Холодное Сердце Железных Королевств

– Так вот что это...
– прошептала Эльза, любуюсь игрой бликов внутри сферы артефакта.

– Да, это он.
– подтвердил эльфийский маг, явно услышавший её слова. И затем он начал медленно приближаться к ней, всё так же держа жезл перед собой, вытянув вперёд дрожащую руку ладонью вверх.
– Отдай его нам, и мы уйдём.

Трудно отказать, когда тебя просят так настойчиво, подкрепляя свои аргументы отточенной сталью. Но эти эльфы явно забыли, что они связались со Снежной Королевой, прошедшей подготовку колдуна в Ковене Серых Владык. В её голове уже родился план действий, который позволит оставить этих наглецов с носом. В конце концов, это не их земля страдает от зимы посреди лета. Так что они могут и потерпеть. Нужно только подобрать аргументы повесомее. Атакующие заклинания в большинстве своём не подходили, как и защитные. Ниссы явно знали, как надо бороться с магами, и заняли правильные позиции, взяв её в кольцо. Было только одно заклинание, которое позволяло решить проблему рассредоточенного противника быстро и без крови - ледяные оковы. Нужно только вложить в него побольше энергии, увеличив радиус поражения. Целей не много, так что её сил вполне хватит. Нужно только успеть сплести все требуемые чары до того, как они изрубят её мечами или утыкают стрелами. А с учётом того, что мечникам всё ещё нужно сделать по шагу, а то и два, чтобы дотянуться до неё кончиками своих клинков, а лучники опустили оружие, любуясь кулоном, шансы у неё есть, и не маленькие.

– Отдать амулет...
– задумчиво произнесла Эльза, глубоко вздохнув, собираясь с силами для решительного удара и стараясь накопить как можно больше магической энергии, не привлекая внимания. После чего медленно перевела взгляд на эльфийского юнца и твёрдо ответила: - Нет.

На ходу разрядив арбалеты в двух снеговиков, вставших у них на пути, агенты пробежали мимо двух объятых алхимическим огнём существ, которые нелепо размахивали руками, силясь сбить негасимое пламя, и верещали так, что уши закладывало. Но они всё равно успели достичь только начала лестницы к тому моменту, когда наёмники уже ворвались внутрь, и захлопнули за собой двери.

Попытка вломиться с ледяной дворец сходу провалилась. Двери выдержали и последующие совместные удары, даже не поколебавшись. Наверняка это опять была чёртова магия, которой было пронизано всё вокруг. И это ещё хорошо, что ни одна тварь не преследовала их. Все снеговики были увлечены боем, который они медленно проигрывали.

Не тратя времени даром, оперативники быстро перезарядили арбалеты, и теперь у каждого в барабане было по два отравленных, два разрывных и два зажигательных болта. Неизвестно, каких ещё монстров может на них спустить ледяная ведьма, но они встретят их во всеоружии. И если наёмники всё же переметнутся на её сторону им тоже придётся ой как несладко.

Отскочив прочь от очередного взмаха ледяных когтей, Ханс снова оставил чудовище ни с чем, не забыв послать в ответ огненный сгусток со своего меча. Магический удар вышел неточным и пришёлся по касательной, опалив спину монстра и сбив одну из множества сосулек, украшавших её, от чего тварь взбесилась пуще прежнего, хотя, казалось бы, куда уж дальше? Огромный снеговик и так сосредоточил своё внимание исключительно на наместнике, стараясь всеми силами уничтожить того, кто наносил ему самые страшные раны.

От очередного удара голема молодого кастеляна спасли хадорские артиллеристы, которые наконец-то нашли верную тактику борьбы с этим порождением колдовства. Они дали дружный залп, вогнав бронебойные снаряды в бок монстра на полушаге, от чего тот потерял равновесие и упал ничком. Но вставать обратно он не спешил, и казалось, что окружённая голубоватым сиянием тварь впитывает в себя снег, залечивая раны.

Ханс уже обернулся, собираясь вести своих людей в атаку на лежащего голема, чтобы помешать тому залечить свои раны, но слова застряли у него в горле, когда он увидел карателя. Капитан, кое-как поднявшийся на ноги, воткнул саблю в снег, бросил пистолет и взмахнул руками, словно отряхиваясь, и в тот же миг тяжёлый варджек сбросил хватку снежного чудища. Два быстрых выпада, и руки человека вцепились в пустоту, а руки боевой машины в плечи колдовского конструкта. После чего автоматон притянул к себе эту тварь, прижав того к себе вплотную.

А в следующий миг мощная струя перегретого пара под большим давлением с шипением вырвалась наружу, разрывая и расплавляя снежную плоть. То, что было драгоценными минутами работы в боевом режиме, было растрачено в считанные секунды, но оно того стоило. Снежный голем издал оглушительный, душераздирающий вопль боли, когда его окутало белое облако пара, в котором он стремительно таял. Но все попытки вырваться разбивались о стальную хватку варджека, который просто разорвал свою ослабевшую жертву пополам. Не способный восстановиться после таких повреждений даже такой огромный снеговик погиб, превратившись в обычный мокрый снег и колотый лёд, бесформенной кучей рухнувшей под ноги боевой машины в тот самый миг, когда поддерживавшие его чары оказались разрушены.

Солдаты, стража и ополчения встретили эту победу ликованием. Но это была орвусова победа. Как и знаменитый орготский полководец, одержавший верх над хадорцами ценой почти всего своего войска пятьсот лет назад, капитан победил снежного монстра ценой своего варждека. Ханс отчётливо видел, насколько медленными и неуклюжими стали движения боевой машины, насколько тускло сияло пламя в её визорах, и с каким трудом автоматон переставлял ноги, упрямо двигаясь навстречу второму чудовищу.

А огромный снеговик, поднявшись на ноги, с удивлением наблюдал за гибелью собрата. Молодому кастеляну даже показалось, что он сумел различить непонимание, отчаянье и страх на этой примитивной безносой морде и пустых глазницах. Пока все эти эмоции не сменили гнев и ярость, когда тварь снова увидела своего обидчика. Чёртов голем сделал те же выводы о боеспособности варджека, который сейчас еле-еле волочил ноги. И в отсутствии поддержки со стороны тяжёлой техники, рассчитывать приходилось только на себя и людей вокруг.

Ханс отступал, и от первых двух взмахов ледяных когтей он ушёл вполне успешно. Но так не могло продолжаться вечно. Чудовище всё же смекнуло, что эта цель для него слишком проворна, и достать её будет сложно. А потому снеговик поднял руки над головой, сцепив пальцы замком, после чего обрушил одним могучим ударом. Увернуться от этой атаки не составило никаких проблем для опытного дуэлиста, тем более что нацелен он был не в него. Монстр со всей силы ударил в снег перед собой, от чего по склону горы начали кругами расходиться волны колебаний. И это ещё хорошо, что два войска, успевшие тут побывать, изрядно утоптали площадку вокруг, так что вероятность схода лавины была невелика. Но по той же самой причине волна от удара оказалась достаточно значительной, чтобы сбить наместника с ног, чего и добивался голем, который всё же догадался, что бить лежачего значительно проще.

– Стрелять только в ответ.
– напомнил братьям Гастор, аккуратно приближавшийся к ледяной ведьме, которая застыла как столб посреди зала, уставившись невидящим глазом куда-то вдаль.
– Пусть сперва покажет, где кулон Ниссора.

– Не подходите к ней слишком близко. Я ощущаю сильный магический фон.
– поспешил шёпотом предупредить его и Ланиссу арканист, который будто бы опасался, что герцогиня услышит его, даже несмотря на то, что они все говорили на нисском наречии: - Она могла наложить на себя ауру холода.

– Нейтрализуй её.
– фыркнул Гастор, которому было не по душе, что какой-то мальчишка говорит ему, могучему и опытному воину, что делать и куда идти. Но он всё же подчинился, остановившись в четырёх шагах от ведьмы. Ланисса знала, что, сколько бы ни ворчал её возлюбленный, умом он понимал, что когда дело касается магии, колдуна нужно слушаться без лишних вопросов.

Но ведьма всё же пришла в движение и, подняв левую руку и разжав кулак, уставилась на странный предмет, лежащий на её ладони. Это был небольшой прозрачный стеклянный шар, переходящий в цилиндр, испещрённый неизвестными письменами так плотно, что с такого расстояния их было не разобрать. И мистический блеск, исходящий из глубин этого артефакта, отразился в её голубых глазах.

– Это он?
– удивлённо спросил Гастор, буквально сорвав слова с языка Ланиссы.

– Да. Это кулон Ниссора.
– дрожащим голосом проговорил Валшар.

Остальные тоже не могли сдержать эмоций. Они всё же нашли её - потерянную реликвию, утраченную святыню, наследие пропавшего бога, кулон Ниссора. Тысячи лет многие поколения жрецов только мечтали о том дне, когда этот бесценный артефакт снова вернётся в святилище. И теперь он находился в руках этой человеческой девки, которая не имела никакого права касаться амулета, что по приданию был сотворён самим Ниссором, как и остальные реликвии.