Хозяева руин

– Ты что придумал? – с тревогой спросила Яна. – Не трогай эту штуковину!

Она устроилась чуть дальше от края, там, где ветки сплетались не так густо, замерла, сжавшись, и упрятала ладони в рукава, чтобы не касаться растительности. Швед, не отвечая, медленно-медленно, почти незаметно, потянул стебель поближе к себе. Грузное зеленое тело цветка, упакованного в наружные зеленые лепестки, поползло вниз. Эта чешуя казалась твердой и жесткой. Алекс подумал, что цветок похож на жука в хитиновом панцире. Он тоже не понимал, что задумал отшельник. А тот принялся осторожно перепиливать стебель ножом.

Внизу вовсю шла стрельба, некоторое время отчаянно кричал раненый. Потом умолк. На несколько минут автоматный огонь стал густым, стволы палили, словно захлебываясь выстрелами… и, наконец, все разом стихло.

Швед попросил шепотом:

– Леха, подержи стебель. Только не шатай и к цветку не прикасайся.

Алекс перехватил толстую зеленую кишку, и Швед заработал ножом энергичнее.

– Держи, держи, – приговаривал он шепотом.

Когда стебель был перерезан почти целиком, Швед убрал нож и аккуратно перехватил ствол двумя руками. Опасный кокон отделился от ствола, и Швед опустил его перед собой в мягкое ложе из переплетенных лиан. Опустил мягко и нежно, как заботливая мать – младенца.

Теперь, когда бой завершился, никто из троицы не решался поднять голову и высунуться из сплетения веток. Они затаились, боясь даже пошевелиться. Внизу раздавался шорох веток. Шаги. Кто-то громко и отчетливо приказал:

– Отставить!

Ясно было, что победили армейцы. Шаги приближались. Алекс расслышал характерный звук – один из солдат перезарядил автомат, щелчком вогнав в приемник магазин.

– Где ваш старший? – громко спросил Щелоков совсем рядом.

Было так тихо, что Алекс расслышал, как плевок шмякнулся на камень. Это и было ответом.

– Товарищ капитан, несколько человек вошли в это здание! – звонко отчеканил кто-то из армейцев.

– Локатор… – протянул Щелоков. – Что ж, все сходится. Здесь были лаборатории. Значит, и Краю интересно, что там сохранилось, а? Молчишь?

Тишина в ответ. Потом одиночный выстрел, и звук падающего тела. Догадаться было несложно: одного краевца взяли в плен, он отказался отвечать, но капитан и не нуждался в его ответах. Звук шагов подсказал Алексу, что армейцы приближаются ко входу в здание, они, наверное, сейчас все собрались у входа. Одни будут прикрывать, другие ворвутся внутрь…

Швед натянул платок на лицо и кивнул Алексу. Тот понял намек и поправил повязку, Яна сделала то же самое. Оба не понимали, что задумал спутник, но Швед выглядел спокойным и уверенным, как будто хорошо знал, что делать.

Отшельник аккуратно приподнял лежавший перед ним в растительной люльке цветок и швырнул вниз – зеленая туша перевалила бордюр крыши, оплетенной ветками, и пропала. Тут же прогремела автоматная очередь. Кто-то из солдат среагировал на движение над головой и прошил пулями падающий сверху предмет. Ядовитый цветок не реагировал на прикосновения и не плевался токсичной пыльцой, заключенной во внутренней камере. Поэтому Швед рискнул прикасаться к его зеленому панцирю. Но пули, пробив кокон, выпустили отраву наружу.

Топот у подножия стены, потом надсадный кашель, звук падения… и снова тишина.

– Готово, – пробормотал Швед, приподнявшись и глянув через бордюр вниз. Голос под повязкой звучал глухо.

– А что теперь? – спросила Яна. – Пойдем вниз?

– Выждем, – решил Швед. – Пусть отрава осядет и улетучится. Цветок ее выстреливает под давлением, а тут пыльца просто высыпалась в дыру, она не должна далеко рассеяться. Подождем маленько и двинем вниз.

* * *

Алекс сперва не мог себя заставить поглядеть вниз. Зато Швед был спокоен, он оттянул тряпку с лица и стал сворачивать самокрутку.

Яна удивленно глянула на него, торопливо поправила платок на лице.

– Зря беспокоишься, пигалица, – заявил Швед, затягиваясь. – Если бы я дал промашку с этой пыльцой, мы бы уже были мертвы.

– Не нужно было так рисковать! – возмущенно заявила девушка.

– Лучше под пули подставиться? – возразил отшельник.

– Нет, под пули не лучше, а то же самое, – заметил Алекс. – А откуда ты знал, как это сработает?

– Мне Лес подсказал, – важно пояснил Швед. – Я теперь его лучше понимаю.

– Зелье Сивина помогло?

– Нет, твоя оплеуха. Нет, правда, иногда человеку нужно что-то такое… резкое.

– Можешь всегда на меня рассчитывать, – заверил Алекс. – Докурил?

– Сейчас… – Швед торопливо затянулся. – Сейчас пойдем.

Поднимаясь, Алекс все-таки бросил взгляд вниз. Шестеро военных замерли в неестественных позах у подножия стены. Чуть в стороне лежал еще один человек, краевец, совсем молодой. Пленный, которого застрелил Щелоков.

– Такая шутка, жизнь, – вздохнул Швед, проследив взгляд Алекса. – Или ты, или тебя.

Троица пробралась на второй этаж, там ничего не изменилось – все те же корявые побеги, опутавшие стены и разлегшиеся по полу. Дальше нужно было продвигаться осторожно. Все-таки в подвал ушли несколько краевцев, и где они сейчас, неизвестно. Может, сидят в засаде, ждут атаки армейцев?

Между этажами была лестница в два пролета. Швед пошел первым. Достигнув площадки между этажами, где лестница делала поворот, поднял руку, и Алекс с Яной остановились. Отшельник прислушался, затем быстро выглянул и тут же убрал голову. Потом выглянул снова – уже не так торопливо.

– Ну, что там? – не выдержав, шепотом спросила Яна.

– Можете посмотреть. – Швед шагнул за поворот и стал осторожно спускаться по ступеням.

Автомат он держал наготове, но Алекс догадывался, что краевцев не видно. Помещение за лестницей пустовало, соседняя комната тоже. Но здесь Швед уже держался настороже и шагал бесшумно. Обернувшись, он пояснил еле слышным шепотом:

– Сивин уверен, что Федор и его люди сдержат армейцев. Все-таки болото – плохое место для атаки. Но против Края были спецы, они свое дело знают. Красиво убрали краевцев. А вот спуск в подвал наверняка охраняется. Даже не знаю, как туда соваться.

Алекс прикинул: он видел спуск – хотя и довольно широкий, но все-таки это единственный проход, и нет никакой возможности маневрировать. Стоп! Не единственный! Он решил сказать об этом. Но сейчас был неподходящий момент – Швед как раз собрался проверить комнату, из которой лестница уводила в подвал. Пришлось ждать, пока он убедится, что на первом этаже краевцев не осталось.

Последним осмотрели помещение с лестницей. Рядом со спуском сейчас громоздились кучи обломков бетона и пласты штукатурки, которые убрали с лестницы люди Сивина. Судя по тому, что наверху никого, краевцам удалось проникнуть на нижний уровень.