Хорошей ведьмочки должно быть много

— Госпожа, вы не будете возражать, если Виан и Диан к нам присоединятся? Возможно, это… последний наш обед.

Блез дрогнул.

— Ни в коем случае! Напротив. Может быть, мне стоит пообедать отдельно? Например, в гостиной?

— Спасибо, госпожа, но это излишне… Прошу.

Когда для тебя отодвигают стул, отказаться трудно.

Чёрт!

Не могу не реагировать. И не могу понять:

— Господин Ириас, простите, что лезу, но, даже если мальчикам придётся жить в приюте, разве вы не сможете навещать их?

Вместо ответа Блез два раза хлопнул в ладоши. На звук первыми в столовую влетели близнецы, посмотрели на меня с каким-то непонятным неудовольствием и притихли, уткнувшись в пустые тарелки.

Следом появилась рослая женщина с огромным блюдом в руках. Язык не поворачивался назвать её безликое тёмное одеяние платьем, скорее уж подпоясанный балахон. Крупные черты лица, некрасивый рот, резкие морщинки в уголках глаз. Служанка поставила на стол блюдо, и я рассмотрела её пальцы — короткие, с обломанными ногтями и покрасневшими суставами.

— Приятного аппетита, — пожелала она, забрала с блюда крышку и медленно удалилась.

Тушёное мясо с овощами и хлебные лепёшки к нему? Вроде бы небогато, хотя я могу ошибаться. Мало ли, может в форте мясо в дефиците. Растений, если не считать редкие полумёртвые соломинки, я не видела. Еда, скорее всего, только привозная.

— Госпожа, дело не в том, что я не смогу время от времени посещать братьев в приюте, хотя и это тоже. В форте приютов нет. Мне пришлось бы бросить всё и уехать следом вглубь страны. Вольный охотник здесь, там я никто. Безусловно, какую-то работу я нашёл бы, однако заработок не сопоставим.

— Дались тебе эти деньги! — вскочил один из близнецов. — Отец сгинул, и ты туда же?! А о нас ты подумал?!

Э-э-э? Так они что, сознательно на приют нарывались, чтобы вынудить Блеза переехать и перестать рисковать собой?!

— Виан!

— Вот именно, Блез. Ты о нас думаешь? — присоединился к брату Диан.

Запал у Блеза подозрительно быстро погас, Блез опустил голову:

— Давайте хотя бы сейчас не будем ссориться? Возможно, вы правы.

— Так если мы правы, то в чём дело? — близнецы тоже «сдулись» и вернулись за стол. — Блез, в Пустошь суд, просто поехали отсюда?

На старшего парня было страшно смотреть. Он совсем ссутулился, осунулся.

— Я…Диан, Виан, мне жаль, что я вас подвёл. Простите, я не справился.

— Чушь! — возмутился, кажется, Диан.

Блез покачал головой:

— Когда папы не стало и я понял, что мама долго не протянет, я выписал целителя. Думал, он сможет помочь. Я просто не мог смотреть, как мама угасает и ничего не предпринимать. Помните? На оплату целителя нужны были деньги, причём большие деньги. Принять участие в рейде показалось мне единственным возможным решением. Оно было настолько очевидно, что о других вариантах я даже не думал.

— И? — не поняла Виан.

Блез отвернулся:

— Простите. За эти два года я так и не сумел вам признаться, что тогда по глупости оформил лицензию с самой дорогой ставкой. Белую лицензию.

— Как у папы? — охнули мальчики.

— Да. Как у папы. И шестилучёвку мне… его отдали. Я обязан отработать семь лет, в противном случае меня будут судить за дезертирство.

— Блез!

Я чувствовала себя совершенно лишней, понимала, что должна уйти и не мешать семье, но выбраться из-за стола бесшумно у меня не получалось, а скрести по полу ножками стула, привлекать внимание и перебивать казалось ещё более кощунственным, чем быть невольным зрителем.

Совершеннолетие в этом мире — это сколько? Восемнадцать как у нас или, может быть, девятнадцать? В одночасье на мальчишку навалилось всё: смерть отца, болезнь матери, ответственность за младших братьев, нужда зарабатывать. Боги!

Я ощутила странную влагу, и вдруг поняла, что беззвучно плачу.

Глава 6

Дыхание Пустыни стихло за полдень, и в сумерках мы отправились на суд. Как пояснил Блез, западный край неба почти всегда затянут низкими серыми облаками, и как только солнце заходит за завесу, начинает темнеть, хотя день в разгаре.

Я куталась всё в тот же серый плащ, и, несмотря на жару, мне было холодно. Страшно представить, что будет с Блезом, когда мальчишек заберут. Мне безумно хотелось подбодрить парня, но я просто не находила подходящих слов. «Всё будет хорошо» — оскорбительная ложь, издёвка, а не утешение. Да и толку от каких бы то ни было слов? Белая лицензия приковала Блеза к форту прочнее любых цепей. Как я поняла, платят белым охотникам чуть ли не в четыре раза больше, чем остальным, соблазняют нереально высокими гонорарами, а взамен обязывают участвовать в назначаемых магистратом рейдах. Ни права на отказ, ни права «соскочить» раньше прописанного в лицензии срока.

Хочется спросить, чем Блез думал, когда на подобное подписывался, но это будет жестоко и глупо. Кто никогда не ошибался, особенно в молодости, особенно, когда жизнь наносит удар за ударом? Да и… Я попыталась это представить. Окажись я на месте Блеза, разве я была бы удержалась? Целитель нужен немедленно, дорогой человек угасает на глазах, а рейды кажутся чем-то далёким-далёким.

Спросить надо другое. Как Блез до сих пор не свихнулся?

Близнецы после откровений брата выглядели ошеломлёнными, но при этом у обоих в глазах читалась какая-то мрачная решимость. Мальчики поглядывали на меня, словно чего-то ждали. Спрашивается, чего? Может, я и ведьма, но местные законы при всём желании по щелчку пальцев не изменю.

Мы приблизились к нависающей над фортом желтовато-оливковой башне магистрата. На фоне выцветшего неба она казалась неприступной громадой. Я поёжилась.

Блез, как и в прошлый раз, открыл массивную дверь и пропустил меня вперёд. В тишине, нарушаемой нашими шагами и гулким эхом, мы пересекли вестибюль, поднялись на второй этаж.

Виан остановился перед залом суда, нахохлился:

— Блез, прости. Мы, правда, хотели как лучше.

— Мы очень хотели, чтобы ты перестал ходить в рейды, — кивнул Диан. — Просто нам казалось, что ты нас не слушаешь, и мы решили…

— Блез! Ты не расстраивайся, — Виан вдруг подался вперёд, обхватил брата за пояс, прижался. — Ты просто дождись нас. Четыре года, и мы вернёмся, снова тебя бесить будем.

Диан прижался молча.

Миг, и близнецы отстранились.

В зал все трое заходили с абсолютно непроницаемыми лицами, будто ничего и не произошло, и только у меня глаза снова были на мокром месте. Я опустила лицо, чтобы не светить своей покрасневшей физиономией.

У дальней стены располагался массивный стол. Комиссия уже собралась: трое немолодых мужчин, одеты в немаркие сюртуки. Одежда гражданская. Разве что у мужчины сидевшего по середине был военный мундир, но я не разобралась.