Хлопоты в Польенсе

– Все, что вы говорите, правильно, – согласился майор. – Меня особенно мучает скука. Скука и бесконечная болтовня о ничтожных деревенских мелочах. Но что мне делать? У меня есть кое-какие средства, помимо пенсии, и уютный домик неподалеку от Кобхема. Но там не порыбачишь и не поохотишься. Я неженат. Мои соседи прекрасные люди, но их фантазия не выходит за пределы нашего острова.

– Значит, все дело в том, что ваша жизнь пресна? – подытожил Пайн.

– Чертовски пресна!

– И вы предпочли бы волнения и, может быть, даже опасности?

Старый служака пожал плечами:

– У нас этого не найдешь.

– Нет, сэр, здесь вы ошибаетесь. Лондон, если хотите знать, кишит опасностями. Вы видели лишь одну сторону жизни в Лондоне, спокойную и скучную. Но есть и другая, и я могу вам ее показать.

Уилбрехем задумчиво смотрел на Пайна. Что-то внушающее доверие было в этом человеке. Он был полноват, чтобы не сказать толст. Высокий лоб с залысинами, на носу очки с толстыми стеклами.

– Но я должен предупредить вас, – продолжал Пайн, – это связано с определенным риском.

Глаза майора заблестели.

– Тогда все в порядке. И дорого это стоит?

– Пятьдесят фунтов. Плата вперед. Если через месяц вы будете скучать по-прежнему, я отдаю деньги обратно.

Уилбрехем раздумывал недолго.

– Это честное предложение. Я согласен. Вот чек.

Пайн нажал кнопку на письменном столе.

– Сейчас двенадцать. Я хочу попросить вас пообедать с одной дамой. Обычно это моя привилегия, но сегодня я очень занят.

В комнату вошла брюнетка с осиной талией, длинными ногами и чувственным ртом.

– Мадлен Десара, – представил ее Пайн.

Майор растерянно начал поправлять галстук.

– Счастлива познакомиться с вами, – пропела Мадлен.

– Оставьте мне свой адрес. Вы получите необходимые инструкции, – закончил беседу Пайн, и Мадлен подхватила майора под руку.

…Она вернулась в три.

– Ну как? – встретил ее Пайн. Мадлен покачала головой.

– Он меня боится. Я кажусь ему вампиром.

– Я так и думал. Вы придерживались моих инструкций?

– Мы болтали о людях, сидевших за соседними столиками. Ему нравятся блондинки с голубыми глазами, сдержанные и не слишком высокие.

– Это несложно. Принесите мне картотеку Б, посмотрим, что там у нас есть в запасе.

Он просмотрел список.

– Фреда Клегг. Да, полагаю, Фреда Клегг – это то, что нужно. Но сначала поговорим с мисс Оливер.

На следующий день Уилбрехем получил письмо: «Поезжайте к двадцати часам в Игдмонт, Фрайерс-Лейн, Хемпстед. Спросите миссис Джонс. Скажите, что вы представитель пароходной компании „Гуава"“.

Без четверти восемь душный вагон метро выбросил Уилбрехема в Хемпстеде. Фрайерс-Лейн оказался длинным темным переулком. В глубине дворов за кронами деревьев прятались большие особняки, некогда знавшие лучшие времена, а теперь приходившие в упадок.

Уилбрехем медленно брел по улице и всматривался в едва различимые номера домов на садовых калитках. Внезапно он услышал приглушенный крик. Майор остановился и прислушался. Крик повторился снова, и на этот раз можно было явственно различить: «На помощь!..» Не задумываясь ни на минуту, Уилбрехем толкнул полуразвалившуюся калитку и увидел, как в кустах какая-то девушка отчаянно отбивалась от двух огромных негров. Один из них зажал девушке рот. Никто не заметил подбежавшего Уилбрехема. Мощный удар в подбородок свалил одного из бандитов на землю, а другой выпустил жертву и обернулся. Уилбрехем словно ждал этого – резким хуком он повалил и второго. Бандит откатился в сторону, вскочил и побежал к калитке. За ним последовал его сообщник. Уилбрехем вернулся к девушке. Она тяжело дышала, прислонившись к шершавому стволу вяза.

– Как я вам благодарна, – сказала она. Голос ее дрожал. – Если бы не вы…

Только теперь Уилбрехем увидел, кому он пришел на помощь. Это была блондинка двадцати одного – двадцати двух лет, с голубыми глазами, пожалуй, немного бесцветная, но миловидная.

– Успокойтесь, – мягко сказал Уилбрехем. – Насколько я понимаю, теперь все в порядке. Но лучше бы нам уйти отсюда. Как бы они не вернулись!

На губах девушки появилась легкая улыбка.

– Не думаю. После того, что вы с ними сделали… Ах, это было потрясающе!

В лучах ее восхищенного взгляда майор покраснел.

– Я не люблю, когда к дамам пристают с ухаживаниями. Скажите, вы сможете идти, если я возьму вас под руку?

Когда они выходили из калитки, девушка оглянулась на дом.

– Непонятно, – прошептала она. – Дом совершенно пуст.

– Конечно, пуст, – подтвердил майор, разглядывая закрытые ставни и запущенные садовые дорожки.

– Написано: «Уайтфрайерс». – Она показала на едва заметную табличку на калитке. – Но так назывался дом, куда я должна была прийти.

– Не думайте теперь об этом, – сказал майор.

В такси он продолжал успокаивать свою спутницу. Она доверчиво улыбнулась:

– Кстати, мое имя… Фреда Клегг.

Через десять минут Фреда уже попивала маленькими глотками горячий кофе и благодарно смотрела на своего спасителя.

– Все это кажется мне сном, ужасным сном. А ведь еще недавно мне хотелось, чтобы что-нибудь произошло. Но нет, это не для меня.

– Расскажите же, что с вами случилось.

– Боюсь, для этого придется сначала рассказать кое-что о себе.

Уилбрехем склонил голову поощряюще, но чуть поспешно:

– Прекрасная тема.

– Я сирота. Мой отец был капитаном и умер, когда, мне было восемь лет. Спустя три года умерла и мать. Я работаю в Лондоне, в компании «Вакьюэм Гэз». Однажды вечером на прошлой неделе я встретила на пороге дома незнакомого джентльмена. Это был мистер Рейд, адвокат из Мельбурна. Оказывается, он знал отца и некогда вел его дела.

«Мисс Клегг, – сказал он, – у меня есть основания предполагать, что вы можете оказаться обладательницей некоторого состояния благодаря одной финансовой операции, которую затеял ваш отец незадолго до смерти». – «Не может быть!» – вырвалось у меня. «Вы вряд ли слышали об этом. Сам Джон Клегг никогда не принимал этого дела всерьез. А между тем, деньги оно сулит, немалые, если, конечно, у вас остались нужные документы. Их ведь могли и уничтожить после смерти отца. Вы сохранили бумаги?» – «Мать хранила его вещи в старом морском рундуке. Я как-то заглядывала в него, но там ничего интересного». – «Я бы удивился, если бы вы распознали истинную ценность этих документов», – улыбнулся мистер Рейд, и тогда я принесла ему все бумаги, что сохранились после смерти отца. Он бегло просмотрел их и решил взять с собой, чтобы внимательно рассмотреть на досуге. Рейд пообещал непременно поставить меня в известность, если обнаружится что-то ценное.

А во вторник пришло письмо, где он просил меня приехать по адресу: Уайтфрайерс, Фрайерс-Лейн, Хемпстед. Я должна была быть здесь в половине восьмого и обсудить с ним дело чрезвычайной важности. Я немного задержалась, разыскивая улицу, а когда, наконец, нашла вход, на меня напали эти ужасные дикари. Боже, как хорошо, что вы проходили мимо!..

Ее глаза были куда красноречивее ее слов.

– И я рад, мисс, что оказался рядом. Попадись мне еще эти бандиты! Вы их видите в первый раз, не так ли?