Халявщик

– Пошли, только быстро и тихо. И «мыльницу» захватите.

Подойдя к кустам, Софт увидел тушу огромного зараженного. Был он метра четыре ростом и весил где-то под тонну. Его тело часто искололи каким-то холодным оружием, но при этом Софт точно знал, что мечом или копьем пробить панцирь элиты невозможно.

– Кто его так? – спросил он, но Отбой в ответ лишь прижал палец к губам.

Жгут несколько раз щелкнул мыльницей. Снайпер повернул голову монстра и вскрыл споровый мешок, после чего оба рейдера торопливо направились к машине. Софту ничего не оставалось, как последовать за ними. Когда они устроились в люке, Жгут, предваряя вопросы Софта, твердо сказал:

– Все узнаешь в стабе, и только там!

Но и на месте сэнс лишь приподнял завесу таинственности:

– Изредка встречается в Улье тварь, которая гораздо опаснее зараженных, включая самую крутую элиту. Описывают ее всяко, причем большинство этих описывальщиков говорят с чужих слов, поскольку мало кто из видевших этого монстра остался в живых. Упоминать его название опасаются даже в стабах, это одна из худших примет. И тебе советую помалкивать даже насчет убитого ею элитника.

Софт отнесся к короткому рассказу без трепета. Он уже привык к тому, что за стабом толпы чудовищ готовы схарчить его без соли и горчицы. Подумаешь, одной тварью больше.

За прошедшую неделю Мамба сильно изменилась. В ней мало что осталось от человека, и еще меньше от женщины. Челюсти еще увеличились, заняв большую часть головы, в течение всего одной ночи успели выпасть старые зубы и отрасти новые, размером побольше, острые, как бритвы и одинаковые, словно у акулы, свидетельствуя о том, что теперь ей пищу жевать не надо, только быстро рвать и глотать, пока не нарисовался кто-то более сильный.

Тело обзавелось рельефной мускулатурой, говорящей о недюжинной силе, поверх кожи обозначился пока еще тонкий слой костяной брони. На руках стали отрастать когти, которыми Мамба запросто могла выпустить кишки бегемоту.

Все это произошло благодаря так своевременно подвернувшейся иммунной, чье мясо выполнила одновременно роль живчика и гороха. Оно и жизнь сохранило, и усилило возможности Мамбы, причем не только физические.

Перерожденная только училась жить – в новом мире и в новом теле. Она делала первые робкие шаги, но это было гораздо лучше, чем подобно большинству свежих зараженных лежать обглоданными тушками на асфальте.

Уже первые куски мяса наполнили Мамбу силой, а всего через несколько дней она легко вставала и ложилась, что раньше удавалось ей с трудом. Затем ее движения обрели координацию и быстроту, ей не требовалось прилагать массу усилий, чтобы обогнуть препятствие, теперь она это делала машинально; легко и непринужденно. Зубы ее при всей своей остроте сделались необычайно прочными, под конец, когда на теле убитой женщины не осталось мяса, она легко дробила ими кости и высасывала мозг. Кроме того она обрела способность к простейшим логическим выводам, не доступным свежим зараженным. Все это вывело Мамбу на новую ступень развития, но главным было то, что она благополучно миновала самую опасную фазу, когда гибнет подавляющее большинство зараженных.

Единственной, что в ней еще оставалось от женщины – это любопытство. После очередной трапезы Мамба частенько подходила к окну, наблюдая за развитием событий в городе. Она застала часть первой волны перезагрузки, когда в город хлынули развитые твари. Монстры обладали прекрасно развитыми органами чувств. Мамба видела, как огромная тварь вдруг остановилась у дома напротив, а затем стала карабкаться вверх, используя оконные проемы, как лестничные ступени. Со звоном разбивалось стекло, летели щепки от исполосованных когтями рам. На шестом этаже чудовище замерло, принюхиваясь, затем бросилось внутрь, и через несколько секунд раздался короткий, но исполненный ужаса и боли крик. Монстр задержался в квартире до вечера, этого времени ему хватило, чтобы целиком сожрать свою добычу.

Подчистив все, представлявшее для них интерес, высшие зараженные ушли на поиски других перспективных в смысле хавчика мест, а твари рангом пожиже остались подбирать объедки. Кто-то подобрал, а кого-то самого подобрали.

В городе появились иммунные. В первую очередь они интересовались содержимым магазинов и нескольких отделов полиции, но попутно сокращали поголовье зараженных. В основном зачистка велась для того, чтобы твари не путались под ногами, мешая собирать хабар, но ради нескольких лотерейщиков и топтунов сделали исключение, устроив на них охоту. Кое-кто из мародеров не стеснялся использовать огнестрел, скорее всего догадываясь, что серьезные противники ушли из города. Мамба пока не могла ассоциировать звуки выстрелов с гибелью зараженных, но интуитивно почуяла, что от человека с ружьем надо держаться подальше. Он только с виду лакомая добыча, а на самом деле беспощадный охотник.

Когда иммунные убрались восвояси, Мамбу вдруг охватила страсть к перемене мест. Она вышла из квартиры, дверь в которую все время оставалась открытой, и легко спустилась вниз. На улице произошли разительные перемены. Если раньше она напоминала декорацию к фильмам катастроф, то теперь – ужастика. Повсюду валялись кости и тела разной степени обглоданности, и господствовала вонь разложения. Мамбу она не смущала, несмотря на превосходно развившееся обоняние. При крайней нужде она бы подкрепилась и таким мясом.

Чудом уцелевший пустыш испуганно шарахнулся в сторону и упал. Мамба равнодушно прошла мимо. Она была достаточно сыта, чтобы польститься на такую сомнительную еду. А инстинкт гнал ее на поиски нормальной пищи.

– Мы возвращаемся, - сказал Ястреб и развернул машину.

– Может, еще десяток километров, - неуверенно предложил Софт.

– Я могу притормозить, сходишь пешком. Только ждать не будем.

Софт промолчал. Он чувствовал обиду пополам с досадой на самого себя. Третий раз подряд они возвращаются в стаб пустые. Не считать же за добычу пару-тройку мелких трофеев, в сумме принесших десяток споранов. Отбой и то добыл больше, отстрелив между делом нескольких зараженных.

В значительной мере вина лежала на Ястребе, рассекавшему по одному и тому же маршруту. Трофеи с неба не падают, нужно время, чтобы они успели накопиться. Софт после первой же неудачи предложил отработать западное направление, куда уходили сразу три дороги. Но Ястреб даже слушать его отказался, а Отбой и Жгут к удивлению Софта дружно поддержали командира. Потом Отбой просветил начинающего рейдера. Оказывается, на Запад уходили следы твари, прикончившей элиту. И отчаянные мужики, прошедшие огонь и воду, побоялись рисковать.

– Какое же страх внушает чудовище, чье имя даже боятся называть!
– подумалось Софту. – Интересно, есть ли оружие, способное его уничтожить?

Но мир не без добрых вестей. В поселении рейдеров нашел некто Вертел и сообщил, что его командир Драгун собирает большой караван для перевозки ценного груза в стаб, находящийся в шестистах километрах восточнее. Работа оценивается в пять горошин, две из них при согласии выдаются авансом. Приглашается команда Ястреба в полном составе, так как в ней собрались нужные специалисты.

Едва за Вертелом закрылась дверь, вскипел спор.

– Надо ехать. Сменим обстановку, а там, глядишь, снова удача к нам вернется. Да и горох лишним не бывает, - начал дискуссию Ястреб.

– Что-то я впервые слышу о торговце по кличке Драгун. И он решил вот так, без опыта сразу возглавить большой караван? Мутное дело, от него за версту кисляком разит. Я бы остерегся подписываться, - возразил Жгут.

– Насколько я понял, он и не собирается торговать. Ему поручили доставить груз из пункта А в пункт Б. Груз большой, вот он и собирает большую команду. И оплата вкусная. Если без форс-мажора, то день туда и день обратно.