Химеры пустошей

Янка стала единственной женщиной в доме, старшей. Помощницей.

Но тогда ещё у отца были здоровые руки, и он каждый день работал в мастерской, ремонтируя и тачая обувь. Он мог позволить себе даже няньку для младшего сына. Смог и Янку пристроить на учёбу в квартальную школу.

Всё изменилось, когда внезапно он перестал чувствовать пальцы на левой руке. Сначала — мизинец и безымянный, потом — остальные. Они перестали гнуться и болели по ночам. Но тогда он ещё шутил, мол — хорошо, что на левой. Потом всё повторилось с правой рукой, и мази, прописанные доктором, помогали лишь на время. Работать он мог теперь очень недолго, пришлось затянуть пояса, а потом и вовсе перебраться в бедняцкий квартал. Правда, примерно тогда наставник Томаза заподозрил в Янке способности к магии и направил перспективную девочку в Центральный лицей, выхлопотав полный пансион. Янка, помогая богатым одноклассникам со сложными задачками и проектами, ещё умудрялась передать немного денег родным. Тогда-то и заработала она прозвище королевы дырявых сапог.

А убежала из дому она, нечаянно подслушав разговор, вовсе для её ушей не предназначенный: отец собирался продать-таки мастерскую, чтобы хоть немного денег было Янке на приданое. И посетовал, что этих денег вряд ли хватит, чтобы привлечь жениха, который будет способен позаботиться о его девочке…

Вот это стало последней каплей. Именно в тот момент она и решила, что отныне будет заботиться о себе сама.

Лучше бы дома сидела! Сейчас бы хоть были вместе… пусть и в беде, но вместе!

Шли без привала, как могли быстро, но процессия не растягивалась — за этим грифоны внимательно следили.

И лишь когда с холма стал виден следующий верстовой камень, Янка поняла, почему. Обоз это же самое расстояние преодолел больше, чем за сутки. А у солдат, значит, теперь будет возможность до заката достичь и следующего камня…

Правда, если этот успел зарядиться: буря вчера началась слишком рано, солнце и вовсе не показывалось. Мог и не успеть.

С холма спустились меньше, чем за час, а у камня, под древними ветровыми щитами, быстро перестроились, чтобы легко занять оборону: в центре — телеги и животные, снаружи солдаты, готовые дать отпор любому врагу. Химеры часто караулят у верстовых камней, думают, будет легкая добыча.

Янка вместе с Аремом оказалась недалеко от камня и увидела по шлифованному срезу, что он заряжен едва на четверть: ну еще бы, только вчера через его арку прошёл большой торговый обоз!

А значит, грифоны не пройдут. Не смогут, будут ждать ещё целый день, только надеясь, что выйдет солнце и древний портал восстановится быстрее, чем обычно. Она, забывшись, даже хлопнула со злости ладонью по камню. Как он посмел не зарядиться?

Янка настолько привыкла к одиночеству и тишине, что вздрогнула, услышав спокойный голос Арема:

— Пройдем. И быстро. Следи за магами!

Маги? Да вон они, у темной арки — ниши в глухой скале, казалось бы, созданной самой природой. Но Янка точно знала из уроков истории Астеры — все верстовые камни рукотворны.

Маги ссорились. Верней, драконица злилась, что-то выговаривала «пепельному» Мару. Остальные стояли рядом и внимали молча.

Когда она, наконец, замолчала, маг покачал головой и без слов направился к камню.

— Это Вальдемар, полудракон, наёмник на службе Константина Скальдского. Сильный классический маг. За право иметь его всё время подле себя Константин отдаёт Чертогам четверть дохода своих медных рудников.

Вальдемар, поняла из сказанного Янка. Вот почему имя казалось обрезанным! Оно на самом деле обрезано. Хотя странно, драконы очень щепетильно относятся к тому, как их называют. Особенно если речь о людях равнин: для драконов жители циркусов — низшие существа, с существованием которых приходиться мириться, потому что они производят всё то, что делает жизнь в Чертогах удобной и комфортной.

Что значит «полудракон» она не знала, но решила считать, что маг на самом деле просто полукровка: мать или отец его были родом с равнин. Быть драконом-полукровкой все равно намного лучше, чем шимсой.

[1] Менгиры — крупнейший город циркуса Скальда и древнейший в Содружестве живой полосы.

5.

Она осторожно подобралась ближе, чтобы видеть и слышать, что будет происходить у камня дальше. Чья-то лошадь ткнулась носом ей в шею, стало щекотно и тепло от её дыхания. Янка поспешила отойти. Грифоны, не занятые во внешнем круге, тоже с любопытством наблюдали за происходящим у версты.

Тем временем маг скинул капюшон — ветер тут же принялся дергать его за волосы — и несколько мгновений без прищура смотрел в холодное серое небо. Потом достал из поясной сумки небольшой камень или кусок стекла. Магический артефакт?

Сжал в одной руке, другую прижал к шлифовке у входа. Раньше Янка думала, что гладкие ровные срезы на камне нужны, только чтобы забирать энергию у солнца и воздуха и чтобы показывать, насколько портал заряжен. Такого она прежде никогда не видела: кристалл, или что там он держал, начал светиться. Концентраторы некромантов тоже иногда светятся, но тут свет был ровный, белый. Яркий.

Янка перевела взгляд на ближайшую шлифовку и поняла, что у них действительно велики шансы пройти портал прямо сегодня: шлифовка на глазах темнела. Скоро станет совсем чёрной!

— Пошли! — хрипло крикнул маг, и авангардный отряд, не мешкая, углубился в нишу верстового камня.

— Давай! Живо! — подгонял их капитан, молодой черноусый красавец-некромант.

К магу подошла драконица. Янке хорошо была видна её натянутая улыбка:

— Ну и долго ты так протянешь? Марик, это глупо. К тому же ты нужен мне, помни об этом!

— Клара, не сейчас.

— У тебя день, малыш.

Она улыбнулась, и вдруг посмотрела прямо в глаза Янке.

Захотелось спрятаться, но отступать-то было некуда: за спиной ждали своей очереди грифоны.

Драконица была невероятно красива. Походная одежда её включала длинный меховой плащ и укороченную шерстяную юбку, из-под которой хорошо были видны кожаные, шитые точно по ноге сапожки, тоже отделанные мехом.

Но это всё не важно. Она была высокой, гордой, её длинные темно-коричневые волосы не были заколоты и из-под капюшона спадали на одежду. А глаза были огромными и отчетливо зелеными…

Интересно, когда она — дракон, глаза у неё так же зелены?

Драконица вдруг растянула губы в неискренней улыбке, и… подмигнула Янке. Как старой знакомой.

Пока та хлопала глазами, красавица отвернулась, тоже готовясь пройти в портал.

К магу Вальдемару подошел человек из их свиты с флягой и кажется, куском хлеба, но не стал протягивать или что-то говорить. Просто ждал.

В проход потянулся основной отряд. А Янка снова, прикусив губу, смотрела, как работает маг. Хотя, вроде бы, он просто стоял, положив ладонь на шлифовку, но все Янке казалось, она чувствует, как от мага к камню тянется ручеек незримой силы. Возможно, источником её был тот самый «светлячок» зажатый в руке, и к слову, изрядно уже потускневший.