Хотели как лучше, но что-то пошло не так…

Вот так и вырабатывают в людях аллергию на бесплатный труд! К слову, номинально нами должен был управлять лично де Ларанг, но тратить свое драгоценное время архимаг не пожелал. Фактически с нами работали совершенно другие маги, некоторые из которых с трудом ориентировались даже в верхних слоях астрала.

Еще мы с Содером, два дурака, рассказали про астральный корабль, способный бороздить самые глубинные слои. Маги, узнавшие о его возможностях, для связи стационарных телепортов теперь просили прокладывать исключительно мощные нити, способные выдержать частые перемещения тяжелых предметов. Нам, имея корабль, это было несложно сделать, одновременно привязав прокладываемые нити к источникам энергии, благодаря чему королевство получило возможность наладить между городами логистику крупногабаритных грузов. Например, вот уже как три декады вокзалы обслуживают целые торговые караваны, оперативно перемещая их из одного конца королевства в другой. Но даже за эту плюшку, позволившую сократить время доставки грузов до смешных величин и неимоверно оживить экономику, нам благодарности никто не объявил. Жмоты.

Ну, да ладно, пусть пользуются.

В доме Варгасов Лола презентовала мне знакомый черный деловой костюм, уже как два года шьющийся по моим рисункам в ателье Диди. Я оперативно переоделся, и мы на фамильной карете выдвинулись в путь. Конечную цель Лола держала в секрете, отмахиваясь от моих вопросов.

Когда карета вывернула к королевскому дворцу, у меня появились смутные подозрения касательно предстоящей светской тусовки. Ни разу не слышал, чтобы король для таких мероприятий сдавал комнаты в аренду, поэтому… Похоже, никакая это не тусовка!

Подозрения многократно усилились, стоило мне рассмотреть неподалеку от парадного входа во дворец множество припаркованных карет.

— Лола, ты куда меня привезла? — взмолился я.

Подруга подмигнула и легко выскочила из остановившейся кареты, не дожидаясь, пока лакей откроет дверцы.

Перед большими двустворчатыми дверьми, по бокам которых замерли сверкающие парадными доспехами стражники, Лола притормозила, настойчиво взяла меня за руку и вместе со мной вошла внутрь. Там нас уже встречал услужливый лакей, знаком пригласивший следовать за ним.

Поднявшись на второй этаж, мы прошли в уже знакомый мне тронный зал, где нас встретила широкая красная ковровая дорожка и большое количество богато одетых людей. Все толпились маленькими группками, что-то обсуждали и никак не отреагировали на наше появление. Вернее, никто даже не заметил нашего появления.

— Успели, — облегченно выдохнула Лола.

Поискала кого-то глазами, нашла, и уверенно повела к неведомой мне цели. Я все время озирался по сторонам в поисках знакомых лиц. Разглядел нескольких из дружественных родов, засек герцога де Мюррея и еще с десяток тех, кого видел, но имен не знал. Удивительно, сколь много в королевстве высшей аристократии. Хотя почему много? Вполне нормально, если учесть общее количество жителей колебалось около пятнадцати или шестнадцати миллионов. Мне стоило удивляться другому — почему я свел знакомства лишь с малым количеством знати? Тут же вспомнились многочисленные пригласительные письма на всякие мероприятия, от которых мы с Содером избавлялись без зазрения совести, и мой вопрос снялся с повестки.

Ну, ничего. Зато какие люди числились у нас в друзьях! Самые могущественные.

— Гарет! — толкнула меня в бок Лола.

— А? Чо? — встрепенулся я и уперся глазами в несколько лиц. Они, в свою очередь, рассматривали меня. Между прочим, все знакомые. Предки Лолы, а также… графиня де Монсоро с мужем! Я впал в прострацию и очнулся, получив от подруги второй толчок. — Добрый день, дамы и господа!

— Привет, Гарет! Рад тебя видеть, — герцог пожал мне руку.

Герцогиня приветливо качнула головой.

— Знакомься, — продолжил герцог. — Это моя дочь, Донна, и ее муж.

Имени графа герцог не счел нужным произносить. И интонация… Обычно так говорят о какой-нибудь малозначимой вещи. О погоде, к примеру. Герцог даже не взглянул на зятя. Граф, сверливший меня хмурым взглядом, не обиделся. Привык, наверное. Донна рассеяно улыбнулась и покосилась на мужа.

— Мы уже знакомы, — она грациозно протянула мне ручку для поцелуя. — Я рада нашему знакомству.

Я бережно прикоснулся к приятно пахнущей миниатюрной руке графини.

— Мне тоже понравилось… В смысле, я тоже очень рад!

Меня прошиб пот. Едва не спалил контору.

— Да, пап. Донна передавала Гарету весточку от меня, когда он находился во дворце, — пояснила Лола.

Фух… Не обратила внимания на мою оговорку.

— Позвольте заметить, я тоже знаком с господином Плевакусом, и между нами возникли некоторые недоговоренности, которые… — забавно задрав нос, начал воинственно высказываться граф, но тут же осекся, поймав взгляд жены.

— Как дела, Гарет? — поинтересовался герцог, продолжив игнорировать несомненно уважаемого графа.

Из того словно воздух выпустили. Ясно. Родители Лолы ни во что его не ставят. Я как-то слышал, что брак Донны и графа все считали мезальянсом, на который Донна пошла из принципа. Говорили, что ее родители были резко против, и теперь я в этом убедился.

— Спасибо, все нормально.

— А где твой друг?

— Заболел. Если честно, то я тоже переболел. Только к утру отпустило.

— С Содером остались Саманта и наш Фабиан, — вклинилась в разговор Лола.

Фабиан? А-а-а-а… Тот самый целитель.

— Жаль. Впрочем, будет достаточно и твоего присутствия.

Я покосился на Лолу.

— Простите, Ваша Светлость…

— Гарет, я дал тебе позволение обращаться ко мне по имени, — поморщился герцог.

Муж Донны обиженно шмыгнул носом. Видимо, ему такое дозволение дано не было. Ради святого Валеса, кто-нибудь скажет мне, почему Донна вышла замуж именно за него? Обрюзгший, с пузиком, плечи худенькие, морда толстая, обвисшая. Что она в нем нашла?

— Простите, Талем. Так получилось, что я не в курсе происходящего. Лола ничего мне не рассказала.

— Значит, это будет сюрприз, — подмигнул герцог. — Увидишь.

— Гарет, а что там с обвинениями в шпионаже? Удалось выяснить, кем оказался тот загадочный аноним, пустивший через газеты те дикие слухи? — подхватив с подноса мимо проходившего официанта бокал игристого вина, спросила мать Лолы, Диана.

Я невольно поморщился, вспомнив события двухдекадной давности, когда сразу в трех газетах появились весьма интересные версии нападения на гардаградскую Академию магии. Мы с Содером сразу поняли, что это дело рук Китиан Дески, но доказательств тому не было. Умная репортерша оказалась. Поняв, что ее все видели и скоро организуют погоню, она уничтожила видеокристалл.

Еще больше ей повезло, что она не попалась бросившейся в погоню Клафелинщице. Стражники схватили ее уже в Яле, допросили, но внятной информации не получили. Репортерша заявила, что сама где-то раздобыла артефакт скрыта и воспользовалась им для проникновения на территорию Академии. За это ей вручили законный административный штраф.

Самое любопытное, что те публикации появились лишь через пару дней после ее посещения Академии. Причем в газетах, которые никак с Деской связаны не были. Через те, с которыми сотрудничала на постоянной основе, делать вброс побоялась. Как побоялась признаваться в своем авторстве. Для меня оставалось загадкой, откуда она взяла, что мы шпионы? Откровенный бред, принесший нам немалый дискомфорт.