Холодное Сердце Железных Королевств

– О нет...
– прошептал ледороб, глядя на надвигающееся войско. Анна не врала, когда говорила, что Империя уничтожит Аренделл, если они не успеют снять проклятье. Теперь наверняка от города с замком останутся одни руины...

– Анна!
– воскликнул Кристофф, когда неожиданная мысль окатила его ушатом ледяной воды. Ведь он отвёз свою нанимательницу в замок, который вот-вот сотрут с лица земли. И тогда получалось, что он оставил на верную смерть ту, кому был обязан жизнью? А ведь она отдала своё оружие ему в уплату долга, и теперь даже при всём желании юная герцогиня не сможет за себя постоять.

Резко сорвавшись с места, парень бегом кинулся обратно, в замок. Но глубокий снежный покров не давал ему разогнаться. И в очередной раз Свен пришёл на помощь, подбежав поближе и позволив забраться себе на спину, прежде чем галопом рвануть в сторону Аренделла. Его широкие лапы не проваливались в снег, позволяя скакать гораздо быстрее, чем продвигались наступающие войска. Так что у них ещё был шанс предупредить горожан о надвигающемся бедствии, спасти Анну и успеть самим убраться подальше от гнева Императрицы, который обещал быть страшным.

К счастью, северный олень был выносливее обычного коня, и успел отдохнуть после предыдущей скачки, так что с одним седоком он стремительно летел вперёд. Кристофф чувствовал, как холодный ветер хлестал его лицо, а острые снежинки кусали щёки. Но он не обращал внимания на эти мелочи, как заведённый повторяя одно слово, вторившее его собственным мыслям: - Быстрее! Быстрее!

Весть о возвращении герцогини Анны моментально разлетелась по замку, и в зале собраний снова было многолюдно. Все ждали новостей, неважно каких. А пока их не было, оставалось только строить догадки, чему и предавалось всё собравшееся здесь высшее общество. Варравский не участвовал в этих спорах, предпочитая любым, даже самым смелым фантазиями и сколь угодно точным прогнозам факты.

А фактов-то было совсем немного. Герцогиня Анна Аренделл отправилась следом за своей сестрой-ведьмой в горы сразу же после её побега. И вернулась после её прибытия. Слуги и солдаты говорили, что её привёз какой-то мужик на ездовом олене, что само по себе звучало довольно дико, но всё это блекло на фоне разразившейся зимы посреди лета. По их словам, девчонка схлопотала как минимум переохлаждение, если не обморожение. Так что выживет она или нет, ещё бабка надвое сказала. Но самым подозрительным было то, что она приказала отвести себя не к врачу, не к посаднику Лаэдри или кому-либо ещё, а прямо к своему жениху. После чего они заперлись вдвоём в библиотеке, прогнав всех остальных.

Большинство присутствующих не упустило случая посплетничать и посмеяться над тем, как именно новая хозяйка Аренделла решила согреться, раз для этого ей срочно потребовался жених, с которым она не успела даже обручиться. И судя по поведению прислуги и солдат, они мыслили точно так же, как и их господа. Но Ульяну было не до смеха, ведь он знал то, что не знали они. Анна - ведьма и сигнарская шпионка! И похоже, что она в сговоре с этим ордским щенком. Уединение наверняка нужно им для того, чтобы согласовать свои дальнейшие действия. А если ещё учесть, что наместник уже посещал пленную ведьму без разрешения карателя, по всему выходило, что он взял на себя роль связного в их семейном подряде.

В свете таких выводов старый кайязь всё больше сомневался в правильности выбранного курса действий. Может быть, ему стоило донести на всю эту кодлу, пока не поздно? Пока от их совместных действий ситуация не стала ещё хуже? Нужно всего-то отдать обнаруженный им в вещах младшей сестры конверт с документами карателю, и через полчаса головы всех троих будут болтаться на пиках. И то, если они сразу расскажут всё по-хорошему, а то в застенках имперских тюрем для таких особых гостей наверняка припасено достаточно много как колдовских, так и классических способов развязывать языки.

Ульян подошёл к заиндевевшему витражному окну зала и мрачно уставился на чёрно-белый пейзаж. Мороз медленно усиливался, выжимая затянувшие небо тучи и заставляя их просыпаться снегом на землю. Это был очень дурной знак, который не могли не заметить остальные, и который в свете его теории означал только то, что ведьма усилила своё ледяное проклятье, получив условный сигнал.

– С каждой минутой становится всё холоднее.
– снова начал ныть Варравский, пытаясь в очередной раз подбить посадника Лаэдри на активные действия.
– Мы должны что-то предпринять, иначе мы все замёрзнем!

– Опять ты за своё?
– раздражённо спросил висконт Хавронский, глядя на собеседника мутным взглядом.
– И что ты предлагаешь сделать, кроме как убить ведьму?

– У нас нет иного выхода, господин посадник.
– твёрдо заявил кайязь, стукнув кулаком по ладони.
– Либо мы, либо она!

– Довольно, Ульян.
– рявкнул глава оккупационной администрации.
– Ты не хуже меня знаешь, что за неё отвечает капитан Краснов. Вот ему и капай на мозги.

При этом посадник махнул рукой в сторону карателя, который тоже явился сюда за новостями, но всё это время держался в стороне и не вступал ни в какие дебаты. Да и никто не горел особым желанием заводить беседу с палачом. Ведь для собравшегося здесь высшего общества он был не просто безродным имперским холуем, а тем самым пугалом, при помощи которого Императрица держала в узде этих надменных индюков. А капитан тем временем смерил старика уставшим взглядом, всем своим видом демонстрируя нежелание обсуждать что-либо вообще.

Варравский несколько замялся, пытаясь подобрать подходящие контраргументы, чтобы заставить посадника надавить на варкастера. Ситуацию, сам о том не подозревая, спас наместник, крайне своевременно войдя в зал совещаний. Выглядел он, правда, неважнецки: понурый, с опущенными плечами и поникшей головой. Словно его только что ограбили в подворотне.

– Наместник Ханс?
– обратился к молодому кастеляну висконт Хавронский, недвусмысленно давая понять, что желает услышать самые свежие новости. Все разговоры сразу стихли, когда собравшиеся навострили уши в ожидании.

– Герцогиня Анна мертва.
– упавшим голосом произнёс ордец, понуро плетясь к столу.

– Что?
– удивлённый шёпот волной прокатился по залу. После обнадёживающих вестей о возвращении младшей из сестёр Аренделл эта новость была просто шокирующей, и прозвучала как гром среди ясного неба.

– Что с ней случилось?
– спросил Краснов, пока другие помогали наместнику сесть на поспешно освобождённый стул у края стола.

– Её убила герцогиня Эльза.
– ответил Ханс, не без труда садясь на предложенное место.

– Нет...
– дружно выдохнули собравшиеся, шокированные этим известием. Даже сам Варравский оказался поражён таким вероломством, удивлённо проронив: - Родная сестра...

– Как она сделала это?
– громко спросил каратель, распихав столпившихся вокруг наместника гостей, заглушая голоса соболезнований.

– Каким-то ледяным проклятием. Я не знаю. Она просто замёрзла...
– покачал головой наместник, уставившись в одну точку на столе, слово он всё ещё был там, в библиотеке.
– Мы поклялись быть мужем и женой, и она умерла у меня на руках...