Ход конем

Вартанян-младший закусил губу, расстегнул грудной обхват, ослабил ножные и скинул с себя подвесную систему парашюта. Решив, что дожидаться результатов анализа можно и налегке.

Голос дяди раздался минуты через две с половиной:

— Ты чист, как младенец! Я просто не верю своим глазам! Сколько времени ты уже без дозы? Месяца три-четыре?

— Нет… Только сорок семь дней… — честно признался Тигран.

— Не может быть! Или…

— Да. Я заложил фамильный перстень и лег в QRA-medical. А после выписки прошел еще два курса реабилитации. У них же.

Соображал дядя быстро:

— Ясно. Дай координаты ювелира. И жди.

— Они — в моем комме. Комм — на крыше «Паруса». Пошли кого-нибудь из бойцов. И дай отбой флаеру СЭМПа — они должны быть где-то на подлете.

Гарегин замолчал. Надолго. Видимо, связывался с ювелиром, наводил справки в QRA-medical и беседовал с медиками. А когда наконец вернулся обратно, то Тигран с удивлением услышал в его голосе плохо скрываемое раздражение:

— Ты что, идиот?! Вероятность нормального приземления в таком режиме прыжка и на этой системе — меньше двух процентов! О чем ты думал, когда ее покупал?

— О том, что этот прыжок будет хорошей демонстрацией возможностей моего организма. Теперь вы знаете, что я выздоровел. И полностью контролирую и свое тело, и свой дух.

— Система однокупольная, без антиграва, без искина, без контроля за состоянием здоровья.

— Ты удивишься, но я в курсе, — с усмешкой перебил его Тигран, представив, что за информацию дядя видит на экране своего комма. — Могу дать попрыгать.

— Я не шучу!!! Ты чуть не убился!!!

— «Чуть» — не считается. Я добился того, чего хотел. Ну и заодно обманул твой хваленый искин.

— Добился? — с издевкой переспросил Гарегин. — Уже? А ты не торопишься с выводами?

— Ты провел анализ и знаешь, что я здоров. Значит, доложишь об этом отцу. Он — человек любопытный и захочет узнать, ради чего я «завязал».

— Ну и ради чего?

Уловив движение чего-то бело-оранжевого, Тигран поднял голову и проводил взглядом флаер СЭМПа, видимо, прилетавший по его душу.

— Ради чего, Тигран?! — нетерпеливо рыкнул дядя Гарегин.

— Расскажу… Но только отцу… И при личной встрече.

Глава 18 Донован Нейман

Коротенький рык баззеров оповещения о чрезвычайных ситуациях подбросил Донована с кровати в четыре пятнадцать утра по локальному времени корабля. Оценив краткость поданного искином звукового сигнала и кинув взгляд на потолочную панель, на которую все еще проецировалась телеметрия с СДО, он угрюмо поинтересовался:

— Ну и чего тебе надо?

— Пожалуйста, посмотрите на экран еще раз, сэр! — попросила Мэри. И тут же выделила красным небольшую группу истребителей, двигающихся из сектора всплытия по направлению к ближайшему транспорту-заправщику. — Видите вот эту эскадрилью?

Геолог кивнул.

— Это разведчики, только что вернувшиеся из очередного прыжка. Длительность временного промежутка между их отлетом и возвращением позволяет предположить, что они вернулись из системы Рантаил. А экстраполяция наиболее вероятной модели исследования окружающего пространства — сделать вывод, что в течение ближайших двух недель Циклопы наткнутся на Октавию…

— Наткнутся? — удивленно переспросил Нейман. — Почему ты употребила именно это слово?

Мэри вывесила под потолком трехмерную модель части спирального рукава, прилегающей к их системе, и вывела на экран какую-то таблицу:

— Справа — данные о длительности рейдов разведывательных групп с начала наблюдений. Слева — расстояния до систем сектора в порядке возрастания. И поправочные коэффициенты задержки, вычисленные на основании информации о наличии в них планет и астероидных поясов. Теперь посмотрим на процесс в динамике…

Зеленая точка, рядом с которой сиротливо висела метка «Сизифа», вдруг окуталась небольшим розовым облачком. Потом это облачко выбросило в разные стороны выросты чуть посветлее и принялось пожирать окрестное пространство.

Броски этих псевдоподий были последовательны и донельзя логичны: виртуальная амеба сначала вобрала в себя самые ближние системы, а потом потянулась к тем, которые лежали чуть дальше.

Что интересно, она разрасталась во все стороны. С приблизительно одинаковой скоростью. Не делая никаких различий между направлением на сектор, занятый системами Конфедерации, и всеми остальными.

Смотреть на процесс роста «амебы» было жутковато: с каждым мгновением она становилась все больше и больше и вскоре «съела» добрую треть расстояния до подсвеченного зеленым сектора КПС.

Жестом попросив остановить воспроизведение, Нейман задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок:

— Странно… Такое ощущение, что Циклопы прыгнули вслепую. То есть выбрали эту систему, толком ничего о ней не зная. Бред!

— Почему, сэр? — удивленно поинтересовалась Мэри. — Согласно информации, выложенной в Галанет пресс-службой правительства НСЛ, общество Циклопов состоит из кланов. Каждый клан контролирует некую область пространства и старается наложить лапу на ближайшие окрестности. Если представить себе идеальную модель экспансии, то это — сфера, линейно расширяющаяся во все стороны…

— …до соприкосновения с другими такими же сферами… — закончил за нее геолог. — Ты хочешь сказать, что все то, что мы видим, — всего лишь начало захвата еще одного сектора?

— Что-то вроде того, сэр!

Представив себе область пространства радиусом во весь сектор Человечества, Донован поежился:

— Если на такой участочек претендует всего-навсего один клан, то данные о количестве планетных систем Циклопов, озвученные генералом Роммелем, ошибочны! И на самом деле их раса контролирует область на несколько порядков больше!!!

— Вероятнее всего, так оно и есть, сэр, — подтвердил искин.

— Черт!!! Циклопы последовательно захватывают все, что видят, а мы, самовлюбленно считая себя венцом творения, тратим время на надувание щек и грызню между собой, — горько усмехнулся Нейман. — Идиотизм, не правда ли?

— С этим трудно не согласиться, сэр! — в унисон ему сказала Мэри. — На мой взгляд, гораздо логичнее было бы объединить силы для того, чтобы выжить.

— Объединить? — эхом переспросил геолог. — С этим у нас неважно. Хочешь, расскажу, как будут развиваться события после того, как мы доберемся до Октавии? Если, конечно, доберемся. Для начала нам не поверят! А головидео, отправленное на серваки местного представительства КПС, сочтут искусно сделанной подделкой. Впрочем, его все равно засекретят, чтобы «не вызвать паники». А потом используют для карьерного роста, перевода в Метрополию отдельных, самых изворотливых личностей или делания Очень Больших Денег.