Хозяин гор – 2. Среди облаков и тумана

– А если здесь с нами что-нибудь случится, кто будет нести за это ответственность? – Кайса возмущенно вскинула брови. Страх перед предстоящим испытанием затмил даже чувство уважения к преподавателю.

– Ничего с нами не случится, – Кириан толкнул сестру локтем в бок. Как и подумала Вика, староста здесь явно уже побывал и знал, что опасность студентам не грозит.

– Я, разумеется, – Горгорон тоже вскинул брови, но только в удивленном жесте. – Только уверяю тебя, таирни, здесь безопасно. Хотя временами бывает страшновато, – он усмехнулся. – Итак, вы можете идти поодиночке или разбиться на группы, как вам будет удобнее.

Студенты не шелохнулись, поскольку и без того стояли двумя группками: брат с сестрой с одной стороны от ректора и Вика с Лирой во главе с Мингиром – с другой.

– Я вас понял, – дракон кивнул. – Раз уж разделение вышло таким неравномерным, я присоединюсь к тем, кто остался в меньшинстве, – и шагнул в сторону эльфов.

– Но так не честно! – Лира тут же возмутилась столь вопиющей несправедливостью. – Им так будет проще, к тому же Кириан здесь тоже уже был.

– Это не соревнование, дитя мое, – ректор ответил уже строже, – вам не нужно бежать наперегонки. Просто идите и дойдите до конца этой Ленты.

С этими словами он развернулся и, никого не позвав за собой, шагнул обратно в синие кусты. Пара эльфов тут же подорвались за ним. Несмотря на заверения ректора, терять помощника в лице дракона им не хотелось.

– Ну, что? – Мингир упер руки в бока, лукаво глядя на спутниц. – Опять в той же компании ищем неприятности?

– Паши не хватает, – Вика хмурилась, глядя на завораживающий танец пестрых Ленточек в небе. – И Антраса, – добавила гораздо тише.

– И Лоиса, – Лира хихикнула, но тут же стала серьезной, – пусть он спит спокойно.

– Вот уж его я точно видеть не хотела бы, – Ви фыркнула и полезла обратно через кусты, которые снова услужливо расступились перед ней.

***

Несмотря на слова Горгорона, дух соперничества резво погнал путешественников вперед. Возможно, целью испытания и не было придти первым, но уступить паре заносчивых эльфов было бы неприятно. А обыграть их вдвойне почетно, особенно учитывая, что у них в помощниках оказался сам ректор Облачной Академии.

– Быть может, нам стоит пойти по краю Ленты? – Лира неуверенно косилась на оставшееся за спиной розовато-персиковое пространство. – Так мы точно не заблудимся в этих дебрях.

– Чтобы вы невзначай свалились с этого края, если вам опять приспичит выяснять отношения? – Мингир ответил вопросом на вопрос. – Или какой-нибудь не в меру шустрый «лютик» вас с него спихнул? Нет уж, пойдем по лесу. Чай, в зарослях не заплутаю, и не в такой чащобе бывать приходилось.

Вика улыбнулась про себя: попав в лес, пусть даже такой пестрый и необычный, лучник разом оживился. Он чувствовал себя в своей стихии, а вот на нее саму разноцветные заросли действовали угнетающе. И все время не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за путешественниками из густых кустов. Она постоянно оглядывалась по сторонам и, хотя единственным источником шума была их троица, каждый раз вздрагивала, когда кто-нибудь из них с шорохом задевал за очередной кожистый лист или наступал на влажно чавкнувшую под ногой кочку.

– Ты чего все озираешься? – Лире тоже было не по себе от обилия красок, и Викина нервозность только усугубляла ее состояние.

– Мне кажется, тут кто-то есть, – Ви в очередной раз померещилось шевеление в пестрых зарослях.

– Никого тут нет, просто у кого-то разыгралось воображение, – лучник отыскал в кустах крепкую ровную палку и теперь держал ее обеими руками на манер рогатины.

– А чего тогда за палку схватился? – Лира нервно усмехнулась, красноречиво указав глазами на импровизированное оружие.

Мингир ничего не стал отвечать ведьмочке. Он вообще старался меньше с ней разговаривать, чтобы не спровоцировать на очередную колкость. Лучник очень болезненно реагировал на обидные Лирины выпады, и в ответ на каждое резкое слово только бледнел и крепче сжимал зубы. А девчонка, чувствуя свою безнаказанность, продолжала капризничать:

– Здесь так жарко. Я пить хочу!

– Потерпишь? – Вика проговорила неуверенно, но Мингир уже подорвался на поиски источника воды.

Долго искать не пришлось. Небольшое озерцо обнаружилось у противоположного края Ленты. Заодно путешественники выяснили, что ширина ее была весьма невелика, не больше сотни метров. И теперь Вика чувствовала себя еще более неуютно, словно балансируя над пропастью на тонком пояске. Что, впрочем, было не так уж далеко от истины.

Маленькое озерцо, почти лужица, глянцевито поблескивало радужной поверхностью.

– Ты уверен, что это можно пить? – Вика с сомнением покосилась на водоем.

– Сейчас узнаем, – Мингир наклонился к воде и, не раздумывая, зачерпнул полную пригоршню.

А затем еще одну и еще, чтобы умыться:

– Здесь и вправду жарко, – лучник ополоснул взмокшую шею, руки по локоть и только после этого поднял глаза на девушек, с опаской следивших за его действиями. – Хорошая вода, пейте, не бойтесь.

Вика наклонилась над источником. Нахмурилась, пытаясь разглядеть свое отражение. Почему-то ей казалось очень важным увидеть это отражение, но рябь на воде так мешала…

– Не мутите воду! – она прикрикнула на спутников и те замерли от ее неожиданно сердитого голоса.

А Вика все всматривалась вглубь озерца. И вот, в какой-то момент гладь воды выровнялась, точно зеркало, и на ее поверхности Вика увидела лицо Антраса. Дракон смотрел на нее очень грустными глазами и улыбался. Его губы, испачканные чем-то ярко-красным, шевельнулись:

«Ви…» – но Вика не услышала ни звука.

И вдруг она очень ясно поняла, что Антрас там, на дне озерца, он тонет, ему плохо, ему нужна помощь!

Девушка сунула руку в воду. Глубже, еще, ей никак не дотянуться…

– Виктория, стой! – в этот раз Мингир не успел к ней, и Вика с брызгами и плеском кувырнулась в воду.

Водоем оказался неожиданно глубоким и таким холодным, что у Вики тут же свело ноги. Она ушла под воду с головой, едва успев задержать дыхание. Девушка судорожно гребла руками, чуть не воя от боли в сведенных ногах. Она видела лишь пузырьки воздуха и светлое пятно поверхности наверху. А потом сильные руки схватили ее за шкирку и вытащили на воздух, и Вика, наконец, взвыла от болезненного спазма в ногах.

– Ты чего творишь, подруга? – Лира выглядела не на шутку встревоженной.

Мингир, видя, что Вика невредима и лишь ошалело хлопает глазами, со всей силы встряхнул ее так, что у той клацнули зубы:

– Думай, что творишь! Ты зачем туда полезла? Помыться захотелось?

Лучник был по-настоящему сердит, и Вика даже опешила от столь яркого проявления его эмоций:

– Я… там видела…

– Что ты там видела? – Мингир отпустил свою жертву, очевидно понимая, что перегнул палку.