Гуль. Харизма +20. Том 2

Гноллы танцевали, делая всякие забавные движения, повергая невидимых врагов, настигая воображаемую добычу. У каждого было ограниченное время, если ни одна из женщин не находила его привлекательным, неудачнику на это деликатно намекали бросками копий. Более везучие удостаивались благосклонного жеста и неслись к самкам, чтобы усесться у них в ногах.

Постепенно свободных женщин становилось меньше, одни ласково гладили выбранных кавалеров по шерсти, другие ставили на них ноги. Мне же всё быстро наскучило, времени было дано до рассвета, а к канопе даже не приблизился. Была бы свобода передвижения… Главная самка всё ещё не выбрала самца, хотя для неё сплясали самые крупные и матёрые. Некоторые пошли на второй круг, но одноглазая только ела и пила, откровенно скучала. Что ж… если она здесь главная, то, может, и канопа у неё?

Тяжело поднявшись, я двинулся вперёд, не спешил, давая всем желающим насладиться видом огромной уродливой туши в броне. Обошёл костёр, вторгшись на территорию самок, звуки стихли. Окажись я гноллом, скорее всего, набросились бы и наказали, но с «духом доброй охоты» так поступать было наверняка нельзя. Взошёл по каменным ступеням к главной, достал из инвентаря три пера штормового грифона, взмахнул, — свежий ветерок взъерошил короткую шерсть на её морде.

— Подарок, — сказал я, — самой красивой.

Продолжая резонировать Обольщением, я осторожно, будто заигрывая со смертью, воткнул перья ей в косы. Гнолльша задумалась, потом тряхнула гривой, — поднялся ветер. Она заливисто расхохоталась и стала мотать головой, обдувая сидевших рядом подруг. Дар произвёл эффект.

«Внимание! Проверка Харизмы пройдена!»

— Мой! — объявила она, схватив меня за костяной ворот. — Мой!

Племя радостно заголосило, я был с нажимом усажен перед её местом, эдакий трофей в ногах у славной предводительницы.

— А, скажи, прелестница, есть у вас тут канопы? — начал я издали, как бы невзначай.

Шензи Потрошительница сунула мне в пасть жареного мяса, опять стала трясти гривой, создавая ветер, ей нравилось.

— Мне бы канопу получить.

— Что? — спросила НИП-ка, не особо слушая.

— Такой кувшин с рисунками и крышкой в виде головы. Не попадался тебе?

— Я подарю тебе сотню кувшинов, уродец, — пообещала женщина-вождь, — если принесёшь нам удачу в охоте.

— Очень постараюсь, но мне нужен только один кувшин и, если можно, его — сейчас, а удачу — завтра?

Шензи хотела что-то сказать, но её прервал громкий рёв. Это большой самец выбежал к огню, распугав низкоранговых и старых гноллов; судя по его виду и количеству брызг слюны, сверкавшей в воздухе эдакой радугой, НИП был чем-то недоволен.

— Ой, — вздохнула моя новая покровительница, — только не он.

— Что происходит?

— Ормил недоволен, что я выбрала тебя. Хочет намотать твои кишки на палку и поставить рядом со своим домом.

— Какая страстная натура…

— Иди повесели меня, и получишь всё, что угодно.

— А это обязательно? Ты можешь сказать ему, чтобы он, как бы, заткнулся и пошёл вон?

Одноглазая гиена вздохнула, прикончила пиалу кровяного «вина».

— Не могу. Если бы он неправильно вёл себя в отношении женщин, — его уже так пинали бы, что он падать не успевал бы, но это дело мужчин между собой. Он имеет право.

— Послушай, Шензи, а может, просто…

«Внимание! Проверка Харизмы провалена!»

Она больше совсем не слушала, вгрызлась зубами в большой кусок мяса и всем видом показывала, что готова наслаждаться зрелищем двух мужчин, бьющихся за её благосклонность. Что-то пошло не так в моей операции… Ладно, видимо, сформировался сценарий, по которому я должен был пройти испытание. Возможно, кому-то из игроков это и понравилось бы, но до чего же не хотелось терять время.

Гнолл по имени Ормил продолжал демонстрацию силы, ему поднесли два странных оружия — древка средней длины, на которых были перпендикулярно закреплены чьи-то бивни или гигантские клыки, от самого большого сверху, до самого мелкого ближе к обмотке. Позади гнолла уже очерчивали круг для поединка, возбуждённые бисталы занимали места поближе.

Ну, что ж, путь насилия — самый короткий. На этот раз не стану притворяться одуванчиком.

Я был сыт или около того, под доспехами пульсировала энергия, их масса почти не ощущалась. Спустился, обошёл костёр и пересёк нарисованную границу.

«Внимание! Выход за пределы периметра приведёт к провалу испытания!»

Соперник ждал, из пасти валила пена, глаза горели, покрытое шрамами тело было увешано всяческими талисманами и трофеями. Довольно крупный гнолл, сильный… о, не сразу я заметил его дескриптор: «Ормил Жевака, вожак охотников племени Гнилых Клыков (траппер) 62 уровня, бистал (тип: пятнистая гиена) (НИП)».

Почти двадцать уровней разницы, притом, что он не выглядел слишком уж опасным. Так, недооценивать противника — значит нарываться на респ. Если я глупо умру, то выйду из игры на пару суток, провалю все сроки, подведу Лиззи и удостоюсь не очень приятного взгляда от Мэдлин. Можно сказать, что передо мной возник вопрос жизни и смерти.

— Ладно, постараемся сделать всё как можно аккуратнее.

Барабаны, нагнетавшие ритм последние несколько минут, резко смолкли, притихли и гноллы, только глаза сверкали в отсветах огня. Шензи величественно рыгнула и швырнула недогрызенную кость в костёр, — сигнал был получен, племя залилось хохотом и лаем, а Жевака превратился в смазанный росчерк.

Я только облачко пыли заметил там, где он стоял полсекунды назад, активировал Минеральное Укрепление. Сбоку в правое плечо пришёлся сдвоенный удар. Громко треснула, но не раскололась броня, шкала выносливости просела, а с ответной атакой я опоздал, — гнолл также быстро отскочил, вращая своими «клыкастыми палками». Он вскинул оружие, бахвалясь, и получил гром одобрительных выкриков, соплеменники болели за своего.

— Чего выделываешься, пёс? Хоть крови дождись.

Ормил злобно зарычал.

Плохо, недооценивать его действительно не следовало. Разница в уровнях была слишком велика, по идее, я уже проиграл, но когда это меня останавливало? Чувствовалось, что НИП имел высокие показатели Силы и Ловкости, это значило, что Выносливостью он похвастать не мог, — нельзя иметь всё сразу, верно? Однако же при таком раскладе я оказывался перед знакомой дилеммой: неважно, насколько ты силён, вынослив и защищён, если, в итоге, не успеваешь ударить противника. Тяжёлый панцирь будет лишь оттягивать момент поражения, разве что удастся измотать гнолла, и тогда появится шанс. Успею ли прежде чем он проломит экзоскелет?

Жевака чуть присел, замер на секунду, его оружие осветилось сизым абрисом, на дескрипторе появилась незнакомая пиктограмма. Следующая молниеносная атака не заставила ждать; на этот раз НИП не стал вкладывать всю силу в один удар, закрутился волчком, осыпая множеством мелких; костяная крошка так и полетела с меня, тогда как его оружие не страдало. Закрыв голову предплечьями, я сгруппировался и отступил. Его шкала выносливости расходовалась намного быстрее, чем моя, но, не доведя себя до изнеможения, гнолл отскочил, опять начал бахвалиться; жёлтая полоска поползла обратно.