Ход пешкой

– Я могу долго тебя гонять, – отступив, сказала она разъяренной красавице Ада. – Извинись и иди отсюда.

Ответом на эти дерзкие слова стал свирепый звериный рев. Невеста Амона дернулась в страшной судороге, и оливковая кожа сделалась коричнево-бурой. Позвоночник выгнулся, превращаясь в острый выпуклый хребет, лицо стало расплываться, оборачиваясь звериной мордой, глаза сузились, вытянулись к вискам. Тело стремительно менялось, утрачивая сходство с человеческим. Она обращалась…

Глухой беспросветный ужас парализовал нииду, которая знать не знала, что демоны на подобное способны. Да, в каждом из них живет Зверь, и девушке казалось, что однажды она уже видела, как он вырывается из-под контроля, но… Все виденное раньше оказалось просто детской страшилкой. А сейчас напротив бесновалась и хлестала себя тяжелым хвостом по лоснящимся бокам жуткая тварь. Ариана не могла взлететь – под сводами каменной галереи не получилось бы расправить огромные призрачные крылья, поэтому… она отпустила Зверя. И тот кинулся на ненавистную соперницу.

Мир вокруг потонул в вязком киселе. Словно издалека донеслись крики десятков голосов, среди которых узнанным остался только голос Фрэйно. Но все это перестало существовать, когда жуткий монстр оторвался от пола. Когти пропахали в мраморе безобразные борозды. Кэсс была уверена, что чудовище, бывшее Арианой, а сейчас похожее на рвущуюся из собственной кожи рептилию, прыгнет молниеносно, но оно летело медленно, распластавшись в воздухе. Девушка успела рухнуть на колени и вскинуть меч. Она больше не слышала криков, не видела, что происходит по сторонам, лишь удивлялась тому, как медленно парит над полом гигантская туша.

Фрэйно откатился в сторону, отброшенный волной горячего воздуха – рубаха вспыхнула, пылала и кожа; ослепительное пламя, окружившее нииду и ее противницу, мешало видеть, что же происходит за этой огненной стеной. Однако демон, не раздумывая, бросился вперед, чувствуя, как раскаленный жар охватывает все тело.

Рептилия рухнула за спиной вооруженной рабыни, успев задеть ее шипастым хвостом. Удар на миг ослепил, и глаза стало заливать что-то горячее и липкое. Кассандра раздраженно смахнула это рукавом, не чувствуя боли, испытывая лишь досаду, что теперь плохо видит противницу. Она взмахнула мечом, но промазала, Ариана зарычала. Утробный рык не был сравним с человеческой речью, но все же его удалось понять:

– Я основательно попорчу тебе мордашку. А ему нравятся красивые…

– То-то я смотрю, он от тебя без ума… – прохрипела девушка, отплевываясь от крови.

Ей казалось, телохранитель рвался на помощь, но отчего-то не мог приблизиться. Рассчитывать можно только на себя, как всегда. Демоница вновь стояла напротив, играя тяжелым хвостом, припадая к полу. Вот напряглась, чтобы броситься, но передумала и стремительно перетекла, подвижная и гибкая, по правую сторону от окровавленной рабыни. Та сделала вид, что запаздывает за своей стремительной противницей, и оступилась. Ариана взвыла, ринулась вперед, а Кэсс обрушила на нее всю силу, которой только располагала. Тварь отшвырнуло, ниида сделала последний рывок, рассчитывая пасть на противницу сверху, но…

– Опусти меч.

Рука разжалась сама собой. Мятежная невольница застыла. Даже ее соперница поднялась на ноги, стремительно обретая обычный демонический облик. Вид у нее был совершенно не товарный – волосы всклокочены, платье разодрано… Ниида было позлорадствовала, но тут увидела на закопченном полу распластанное черное тело, с трудом узнала в лежащем Фрэйно и покачнулась. Кожа ее охранника бугрилась безобразными кровавыми волдырями, косы и брови сгорели, правая скула была смята, словно кто-то вжимал демона щекой в раскаленную сковороду.

– Отойди.

Рабыня вздрогнула. Ровный голос хозяина причинял гораздо большую муку, чем глупая рана на лице, чем ушибленные во время падения коленки. Она послушно сделала шаг назад.

Повернуться и встретиться с ним взглядом не было сил. Она все портит. Всегда все портит. Теперь вот испортила красоту его невесты, изуродовала его воина и, наверное, растоптала его репутацию. Ариана гордо выпрямилась, торжествующе улыбнулась, повела плечами и неспешно шагнула к сопернице. Прекрасная рука взметнулась, а у Кэсс больше не было сил постоять за себя. Ее трясло и качало. Пусть бьет.

Однако удара не последовало. Демоницу отшвырнуло к стене, она ударилась о камни и сползла на пол. Ниида повернулась наконец и встретилась взглядом с желтыми пронзительными глазами, столь дикими и звериными на спокойном человеческом лице.

В этих глазах плескалась бездна.

– Ты напала на нее, – тяжелым голосом сказал квардинг. – О чем ты думала? Или в вашем мире думать не учат?

Девушка молчала. Зато ее соперница, услышав эти слова, вскинулась и зарычала:

– Убей ее! Я хочу, чтобы ты ее убил!

– Ариана, она претендентка, – не отводя взгляда от Кэсс, ответил Амон. – Какая мне польза от ее смерти?

– Я выйду за тебя! Завтра же! Сегодня! Убей ее!

– Это причина, – согласился он, по-прежнему глядя на рабыню.

Звериные глаза мерцали, когда хозяин изучал рваную рану, рассекающую ее лоб. Самый страшный кошмар ожил. Не видеть, не плакать. Кровь заливала лицо. Каждый вздох давался с трудом. Несчастная закрыла глаза и сжала дрожащие губы, надеясь, что за кровью будут незаметны ползущие по щекам слезы.

– То есть ты станешь моей женой сегодня же? – уточнил демон у невесты.

– Да!

– В этот раз, Кэсс, ты меня не остановишь. И пытаться не смей, – с тихой угрозой в голосе сказал квардинг. – Открой глаза. Ты должна смотреть.

Голос не слушался, поэтому ниида лишь отрицательно покачала головой.

– Открой. – Жесткие пальцы больно стиснули подбородок. – Ты не представляешь, в какой я из-за тебя ярости все эти дни. Поэтому даже не думай противиться.

Сжав руки в кулаки, рабыня подчинилась – открыла глаза и отшатнулась, увидев в зверином взгляде приговор.

– И ты не закричишь. Не упадешь. Ты будешь смотреть. – Хозяин отнял руку и повернулся к другой участнице схватки.

– Ты обратилась, – спокойно сказал он. – Обратилась, чтобы испортить и изуродовать то, что я назвал своим. Решила, что я твой ручной зверь?

Он приближался медленно, даже не утратил человеческого облика, как и тогда, в таверне… Но невеста залилась мучнистой бледностью.

– Амон…

Кэсс, как и тогда, не успела понять, что же он сделал, ибо движение было по-змеиному стремительным. Девушка лишь увидела, как Ариана, которая наверняка могла переломить голыми руками не одного воина Ада, в ужасе отпрянула, упираясь лопатками в стену, вскинула руки в попытке защититься, а потом повалилась на пол, и кровь из разорванной шеи толчками полилась на белый мрамор.

Ничего не оставалось – только смотреть. Ниида застыла бледная, парализованная ужасом. Краем глаза она видела, что ангелы, стоявшие в толпе, отводили глаза, а демоны один за другим преклоняли колени, то ли отдавая последнюю дань уважения убитой, то ли подтверждая право квардинга на самосуд. Странно. Ведь эта дева из знати – неужели за нее не будут мстить или требовать расправы над убийцей? Кэсс, как всегда, занимали странные и посторонние мысли. О себе лучше бы подумала. Амон обернулся. Несколько шагов, и вот он стоит напротив. Покрытые кровью ладони осторожно легли на израненный лоб, исцеляя.