поближе.

– Учился в десятилетке. Хотел потом поехать на агронома учиться.

"Еще один агроном!" - улыбнулся парторг, вспомнив сержанта Фетисова.

– А сколько тебе лет?
– спросил он, уловив в голосе своего собеседника что-то совсем юное.

– Уже восемнадцать вчера сравнялось!
– гордо, баском ответил Алеша.

– Так у тебя вчера был день рождения?
– удивился Шахаев.
– Что же ты молчал?

– А зачем говорить. На войне ведь дни рождения не справляют.

– Да... Восемнадцать, говоришь...
– раздумывал Шахаев.
– Как же ты, братец мой, умудрился так рано в армию-то попасть?

– Добровольцем.

– А после войны кем бы ты хотел стать?
– Шахаеву все больше нравился этот молоденький и прямодушный паренек.

– Мое решение твердое - агрономом!
– убежденно заявил Алеша.
– Сады буду разводить. У меня все книги Мичурина дома имеются. Видал, сколько садов немцы уничтожили - страсть одна! Вот я и буду разводить.

Беседу Шахаева с Мальцевым прервал возвратившийся от генерала лейтенант Марченко.

– Федя!
– ласково позвал Забарова командир роты.
– Есть одно интересное заданьице. Хочу поручить его тебе.

Плотно сжатые большие губы Забарова шевельнулись, но глаза остались прежними - угрюмоватые и сосредоточенные. Он коротко спросил лейтенанта:

– Какое?

Марченко объяснил.

– Сможете?

– Да уж как-нибудь. Только к начальнику разведки схожу, посоветуюсь с ним.

– Что ж, сходи. Желаю успеха, Федя, - протянул Забарову тонкую руку лейтенант.
– Может быть, ребятам поднести по одной... для храбрости?

– Не надо, - отрубил Забаров и, темнея в лице, добавил: - Не нужна мне такая храбрость.

Стоявший неподалеку Ванин, услышав слова старшины, сокрушенно вздохнул.

– Шахаев!
– позвал Забаров старшего сержанта.- Пойдем со мной к майору Васильеву.

– Сейчас, товарищ старшина!- отозвался Шахаев и стал подниматься с земли.
– До свиданья, дружок, - сказал он Алеше.
– Мы еще не раз поговорим с тобой о жизни. А разведчик из тебя обязательно получится, и в общем неплохой.
– Шахаеву хотелось сказать что-нибудь доброе, хорошее этому славному юноше, но на войне трудно подбирать нежные слова. Похлопав Мальцева по плечу, парторг повторил: - Сенька не нрав. Ты станешь хорошим разведчиком, Алеша, - и быстро пошел к Забарову.

Наступила ночь. Разведчики отдыхали. Но Ванину сегодня не спалось. Он подошел к Акиму и, увидев, что тот тоже не спит, стал донимать его разговорами.

– А здорово ты, друже, немцев-то напугал, - заговорил он, присаживаясь рядом.- Всю дорогу у них только и разговор был про тебя, -вдохновенно врал Сенька.
– Сильно, говорят, этот очкастый руссиш зольдат бьет в морду. Вот какие отзывы о тебе я слышал, Аким! И знаешь, рассказывают с удовольствием, черти! Даже, можно сказать, с уважением к тебе. "Ах какой суровый этот руссиш зольдат!.." А этот "зольдат" до сих пор тележного скрипа боялся, по голове бандюг гладил, этакий добрый паинька!.. А сейчас начал помаленьку исправляться. Там, в пехотном окопе, здорово ковырнул фашиста. А в ту ночь с этими обозниками, прямо тебе скажу, ты был молодец, Аким!

Аким слушал Сеньку рассеянно, вяло и так же вяло ответил:

– Не удержался. А не следовало бы горячиться.

– Не удержался. Не следовало бы!
– передразнил Ванин.
– Опять ты за свое! Да ты видишь, как они о тебе сразу заговорили, когда ты их только попугал. А дал бы ты им по роже не один, а разков пяток, они бы просто с восхищением о тебе сказали. Знаю я их!

– Меня вовсе не интересует, что они обо мне говорили, - все так же равнодушно ответил Аким, проверяя рацию, которую вручил ему командир, -старая специальность связиста пригодилась разведчику.

– Они, можно сказать, в восторге!
– гнул свою линию Семен.
– А ты -"не следовало бы". Эх, нюня!
– Ванин от чистого сердца сплюнул.
– Да они, поганые твари, видал, что с нашими людьми делают?

– Ну, видел. Что ты, собственно, пристал ко мне? Подумаешь, геройство - пленных бить. В бою - другое дело.

– Везде их надо бить!
– убежденно сказал Ванин.

Друзья не договорили: их позвал к себе Шахаев, вернувшийся вместе с Забаровым от майора Васильева.

Незадолго до рассвета тронулись в путь, к кургану, который темной громадиной вырисовывался на побледневшем горизонте. Оттуда изредка доносились пулеметные очереди, раздавались сонные ружейные хлопки. Разведчики пробирались неглубокой балкой, она тонула в пепельно-серой прохладной дымке. Пахло росой, чернобылом, подсолнухами и еще чем-то необъяснимо милым и сладким, что рождает степная зорька. Ноздри бойца широко раздувались, жадно захватывая этот настоянный на разнотравье запах. Шли, как всегда, гуськом, след в след, тихо и настороженно.