Холодный расчёт

Вдруг раздался хлопок, и в небо, вцепившись крюком за покатую волнообразную крышу, взлетел Вульпи, мелькнув белой курткой и рыжим хвостом.

— Ну куда ты полез?! — только и сказала Кари, всплеснув руками, боязливо покосившись на разлаявшуюся Фиделиту. Лайка заметалась на месте, желая взлететь вместе с анимагеном, но лишь вызвала улыбку у Ани.

— А отсюда видно ту огромную штуку-колесо! — крикнул им тот, держась одной рукой за тонкую верхушку. Ряд домов, где они находились, располагался на небольшой возвышенности, и даже с такой высоты можно было увидеть центр деревни.

— Штуку-колесо… порой хочется взять и запихнуть ему в голову словарь нелианского языка, — сердито проговорил Урси, хлопнув себя по лицу ладонью.

— Могу в этом помочь, — тут же предложил Лункс, ухмыльнувшись, — я даже знаю, где взять учебник.

— Можно подумать, тебе он не нужен, — ехидно засмеялась Арги.

«Интересно, а что это там такое светится и движется? — подумал лис, слушая, как переругиваются друг с другом Лункс и Арги. — Сколько огней… никогда не видел ничего подобного! Тут так весело… Так… легко? Не надо думать о том, что мы в опасности, никаких погонь, никаких перестрелок и драк… Новый год, да? Я уже всей душой люблю этот праздник!»

Зачарованный буйством красок и огней, Вульпи, желая посмотреть поближе, пустил крюк на соседнюю трёхэтажку, едва не зацепив при этом фонарь. Отсюда было видно куда лучше, но скользкое покрытие крыши не позволило ему удобно устроиться на ней. Поэтому он, завидев высокое дерево неподалёку, направил один из своих крюков туда, всё дальше удаляясь от друзей.

Между тем, жаркий спор между Лунксом и Арги уже разгорелся до масштабов вселенского консилиума, в котором стороны никак не могли прийти к соглашению, чей же процессор медленней. Лункс утверждал, что сам видел, как Мастер уронил электронный мозг Арги в тормозную жидкость, а та, между тем, заметила, что кроме него этой тормозной жидкости никто не выделяет и, скорее всего, она течёт у него вместо смоула. Урси, которого так грубо выдернули из тишины, раздосадовано ушёл исследовать дом, в надежде найти укромное местечко, чтобы дочитать книгу. Он специально читал медленно, смакуя каждую страничку, чтобы оттянуть концовку. Ведь кроме неё, книг у него не было и его вновь ждал литературный голод, пока Лункс или Арги не найдут для него что-нибудь подходящее.

— Они всегда так грызутся друг с другом? — спросила Ани, с удовольствием жуя бутерброд с копчёной колбасой. Хара сидела на полу открытого салона и вновь, прикрыв глаза, слушала свою музыку, попивая из специального стакана чёрную маслянистую жидкость.

— Ты про Лункса и Арги? — уточнила Кари. — Сколько их помню. Но ты ничего не пропустила, Арги возродилась когда мы приехали в особняк и с Лунксом у неё… не очень сложилось, — жёлтая беот смущённо посмотрела на хихикнувшую девушку, — можно тебя спросить? Ведь… ты здесь не только потому, что у тебя никого не осталось. По тебе видно — ты нервничаешь, когда мы заезжаем в города. Да и оставаясь с нами, ты рискуешь погибнуть.

Лицо Ани посерьёзнело и она опустила голову, сглотнув вдруг ставшим сухим, кусок бутерброда.

— Я потеряла всё, когда погиб Рахнак, — глухо ответила Ани, погладив подбежавшую за своей долей Фиду, — маму, деньги, жильё, работу… Мне пришлось бы попрошайничать и, в конце концов, я бы оказалась в южном районе какого-нибудь города. Я не понаслышке знаю, что там творится, поэтому… Я предпочла остаться с единственными друзьями, тем более анимагенами, и уж лучше рискнуть жизнью, оставшись свободной, чем вечно гнить на задворках цивилизации проституткой или наркоманом.

— Что такое проститутка? — Кари на всякий случай отошла от лайки на почтительное расстояние. — Это что-то плохое?

— Очень плохое, — кивнула та, — даже не так… это низко с моральной точки зрения. Я хоть и медик, но не лучший рассказчик. Если тебе интересно, то… это женщины, которые продают себя за деньги. Или наркотики. Кому как выгодно. К нам в больницу часто такие попадали из порта — жалкое зрелище, но на удивление, они не жаловались на судьбу. Возможно потому, что для них уже стёрлись границы дозволенного.

— Я… поняла, — неуверенно кивнула Кари, посмотрев на крышу дома напротив. «Вульпи!» — первая мысль была, что он просто спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к скромной трапезе. Но лис как сквозь землю провалился. Кари взволнованно заозиралась, однако так и не смогла высмотреть даже следов рыжего анимагена.

— Кари, куда ты? — окликнула её Ани, когда та бросилась к воротам забора, ограждающего двор от улицы.

— Ребята… — голос канарейки сорвался. Она перевела испуганный взгляд на притихших друзей. — Вульпи пропал!

Глава III. Борьба за выживание

Люди потихоньку расходились по домам шумными компаниями, скрипя промёрзшими подошвами обуви по асфальту. Из-за высоких сугробов между тротуарами и проезжей частью казалось, что они идут по снежным тоннелям из которых торчат фонарные столбы, словно маяки. Порой между группами смеющейся молодёжи случались перестрелки снежками, к большому неудовольствию неспешных роботов-уборщиков. Теням тут негде скрыться — каждый проулок дома был освещён небольшими лампами белого света, заставлявших снежные шапки на навесах у входов в здания искриться. Поскольку снег с крыш скатывался вниз, благодаря их строению, то внутри дворов образовывались большие сугробы, из которых некоторые жильцы уже сделали импровизированные горки для детей. Казалось, веселью людей не будет конца, но постепенно их количество уменьшалось. В Паларе в основном строили трёхэтажные жилые дома, в два десятка квартир в каждом. Сделанные по современным стандартам, они обладали разумными замками на входных дверях, опознающих жильцов по их картам идентификации, а так же самостоятельно отправляющим сообщения в администрацию о поломках в системах снабжения. Каждый дом подключался к Сети закрытым приёмо-передатчиком, чтобы люди могли совершать покупки не выходя из квартир. К тому же, особая архитектура квартир не позволяла внешней среде и шуму просачиваться через стены и окна, согревая зимой и охлаждая летом.

Однако анимагенов, не знавших ничего кроме пыльных и невзрачных кладовок да скупого убранства особняка Мастера, это мало интересовало. Гораздо больше их сейчас волновало, куда ушёл их непоседливый друг. Все знали, как легко увлекается Вульпи, но никто не мог предположить, что он окажется настолько безрассуден, чтобы потеряться в незнакомом городе.

— Может, он вернётся? — с надеждой предположила Кари, хотя не поверила самой себе — это была слишком оптимистичная мысль относительно ситуации.

— Кто-нибудь видел, куда он уходил? — спросил Урси, высматривая на крышах знакомый силуэт.

— Если бы кто-нибудь это заметил, то, наверное, остановил бы его, — закатил глаза Лункс, — это слишком очевидно.

— А вдруг его похитили? — выдала страшную догадку Арги, но тут же осеклась, поймав взгляд Кари. — Или он просто забрался на дерево и не может слезть.

— Даже если бы он туда забрался, он бы уже оттуда рухнул, — возразила Хара, — у этого чудика вообще отсутствует программа самосохранения.

— И всё же, надо найти его, — Урси окинул взглядом кивнувших друзей, — предлагаю разделиться — Лункс и Хара проверят дорогу в лес — вдруг он убежал туда? Я, Арги и Кари поедем на машине к главной площади, а Ани с Фиделитой пройдут по ближайшим улицам. Мы-то анимагены и не можем показываться на глаза в жилых кварталах, но ты — обычный человек, тебя не заподозрят.

— Разумно ли разделяться? — скептически покачал головой рысь. — А если и вправду с ним что-то случилось? Как мы узнаем об этом? Да и потом, он может вернуться сюда в наше отсутствие.