Хозяева жизни

— Это огромная серая волна, Маллет! — воскликнул он. — Этого не может быть.

— Протоплазма? — спросил его товарищ. — Протоплазма, подобная той, что встречается на пляжах мира? Но это, Ралтон, огромная волна живой протоплазмы, выходящая из всех земных морей в виде огромной волны смерти по всей Земле! И Мансон и те, кто снаружи — это те, кто обрушил её на мир!

Ралтон почувствовал, как его и без того ошеломлённый мозг впал в ступор при этих словах собеседника, но прежде чем его ошеломлённое изумление смогло найти хоть какое-то выражение, Маллет схватил его за плечо и снова присел рядом с ним в углу комнаты, продолжая говорить.

— Ты знаешь, Ралтон, как доктор Мансон и ещё четверо, включая меня, прибыли сюда, на остров Конуса, немногим более полудюжины месяцев назад. Конечно, для биолога, который взял нас с собой, мы, должно быть, выглядели странной разношёрстной группой учёных. Лабро, биохимик; Кингсфорд, специалист по электричеству; Краунер, биофизик; и я, цитолог, специалист по клеткам; мы были довольно странным квинтетом, но, объединив знания, мы могли решить любую научную проблему. И именно с этой целью доктор Мансон собрал нас вместе. Он хотел решить проблему, которая действительно всегда была величайшей из всех научных проблем. И этой проблемой было происхождение самой жизни.

Как впервые возникла жизнь на Земле? Это вопрос, на который биология, наука о жизни, ничего не может ответить. Мы знаем, что когда-то Земля была раскалённой печью, на которой не могла существовать никакая жизнь, и что каким-то образом после её остывания в её первобытных морях возникла первая жизнь, протоплазма, основное жизненное вещество, из которого построены все живые существа на Земле, из которого они вышли на путь эволюции. Протоплазма каким-то образом возникла из элементов морского ила, её сложные соединения были сформированы какой-то странной энергией из этих элементов. Ни один биолог так и не смог сказать, какая именно сила запустила процесс, что привёл к образованию тех первых огромных масс протоплазмы в морях Земли. Но Мансон верил, что сможет обнаружить эту силу и подтвердить своё открытие. Когда он изложил нам свой план, мы ухватились за этот шанс. Он выбрал этот остров, остров Конуса, в качестве места для наших исследований, как из-за уединения, которого мы желали, так и по другой причине, которую он раскрыл позже; так что, собрав всё необходимое оборудование и припасы, мы отправились сюда.

Мы плыли на буксире, зафрахтованном в Бостоне, и привезли с собой рабочих и материалы для возведения лабораторных корпусов. По указанию доктора Мансона они были построены здесь, на вершине большого конуса, хотя склоны скал настолько круты, что только с помощью металлических лестниц, вделанных в скалу, мы могли подниматься и спускаться на пески внизу. Однако большую часть нашего времени мы планировали проводить здесь, и поэтому здания были возведены здесь же, а все наши огромные ящики с оборудованием и припасами перенесены наверх. Затем, после ухода буксира, мы привели в порядок наше оборудование и приступили к работе по плану, который изложил нам доктор Мансон.

Доктор Мансон был убеждён, что превращение неорганических элементов морского ила в органические, живые соединения протоплазмы было совершено под действием определённых эфирных колебаний. Ты, конечно, знаешь, что такие колебания оказывают огромное влияние на химические сочетания элементов. Например, колебания теплового излучения расщепляют многие соединения на их первоначальные элементы или создают новые. Источники света воздействуют на другие таким же образом и, как показал профессор Бейли из Ливерпуля в своих знаменитых экспериментах, в большей или меньшей степени ответственны за превращение живой материи из неорганической в органическую в растениях. Электромагнитные, то есть герцевые колебания или радиоволны, могут влиять на саму атомную структуру некоторых металлов. Радиоактивные или гамма-колебания обладают огромной способностью разрушать подавляющее большинство химических соединений. Все эти диапазоны колебаний мы протестировали, но ни в одном из них мы не обнаружили колебаний, сила которых могла бы вызвать образование органических соединений протоплазмы из неорганических элементов морского ила. Только когда мы испробовали последние из известных эфирных колебаний, самые недавно открытые из всех — колебания космических лучей — нам это, наконец, удалось.

Ты знаешь, Ралтон, что колебания космических лучей являются самыми короткими по длине волны из всех эфирных колебаний, располагаясь на шкале чуть ниже радиоактивных волн. Впервые всесторонне изученные доктором Милликеном всего несколько лет назад, космические лучи, как было обнаружено, пронизывают всё пространство, выбрасываясь из раскалённых добела печей звёзд точно так же, как излучаются тепловые и световые колебания. И мы обнаружили, что именно колебания космических лучей в прошлые века создавали органические соединения живой протоплазмы из неорганических элементов морского ила. Чтобы доказать это, мы, а точнее Кингсфорд и Краунер, разработали механизм, который концентрировал любые эфирные колебания. Это был небольшой шар-конденсатор, который, будучи настроен на правильную длину волны, притягивал и концентрировал все колебания этой длины волны на большом пространстве вокруг себя. Например, если мы установим его на длину волны колебаний Герца, он притянет и сконденсирует их в концентрированный луч; то же самое с радиоактивными колебаниями; то же самое с колебаниями космических лучей. И именно это мы использовали для получения концентрированного потока колебаний космических лучей, направляя его на ёмкость с морским илом и морской водой, набранных на пляже острова. В далёком прошлом, рассуждали мы, космические лучи естественной интенсивности в течение долгих веков формировал протоплазму из морских элементов. Теперь, используя космические колебания, в миллионы раз усиленные конденсатором, этот процесс должен занять лишь пропорциональное усилению время, всего несколько дней вместо веков.

Нам это удалось, Ралтон! Почти сразу же морской ил в контейнере начал изменяться под воздействием интенсивных колебаний, выделяя тонкую прозрачную слизь, которая постепенно начала проявлять признаки жизни. Но чтобы из морского ила образовалась эта слизь, потребовался день или два, а ещё через день или два это была уже не слизь, а живая протоплазма, образовавшаяся в контейнере. И когда она развилась под воздействием концентрированных колебаний до определённой стадии жизни, она начала вытекать из контейнера, слепо двигаясь во все стороны от него в поисках пищи, безмозглое создание из протоплазмы, которое мы создали из неорганической материи! Концентрируя колебания космических лучей, мы за считанные дни сделали то, на что в прошлом требовались целые эпохи!

Мы экспериментировали с этой массой протоплазмы в течение нескольких дней. Мы обнаружили, что точно так же, как колебания космических лучей могут создавать сложные соединения из элементов моря, радиоактивные колебания могут разрушать их, снова расщепляя на эти элементы. Когда мы направили сконцентрированные с помощью нашего конденсатора радиоактивные колебания на массу протоплазмы, она почти мгновенно рассыпалась и превратилась в серый порошок, содержащий её первоначальные элементы. Действительно, радиоактивные колебания, будучи сконцентрированными, смогли мгновенно разрушить протоплазму, в то время как вибрациям космических лучей требовались дни, чтобы создать её, и мы считали, что эта большая мощность обусловлена большей длиной волны радиоактивных колебаний. Мы также поняли, что это объясняло тот факт, что на протяжении веков космические лучи не накапливали больших масс протоплазмы, поскольку радиоактивные колебания противодействовали им в достаточной степени, чтобы предотвратить образование таких масс.

Мы добились успеха, и я очень хотел вернуться в большой мир с вестью о нём, но доктор Мансон отказался! Долгий, напряжённый многолетний труд, сверхчеловеческое рвение, с которым он стремился к успеху, смертельное напряжение, с которым мы трудились ради этого — всё это, я думаю, расшатало его психику, превратило его в маньяка, а вместе с ним и остальных троих.

— Мы пятеро — хозяева жизни! — сказал он нам. — Мы сделали то, что, как считалось, могли делать только боги — создали живое из неживого! Мы можем, построив более мощный конденсатор, сконцентрировать колебания космических лучей из обширной части космоса на Земле и вызвать образование гигантских масс протоплазмы во всех морях Земли, масс протоплазмы, которые неизбежно, достигнув определённого уровня развития, распространятся по Земле в виде гигантских потоков протоплазмы, движущихся вслепую в поисках пищи, и навсегда уничтожат всех до последнего, тех из кого состоит человечество. Тогда мы сможем мгновенно уничтожить все эти потоки протоплазмы, переключив конденсатор на радиоактивные колебания, и сможем населить мир теми формами жизни, которые мы считаем наилучшими, сможем населить его существами, над которыми мы будем безраздельно властвовать. Мы станем хозяевами жизни, творцами, богами!

Это было безумие, безумие тем более ужасное, что мы действительно могли это сделать, и я в ужасе отказался. Однако оставшиеся трое, движимые странным безумием, проникнувшись манией, переполнявшей Мансона, подобно ему стали считать себя богами, хозяевами жизни и согласились с его безумным планом. Прежде чем я успел выразить протест, прежде чем я смог попытаться сбежать с острова, они схватили меня и заперли в этой пустой кладовой, забрав окна металлическими решётками и заверив меня, что меня будут беречь только до тех пор, пока я не понадоблюсь им для дальнейших экспериментов. Они окончательно потеряли разум, Мансон и остальные, но я понимал причины этого безумия, потому что я тоже испытывал ужасную гордость, что и они, при мысли о том, что мы действительно создали живое из неживого, и именно эта ужасная гордость подтолкнула их к осуществлению коварного плана стать хозяевами жизни во всём мире.

Затем они, не мешкая, приступили к работе, соорудив огромный конденсатор, во много раз превышающий наш маленький, но похожий по конструкции, огромный шар-конденсатор, который стоит в центре поляны, и на строительство которого у них ушли недели. Через одно из своих окон я наблюдал, как он растёт, пока ночи и дни напролёт четверо безумцев с горящими глазами трудились над ним, движимые безумной целью Мансона. Наконец, несколько дней назад строительство было завершено, и они сразу же ввели его в эксплуатацию. Я мог видеть, что большая ручка-переключатель на его распределительной панели регулировала длину волны эфирных колебаний, которые он притягивал и конденсировал. Находясь на нулевом уровне, он не притягивал никаких колебаний, не работал. Приближённый к длине волны колебаний космических лучей, он улавливал эти колебания в огромной области пространства, чтобы сконцентрировать их внутри себя и, усилив, распространить колебания по всей Земле, насыщая ими все её моря.