Грозовой фронт

«А может, и нет никакого нового задания? — вдруг мелькнула тревожная мысль. — Может, всё-таки свершилось то, чего я так хотел? Может быть, я вернулся в реальность? Ведь столько признаков говорят за эту версию: и вокруг всё какое-то не такое, и голод с жаждой вернулись, и частично заработал имплант. А главное, нигде нет никаких следов «Судного дня», будь он неладен! Что, если я и вправду вернулся? Стоп! А как же волшебно пополнившийся боезапас? И полностью заряженный аккумулятор, и располневший вдруг «фрич»… Не-ет, волшебница «петля», не обманешь! Ты желаешь убедить меня, что вокруг реальность? Ты хочешь, чтобы я осознал всю серьёзность нового этапа и проникся ответственностью? Хорошо, я проникнусь. Но поверить тебе… уж извини! Не на того напала!»

Сухов стряхнул оцепенение и решительно развернулся. Он точно знал, где найдёт ответ на главный вопрос нового этапа игры. Там же, где отыскал его три дня назад. На краю воронки!

Павел хорошо помнил маршрут, и на этот раз «петля» почти не морочила лейтенанту голову. Сухов прошёл по улочке, ведущей к воронке, во вчерашнем бодром темпе, почти без задержек (тоже как вчера) и даже заметил мелькнувшую вдалеке тень невысокого человека, который юркнул в подвал. «Петля» до мелочей повторяла вчерашний сценарий путешествия от цеха к воронке.

А вот на перекрёстке, где располагалась воронка, «петля» снова начала артачиться. Зачем-то замаскировала яму густыми зарослями. Сухов на миг остановился. Он не сомневался, что сделал правильные выводы, но в душе всё-таки кольнуло. А вдруг никакой воронки в зарослях нет? Вдруг рассказанная Апостолом байка не врёт? Тогда, если Сухов вернулся в реальность, он рискует по собственной глупости вновь провалиться в «петлю»! А оно ему надо?

Павел колебался недолго. Не проверишь, не узнаешь. Трюк с исчезновением наверняка можно увидеть со стороны. Значит, «гайками огонь» и медленно вперёд. Формула, известная любому сталкеру. Сухов присел, зачерпнул горсть кирпичных обломков и насыпал эти заменители гаек в карман.

Обломки пригодились только на первом этапе. Сухов сделал не больше десяти шагов, когда «петля» сдалась и признала, что Сухов прав. Очередной обломок шлёпнулся не в грязь между кустами, а в лужу, которая плескалась гораздо ниже общего уровня грунта. Сухов на всякий случай бросил ещё один обломок, посильнее, и он спокойно перелетел скрытую зарослями воронку. Павел видел, как огрызок кирпича врезался в ствол жестяного деревца на другом краю ямы.

Он подошёл к самому краю воронки и заглянул вниз. Автоны в яме не росли, как было и раньше. На дне идеального конуса воронки плескалась лужа. Тоже ничего нового. Павел с облегчением выдохнул. С одной стороны, плохо, что не оправдались ожидания, очутиться в реальности ему на самом деле хотелось гораздо больше, чем получить лишнее доказательство своей правоты. Но в любом случае, теперь Павел имел хотя бы точное представление о том, где он находится и что делать дальше. Играть по правилам «петли», а что остаётся?

«Программа «петли» сделала поправку на мои новые знания и замаскировала воронку, чтобы я подумал, что вернулся в реальность? Хорошо, — решил для себя Павел. — Будем вести себя, как в реальности. В первую очередь подумаем, а чем, собственно, отличается реальность от «петли»? Тем, что в ней нельзя так вот запросто подслушать «установочные данные»? Тем, что реальная банда Апостола лучше спряталась, и подкрасться к её лидеру будет на порядок сложнее? Тем, что на выручку в кризисной ситуации не придёт странная лиловая туча? Что ж, годится, сыграем по усложнённым правилам. Начнём с того, что отыщем всё-таки следы «Судного дня». Раз я по-прежнему в «петле», эти следы найдутся обязательно».

Внимательно, как заправский следопыт, изучая местность, Сухов двинулся в обход воронки, но, видимо, перестарался. Вместо того чтобы изображать сыщика, он вдруг сыграл роль саночника — поскользнулся и съехал по склону воронки прямиком в лужу на дне.

«Чёрт возьми! — безуспешно пытаясь притормозить, подумал Сухов. — А вдруг она снова переместит меня к тамбуру? Столько прошагал и всё зря? Теперь снова топать от самого тамбура?! Кирпич перелетел воронку, это внушает надежду, но где гарантия, что воронка одинаково реагирует на предметы и людей?»

Павел на всякий случай морально приготовился к перемещению, но никакого перемещения к тамбуру не произошло. Не хватало ключа-кристалла? Или на этом уровне воронка имела другое назначение? Что ж, возможны оба варианта. Сухов попытался встать, снова поскользнулся и попытался опереться о дно лужи. Рука провалилась в густую донную грязь и вдруг наткнулась на что-то твёрдое и правильной формы. Сухов пошарил в грязи и на ощупь определил, что сжимает какой-то рычаг. Скорее всего, этот рычаг управлял стандартным запорным механизмом.

«Что и требовалось доказать, — Сухов потянул рычаг и ясно услышал, что в глубине лужи лязгнул металл. — На этом уровне под лужей тоже спрятан секрет. Только не короткий путь-портал к тамбуру, а…»

Павел встал на колени и потянул рычаг двумя руками. Зашипели гидроусилители и толстая крышка люка откинулась на шарнирах, едва не расквасив Павлу нос. Грязь под Суховым резко просела, ухнула и обрушилась мощным потоком в открывшийся просвет метрового в диаметре люка. Самого лейтенанта не смыло только потому, что он крепко ухватился за рычаг крышки.

Когда грязевой водопад утих, Павел заглянул вниз. Судя по небольшой глубине подземелья и вертикальной лесенке, Сухов открыл вход в старый городской коллектор. Одно смущало — диаметр и конструкция люка. Обычно канализационные крышки выглядели попроще, да и размером были поменьше. Этот же люк кто-то явно «доводил до ума».

Как бы то ни было, путь для Сухова лежал только вниз, это точно. «Петля» наконец смилостивилась и выдала подсказку. Да такую, что хочешь не хочешь, а воспользоваться придётся.

Сухов выдержал короткую паузу и спрыгнул вниз. Под ногами что-то затрещало и заискрило. Павел прыгнул вперёд, развернулся и направил «Шторм» на источник угасающей электрической активности. Под слоем грязи ворочался небольшой биомех, вроде стальной крысы. Сухов подошёл, крепко припечатал тварь к полу каблуком и осмотрелся. Других биомехов он не обнаружил, правда, это не значило, что их поблизости нет. Или что они не появятся, уловив сигнал растоптанной Суховым твари. Значит, не следует задерживаться. Вперёд!

Павел взял «Шторм» на изготовку и двинулся по тоннелю. Ночной режим работал исправно, поэтому новый движущийся объект Сухов засёк довольно скоро. На перекрёстке с другим тоннелем, такого же диаметра, Павел услышал справа шорох, резко развернулся и полоснул короткой очередью примерно на уровне головы человека среднего роста. Как выяснилось, именно крайне малый рост неосторожно зашуршавшего щебёнкой субъекта оказался для него спасительным. Лысый коротышка в старом и до безобразия грязном комбинезоне бросил на пол «калашников», испуганно присел и прикрыл макушку руками.