Грозовые Птицы

Пользуясь рассеянным светом мощных прожекторов, я оглядел крылья планёра. Так и есть: обледенение. Чудо, что я вообще до сих пор держался в воздухе. Но температура за бортом достаточно высокая, здесь, на низкой высоте. Я видел, как налипший лёд кусками отваливается от скользкой прозрачной плёнки крыльев. Моих сил было достаточно, чтобы держать аппарат в воздухе — но не более того.

Вторую линию я преодолел на высоте меньше километра. Меня не заметили. Очень выручала облачная погода: попробуй-ка разгляди прозрачный бесшумный аппарат на фоне чёрного неба?

До третьей я едва дотянул. Уже думал, что рухну аккурат на позиции артиллерии ПВО — но тут вдруг понял, что аппарат поднимается, будто бы сам по себе. Мне понадобилась почти минута, чтобы сообразить: я поймал восходящий поток.

Поначалу я продолжал лететь строго вперёд. Но через пару километров опять начал терять высоту. Тогда я сделал крутой поворот направо. Развернулся. И снова вышел в поток, продолжая набирать высоту. Определив таким образом контуры потока, я спиралью поднимался наверх — до тех пор, пока снова не стало тяжело дышать.

Я летел вглубь вражеской территории почти до самого рассвета. И только когда в серой рассветной хмари смог отчётливо разглядеть кончики крыльев, решил, что пора.

Планёр, конечно же, никто не планировал возвращать с миссии. Но и врагу его технологии не должны были достаться. Поэтому на борту был предусмотрен специальный механизм самоуничтожения. Он срабатывал с небольшой задержкой после того, как пилот покидал кресло.

Выпрыгнув, я специально перевернулся в воздухе на спину, чтобы наблюдать уничтожение аппарата. Планёр было жаль: эта прозрачная машина сослужила мне хорошую службу, но сейчас, от эффективности механизма ликвидации, зависела моя дальнейшая судьба. И он не подвёл: лёгкая синяя вспышка в тёмном небе, издалека похожая на блуждающую молнию. И аппарата больше нет. Разве что небольшие деревянные ошмётки, которые будут разбросаны по обширной малонаселённой территории.

Я перевернулся на живот, согнув руки и ноги. Лёг на поток. Барометра у меня не было — лишняя тяжесть и следы высадки. Приходилось полагаться на ощущения.

Прыжок, конечно, был максимально затяжным. Лишь в самый последний момент я разглядел внизу небольшую поляну. Чёрный купол раскрылся чуть ли не на уровне деревьев, едва успев погасить губительную скорость.

Мои ботинки мягко ткнулись в густую траву. Купол медленно опускался за спиной. Я отстегнул крепления, отошёл на безопасное расстояние и замкнул эклектическую цепь. Погасший купол вспыхнул на миг таким же синим пламенем, как и планёр, и осыпался невесомым пеплом.

Оставалось подчистить последние следы высадки и дождаться рассвета, чтобы выйти к ближайшему населённому пункту, где можно воспользоваться общественным транспортом.

Глава 22

На нашей стороне тоже были железные дороги. Я знал об этом, но сталкиваться с ними до сих пор не приходилось. Поэтому впервые я увидел поезд здесь, в тылу врага.

Тут не было раздельного понятия пассажирских или грузовых поездов. Пассажирские вагоны цеплялись к наборным составам на сортировочных станциях, по тому же принципу, что и грузовые. В одном составе могли следовать вагоны по разным направлениям — соединяясь только на перегон между очередными сортировками.

Тем не менее, вокзал в городе, куда я дошёл за полтора дня, был. Небольшое здание с двумя сквозными путями, куда небольшие маневровые тепловозы заводили отдельные вагоны под посадку в специально размеченные номерные ячейки на перронах, в соответствии с довольно сложным расписанием.

Хорошо, что после инструктажа у меня было время проштудировать примеры таких расписаний с комментариями наших специалистов — иначе, если бы я столкнулся с ними в первый раз, то точно запутался бы.

Вагоны тут были четырёх классов: для рядового состава, для унтер-офицеров и сержантов, для офицеров и для высших офицеров. Последние были настоящими дворцами на колёсах. Я случайно застал один из таких на станции. То немногое, что удалось разглядеть через открытый тамбур, когда загружали продовольствие и другие дорожные расходники, очень впечатляло.

По легенде я был младшим офицером. Так легче затеряться в столице, где относительно мало рядового и сержантского состава, зато офицеров-специалистов хватает. Поэтому мне полагался вагон третьего класса. По компоновке он очень походил на обычное купе. Те же четыре места в изолированном помещении: два сверху, два снизу. Разве что материалы были более дорогими, чем те, которые встречались на нашей стороне на транспорте. Тут не было такого культа утилитарного минимализма. Наоборот — подчёркивалась возможность карьерного роста, а с ним и качественного роста уровня жизни.

Три места из четырёх были заняты. Мои попутчики: танкист, на вид лет сорок, майор. Круглое, обманчиво-простодушное лицо. Живёт очень давно, судя по впечатляющей коллекции наградных нашивок; лейтенант — лётчик. Первый, возможно, второй год жизни. Выглядит лет на тридцать. Способный, значит; третий — неожиданно — моряк. Каплей. Мускулистый черноволосый крепыш, лет двадцать — двадцать пять. Но нашивок уже много.

— Приветствую, господа, — кивнул я, протягивая руку, — Сергей.

— Да брось, мы не в штабе, — танкист пожал руку, не вставая, — Саня.

— Артур, — представился лётчик, — можно просто Арти.

— Серёга, — рука моряка оказалась самой крепкой, — тёзки, значит… в нашем секторе не редкость.

— Два Серёги в купе, — осклабился Саня, — хороший знак!

— А ещё у нас полный комплект, — Арти указал на мои пехотные знаки отличия.

— Типа того, — улыбнулся моряк, — что ж. Говорят, это тоже неплохо.

Пока мы знакомились, маневровый тепловоз уже подцепил наш вагон и потащил на сортировку.

— Ну что, познакомились? Начнём, пожалуй, дорогу, — произнёс танкист с серьёзным видом, а потом неожиданно спросил, — кто курит?

Мы переглянулись.

— Да все! — засмеялся Арти, — как по-другому то?

Я представил себе долгую дорогу до столицы в наркотическом кумаре и решился возразить:

— Я не курю, — сказал я негромко, но твёрдо.

— Да ладно, пехота, совсем? — Серёга удивлённо поднял бровь.

— Совсем, — повторил я, — реакция неадекватная. Меня грузить начинает. Неприятно.

— А-а-а, ясно, — со знающим видом Саня пощёлкал языком, — ну что ж. Разбивать коллектив негоже. Как насчёт такого предложения?

Он достал откуда-то из недр своего походного баула большую бутыль с прозрачной жидкостью.

— Что, реально, водка? — заинтересовался Арти.

Саня кивнул, загадочно улыбнувшись.

— Она не входит в ободренные средства, — заметил лётчик.

— Как и в запрещённые, — парировал танкист, — тем более, что мы не на передовой.

— Это да, — Серёга кивнул, — формально тут нет нарушения закона. Но блин. Во сколько тебе оно обошлось, а?

— Тебе-то что за разница? — усмехнулся Саня, — угощаю!