HEROическая эпопея

Я убрал кошель с картой обратно в сумку, запрыгнул в седло и направил своего вороного коня по дороге в сторону Лихолесья, а отряды копейщиков, лучников и фей последовали за мной. И опять до самого вечера день тянулся мучительно долго, чуть ли не усыпляя меня однообразными пейзажами. Неужели так и придётся проводить в бесконечных переходах дни, недели, а то и месяцы? Меня такая перспектива совсем не прельщала. Очень хотелось вернуться обратно в реальный мир, и если бы я только мог, обязательно взял бы назад свои слова насчёт того новогоднего желания. Но прошлого, увы, не вернуть, так что придётся мне продолжать игру, пытаясь понять, в чём же состоит моя миссия. Главное, не дать врагам убить своего Героя Уильяма, ведь тогда и я, скорее всего, тоже погибну. Значит, нужно действовать точно так же, как я действовал по ту сторону монитора, играя в Героическую эпопею, а именно: прокачивать Героя, делать войско более сильным и развивать Красное королевство.

На следующее утро я отдал Селесте ещё 1000 золотых монет, и теперь долг составлял всего лишь 240. Конечно, мне было грустно оттого, что едва я выплачу всю причитающуюся ей сумму, она сразу вернётся обратно на свой остров посреди болот, о чём уже не раз заявляла. Та ночь любви никак не выходила у меня из головы. Правда, приставать я больше и не пытался, поскольку одного отказа вполне хватило, но в глубине души всё же надеялся, что чудо произойдёт, и она ещё раз захочет отблагодарить меня за что-нибудь. Хотя теперь уже вряд ли, ведь завтра она исчезнет.

Только до завтра нужно было ещё дожить. Время потихоньку близилось к полудню, и вроде бы ничего не предвещало беды, но внезапно у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, и я тут же остановил своего коня. Войско, естественно, тоже замерло, ожидая от меня дальнейших действий или указаний. А я смотрел вперёд, пытаясь сообразить, что же меня так насторожило.

Мы как раз добрались до такого места, где почти к самой дороге с двух сторон примыкал густой лес. Чем-то оно напоминало мне бутылочное горлышко — идеальное место для засады. Хорошо бы проверить, не прячется ли там кто-нибудь. Но прежде следовало кое-что предпринять для защиты войска. Я отдал мысленный приказ лучникам, и вскоре они выстроились слева и справа от меня, держа луки на изготовке. Конечно, 25 стрелков — не такая уж грозная сила, но и она при внезапном нападении способна серьёзно подкосить передовые линии врага. Понять бы только, кто этот враг и есть ли он вообще.

Обернувшись, я нашёл взглядом Селесту и сделал ей знак рукой, чтобы подошла ко мне. У меня вдруг возникла идея попросить её подняться в воздух и попытаться оттуда определить обстановку в лесу. Правда, я и сам не верил, что ей удастся там хоть что-нибудь разглядеть. Но не успела она приблизиться, как я услышал со стороны деревьев чей-то крик:

— Не стреляйте!

А затем на дорогу вышел мужик с вилами в руках. Причём в лесу он был не один. Я увидел, как среди ветвей начали появляться ещё люди, и в достаточно большом количестве. Выходит, предчувствие не обмануло меня. Но если они не напали на нас внезапно и, судя по всему, хотят поговорить, то почему бы не пойти навстречу? Что я и сделал — слегка тронул своего коня ногами, и он медленно побрёл вперёд.

Встретились мы с этим косматым лесным мужиком примерно на полпути и остановились метрах в пяти друг от друга. Я готов был в любой момент выхватить меч, если ему вдруг взбредёт в голову напасть на меня со своими вилами. Но он, похоже, и не собирался делать ничего такого, а вместо этого приветственно поднял руку и произнёс:

— Доброго вам дня! Вы ведь держите путь в Лихолесье? Можно присоединиться к вашему войску?

От этих слов я ощутил какую-то радостную лёгкость во всём теле. Это ощущение было сродни тому, когда неожиданно выигрываешь в лотерею крупную сумму денег. Не зря я ходил к ведьме, ох, не зря! Сработал мой навык дипломатии! Судя по всему, мужик и остальные выглядывающие из леса люди — это крестьяне. В игре я тоже не раз встречался с ними. Конечно, не бог весть какая сила, но лишними в моём войске они точно не будут. Только прежде чем соглашаться взять их к себе, я решил задать ему несколько вопросов.

— Сколько вас всего и что вы делаете в этих глухих лесах?

— Вместе со мной 178 человек, — ответил мужик. — Сказать по правде, мы хотели напасть на вас из засады, но увидев лучников, передумали. Не серчайте на нас за это. Всему виной нечисть, которая согнала нас с наших земель.

— Так, а с этого места поподробнее, — встрепенулся я. — Вы ведь сами из Лихолесья?

— Да, мы крестьяне, раньше жили в окрестностях замка. Но когда вампиры появились в наших краях…

— Вампиры? — перебил я его.

— Да. Ужасные твари, практически растерявшие весь свой прежний человеческий облик. Вгрызаются острыми клыками в шею и пьют горячую свежую кровь, а когда их жертва умирает, начинают искать следующую.

Эта информация меня огорчила. Я-то надеялся, что даже если и придётся прорываться в Лихолесье с боем, то хотя бы через оживших мертвецов, вроде тех утопленников с болот. Вампиры же относились к четвёртому классу и были даже сильнее призраков, которые серьёзно потрепали нас в золотой шахте.

— Так вот, когда появились вампиры, Герой Кендрик начал собирать войско в своём замке, — продолжил мужик. — Естественно, мы присоединились к нему, ведь ничего другого нам больше не оставалось. Дело в том, что к Лихолесью ведут всего три дороги, и нечисть, возникшая неизвестно откуда, обосновалась на каждой из них. С этим необходимо было что-то делать. Как говорил Кендрик, никто не имеет права держать нас в Лихолесье без возможности выйти оттуда. И когда он решил, что собрал достаточно воинов, мы выдвинулись к одной из дорог, где и вступили в бой.

— Расскажи подробнее, много ли их было? — попросил я его, поскольку этот мужик оказался довольно ценным свидетелем важных событий.

— Наверное, около сотни, — вздохнул он. — К сожалению, наших сил было недостаточно, и мы не смогли уничтожить даже половину вампиров. А вот они разбили нас подчистую, в том числе убили и Героя. Так что теперь Лихолесье и близлежащие земли пустуют, там никого не осталось.

— Я только одного не пойму, — недоумённо произнёс я. — Если войско Кендрика разбили, как же вам удалось выжить?

— Мы сбежали, — мужик опустил голову, словно стесняясь своих собственных слов. — У нас не было другого выхода, ведь к тому времени Герой пал, а из воинов почти никого не осталось в живых. Золотой был человек, с добрым сердцем. Пожалел простых крестьян, не стал выставлять нас вперёд, и только благодаря этому мы выжили. Когда вампиры уже практически подобрались к нам, и стало ясно, что в любом случае всё кончено, мы дрогнули и побежали. Правда, изначально нас было вдвое больше, но остальных схватили вампиры своими цепкими руками. Потом мы вновь собрались вместе и с тех пор так и ходим по дорогам, не зная, что предпринять.

— Значит, вампиров никак не обойти? — спросил я, задумчиво почесав подбородок.

— Нет, — пожал плечами мужик. — Я ведь говорю, они заняли все три дороги, ведущие к Лихолесью.

— А ты хоть понимаешь, что раз я направляюсь в ту сторону, мне придётся сразиться с ними?

Крестьянин кивнул.

— И вы всё равно хотите присоединиться к моему войску? — удивился я.

— Мы давно мечтаем вернуться в Лихолесье, — ответил тот. — Но у нас у одних не было никаких шансов. Теперь же можно вновь испытать удачу. А вот так бродить по дорогам нам уже осточертело.