Холмский-3. Жнец Смерти

– Кирилл Дмитриевич, кортеж императора буквально только что въехал на территорию города, – переминался с ноги на ногу подошедший Кирсанов.

Сильно нервничающего губернатора можно понять. Назначал его на эту должность сам император, и после это они больше не виделись.

– Успокойтесь, Василий Михайлович, и встаньте за моим плечом. Вам нечего бояться.

Глубоко вздохнув и выдохнув, губернатор занял положенное место. Кстати, собрались мы в самом центре города, чтобы всем желающим места хватило. Встречать императора собрались «лучшие» люди города. Дворянство в такой момент просто не могло усидеть дома, так же, как общественные и религиозные деятели.

Если с многочисленными организациями всё понятно, то вот религия в Российской империи – довольно странная вещь. Вера во Христа вполне себе мирно сосуществовала с верой в пантеон старых богов. Сложившаяся ситуация вполне всех устраивала, и никто не собирался жечь очистительные костры или резать священников, проливая реки крови. Не говоря уже о десятках других конфессий, которые вполне мирно вели свою деятельность и платили налоги.

Всё дело в том, что прячущиеся по лесам волхвы быстрее остальных приняли новые реалии мира. Немного другое мировоззрение позволило быстро вернуть утраченную паству среди знати и воинов. Хотя последние просто перестали скрывать очевидное. Удивительное явление. Миры меняются, а воины продолжают тайно верить в богов войны при сильном диктате жрецов Церкви.

В общем, я был очень сильно далёк от местной религии, и поэтому два жреца осторожно смотрели на меня, не зная, как реагировать на странного боярича. Бояться или привычно просить денег… недовольный рык Грома прервал мои размышления. Пёс сильно обижался, что в последнее время я не беру его на битвы.

– Гром, не обижайся. Демоны плохо усваиваются твоим организмом, и от энергии Хаоса у тебя может быть несварение. Зато сегодня на императора посмотришь.

Пёс тяжело выдохнул и взглядом показал всё, что он думает о разных императорах. Вот кстати, и он, тут как тут, появился. Гвардейцы в чёрных мундирах с серебряной окантовкой чётко покинули машины и застыли ровными рядами в виде почётного караула. После чего открылась дверь величественного автомобиля с гербом императорского клана, и Михаил IV собственной персоной предстал перед застывшей толпой.

Музыканты оркестра заиграли гимн империи, которому мы даже подпевали, и в самом конце море радостных криков от простых жителей накрыло нас волной. Событие, как-никак. Что поделаешь, пришлось подойти к правителю Российской империи и немного склонить голову.

– Ваше императорское величество, славный город Тверь и боярский род Холмских рады приветствовать вас.

– Вижу настоящую радость жителей от моего приезда. Я очень доволен тёплой встречей и скажу несколько слов от себя. Дорогие жители империи…

Император закатил целую речь про то, что империя должна быть единой перед лицом всех трудностей, и тому подобную ересь. Люди довольно ловили каждое его слово, чтобы потом похвастаться перед знакомыми участием в знаковом событии.

– Давайте пройдёмся пешком, Холмский, – закончив свою речь, обратился ко мне император. – Интересный город Тверь, и я, признаться, давно к нему приглядывался, пока вы, боярич, крепко не пустили здесь свои корни.

Праздничное мероприятие решили закатить в губернском зале, поэтому идти пешком было не так далеко. Но с первыми шагами за нами увязалась целая толпа. С императором приехали не только гвардейцы и свита, но и так называемая столичная элита. За два дня забронировали всё, что осталось после брони императорского кортежа.

– Боярский род Холмских всегда будет неразрывно связан с Тверью. Назло всем недругам сможет защитить его жителей от произвола и диктата кланов.

Император на эти слова лишь усмехнулся и дальше шёл уже молча. Кстати, для правителя Российской империи я выделил бывшее поместье Кашинского. С одной стороны, это лучшее, что есть в моём городе, а с другой, будет довольно-таки символично. Надеюсь, он правильно поймёт мой посыл.

Официальная часть торжественного мероприятия состояла из приветственных речей от «лучших» людей города и милостивого покачивания головой императором. Все довольны и счастливы, а дальше появилась небольшая возможность перекусить. Мне эти столы по краям совершенно не нравятся. Нет, чтобы сесть за стол нормально и поесть…

– Как тебе мой подарок? – спросил с участием стоявший рядом император.

Всё же государь более привычен к долгим праздничным мероприятиям, где ты должен просто выступать своего рода символом.

– Ваш подарок был очень интересным и неожиданным, как и ваше прибытие в Тверь.

Более чем понятный намёк, что тебе, сволочь, от меня надо.

– Решил лично посмотреть на мощь дружины Холмских. Ведь у боярского сословия своя повинность воинской службой. Какие жестокие, однако, законы у нас в империи, – очень правдиво сокрушался император. – Не смог выставить требуемую дружину и сразу встаёт вопрос о лишении родовых вотчин.

Специально издевается. И всё же я постараюсь договориться.

– С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

– У меня, кстати, тоже, – намекнул император. – В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее, серьёзно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

– Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал, как будто серьёзно задумавшись. По крайней мере, в нём пропадает хороший актёр. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел, какой ты настоящий.

– В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботится… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабыми не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому, считаю, надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем, внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

– Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

– Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! – холодно бросил Михаил IV и, улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалёку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж, завтра будет очень непростой день, и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а, значит, не будем его заранее разочаровывать.

*****

Демоны, несмотря на все творимые ими ужасы и разрушения, считают себя высшей расой, которая является проводником воли великого Хаоса. Древние традиции, десятки тысяч лет задокументированной истории завоевательных походов и многие сотни покорённых миров вполне позволяли им думать подобным образом.

В то же время у этой расы была сложная структура общества, где возможность перейти на следующую ступень развития была только благодаря энергии, получаемой из душ смертных. Всё это придавало новые краски непрекращающейся экспансии и жёсткой конкуренции.