Грум

— Что?

Я ничего не ответил и молча покачал головой, ещё раз прислушавшись к ощущениям. Ошибки не было — где-то впереди нас появился достаточно мощный источник изменений. Мало того — с каждой секундой он становился всё ближе и ближе.

— Похоже, темноглазка вернулась. — вполголоса предупредил я Джима. — Только теперь эта погань и не думает прятаться.

Выражение лица Джима сделалось злым.

— Ну, приехали… — пробормотал он, а в следующее мгновение оба его пистолета были направлены в полумрак уходящего далеко вперёд коридора. — Где она? Далеко?

— Не очень. Движется по коридору прямо на нас.

В этот момент в темноте впереди появилась небольшое жёлтое пятнышко, и я замолчал.

«А вот это уже интересно», — мелькнула у меня мысль.

— Джим, я ошибся. Это не темноглазка.

— А кто?

— Фонарщик.

— Фонарщик? Какой Хтат его сюда притащил? — возмутился Джим, не отрывая, впрочем, взгляда от остановившегося внешника.

— Скоро выясним. — сказал я. — Он нас уже заметил.

Фонарщик стоял в темноте коридора и ждал. Свет от его фонаря должен был разгонять тьму и освещать окружающее пространство, но чем ближе мы подходили, тем заметнее становилось, что толку от него нет. Подобная картина нередко бывает в ночных кошмарах — когда освещение в комнате вроде бы включено, но света это почему-то не добавляет.

— «Фаерами»? — вполголоса уточнил Джим.

— Ага. — я вывел в пространство перед нами несколько Формул и принялся быстро формировать ограждающий контур. — И ещё «объёмниками», через один.

Джим замедлился и быстро заменил обойму в одном из пистолетов.

— Готов.

— Молодец. — едва слышно произнёс я и прислушался. Мне показалось, или эта погань что-то бормочет?

Не показалось. Фонарщик действительно разговаривал сам с собой. Для его вида, впрочем, это совершенно нормально — ведь для того, чтобы подманить к себе жертву, он должен с ней сначала заговорить — но конкретно этот Фонарщик бормотал какую-то чушь.

— Четвёртый. — тихо, но отчётливо говорил он. — Четвёртый, четвёртый… Первый — пустой, второй — пустой. И третий! Но четвёртый — нет. В четвёртом кто-то есть… Кто-то есть… Кто же это? Кто… МАГИ!

Последнее слово Фонарщик выкрикнул с такой громкостью, что я непроизвольно вздрогнул. Какого чёрта?

— Когда? — едва слышно выдохнул Джим и я понял, что он ожидает моей команды стрелять.

— Погоди…

Мы подошли достаточно близко для того, чтобы различить облик этого опасного внешника — худой, горбатый и крайне неопрятно выглядящий старик, держащий большой старинный фонарь на вытянутой вверх руке. В принципе, с такого расстояния он мог бы сойти и за человека, но его выдавали глаза — голодные, жадные, отчётливо светящиеся красноватым светом.

— Маги-и… — протянул внешник, и его противная улыбка разошлась в стороны до такой степени, что превратилась в широкую звериную пасть. В тусклом свете заблестели его огромные зубы. — Ма-аги-и… Что делает здесь парочка магов? Что-о?

— Кто тебя прислал? — требовательно спросил Джим, а Фонарщик перевёл взгляд на него и оскалился ещё больше.

— Они знают? — спросил он сам у себя и почти сразу же рявкнул: — Они знают!

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы захлопали один за другим, но Фонарщика на прежнем месте уже не было. Уклонившись от удара моей Формулы, монстр одним движением развернулся и бросился наутёк. Несколько «фаеров» ударили его в спину, однако он только дёрнулся и принялся вилять, бросаясь из стороны в сторону. Скорость его движения была колоссальной. В первое мгновение Джим дёрнулся вперёд, чтобы его догнать, но тут же остановился.

— Не догоним. — сказал он и, опустив пистолеты, посмотрел на меня. — Нет?

— Нет. — я смотрел вслед удирающему внешнику. Какого чёрта он решил убежать? Почему не напал? Что вообще побудило его забраться под землю? Никогда не слышал о том, чтобы Фонарщики появлялись в каких-либо подземных сооружениях. Они и города-то не особенно любят, не то, что какие-то там туннели!

Джим неторопливо выдохнул и убрал оружие.

— Знаем… — задумчиво сказал он и посмотрел на меня. — А что мы с тобой такое знаем, Анг? Ты ведь тоже слышал, что он сказал, да?

— Да. — я кивнул. — И ещё он говорил про «четвёртый». И что первые три — «пустые».

— Пустые?

— Ага. Первые три — пустые, а четвёртый — нет.

Джим покачал головой и раздражённо плюнул куда-то в сторону.

— И ты ещё спрашиваешь, почему я не люблю магию. — сказал он.

Глава 14. Сила, которая убивает

Из здания комплекса мы вышли спустя полтора часа. Именно столько времени потребовалось на то, чтобы проверить след, оставленный Фонарщиком и убедиться, что тот ушёл. После этого мы пообщались с обрадованным нашим возвращением Ярисом и выбрались из замкнутых коридоров на свежий воздух.

— Уф-ф… — вздохнув полной грудью, Джим посмотрел на тёмное небо и бросил короткий взгляд на свой талк. — Паршивая у тебя работа, Анг. Уж ты извини.

Я пожал плечами.

— На вкус и цвет…

— Время — девять. Давай, что ли, где-нибудь перекусим?

— Да, было бы неплохо. — я закончил набирать сообщение в Службу и вывел перед собой голографическую карту города. — Ты чем хочешь ужинать?

— Без разницы. — не раздумывая ответил Джим. — Главное — чтобы оно было из мяса.

Я улыбнулся.

— Окей.

Через двадцать минут мы уже сидели за широким столом и ожидали, когда автоматика доставки поставит перед нами заказ.

— Я не очень понимаю, что нам дальше делать, Анг. — сказал Джим. — Пожалуй, мы могли бы опросить остальных исследователей этого города или продолжить поиски разговорчивого внешника, но у меня такое чувство, что это не вариант.

— Согласен. То, что вокруг нас происходит, слишком странно, чтобы продолжать поиски просто так.

Джим усмехнулся.

— Так-так. У тебя появился план?

— Вроде того. Завтра с утра посещу Службу и поставлю их в известность обо всей этой ерунде. Послушаю, что они ответят и посмотрю, как отреагируют в целом. Да и колечко сегодняшнее неплохо бы изучить.

Брови моего друга поползли вверх.

— Удивил. — сказал он. — Ты же не хотел вытягивать информацию из теургов из-за подозрений, что они уже как-то участвуют во всём этом и пытаются держать тебя в стороне. Почему передумал?

— Слишком много всего накопилось. — объяснил я. — Ладно ещё тот маг на Платформе и пропавшие контейнеры — чёрт с ними. Это всё ерунда. Я могу понять, почему в Службе не обратили на это внимания. С чёртом ситуация тоже более-менее объяснима. По крайней мере, с их стороны… Но вот глубинник! Плюс темноглазка, плюс сбежавший от нас Фонарщик, плюс кольцо. Мы ведь оба понимаем, что всё это может быть как-то взаимосвязано, да?

— Связано и ещё как. — согласно кивнул Джим. — Это без вариантов. Вспомни слова глубинника — он ведь тоже говорил тебе о том, что ты — это «не он». Я верно запомнил?

— Ну да.

— Вот. А теперь его слова повторила и эта зубастенькая. И смотри, что у нас выходит — мы видели уже троих пришельцев с Другой Стороны, которые вели себя крайне странно и вообще, без перерыва несли какую-то дичь. О чём это говорит?

— Либо о том, что нечисть научилась сходить с ума, — сказал я, — либо о том, что моя догадка была верна и Тени Галактики действительно существуют.