Хозяин таёжного неба

– Куды, ежели не тайна?

– Людоеда пойду смотреть, - признался Стёпка.
– Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.

Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.

– Что за нужда тебе на злыдня глядеть?

Стёпка замялся, потом пояснил:

– Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это... мой Ванес.

Швырга весело улыбнулся:

– Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?

– Да уж стукнула, - мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче.
– Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и... И в людоеда превратился... Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.

– Давно ли это было?

– Дней пять назад... Или шесть.

Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.

– Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.

Стёпка кивнул:

– Да я знаю, но... Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные... Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь - мой Ванес.

– Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой... Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.

Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.

– Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?

Стёпка отмахнулся:

– Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут... Далеко этот острог?

– Не, тут недалече, - махнул рукой Збугнята в сторону окна.
– Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.

– Маги?
– насторожился Стёпка.
– Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?

– То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, - Збугнята зло оскалил клыки.
– Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?

– С чего ты взял?

– Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.

– Значит, людоеда тоже маги стерегут?

– Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?

– А давайте я и вас к людоеду проведу, - предложил Стёпка.
– Тоже на злыдня посмотрите.

У обоих пацанов глаза тут же разгорелись не хуже людоедовых. Вот это да! Вот это дело! Разгорелись, но сразу же и погасли.

– Не пропустят нас маги, Стеслав. Моё тебе слово, - удручённо сказал Збугнята.
– Куды мы такие?
– он похлопал себя по рубахе, которая и впрямь не отличалась чистотой и была по низу вся изорвана. Да и штаны у пацанов были ещё те, и босые оба. А у Вяксы на рубахе расплывалось плохо застиранное кровавое пятно и дыра от ножа была наспех перехвачена грубыми нитками.

– А как же вы на Боярских холм такие ходили?

– Вот и сходили, - буркнул Збугнята.
– Сдуру попёрлися-то. Не подумамши.

– Да я вас проведу. Скажу, что вы со мной, и всё. Мне сам главный маг позволил на людоеда посмотреть и пайцзу серебряную дал. С ней меня куда хочешь пропустят.

Збугнята отвёл глаза в сторону, Вякса шмыгнул носом:

– Не, Стеслав. Не пропустят нас. Ты один иди. Мы тебя проводим, а ты после поведашь.

И тут Стёпка сообразил. И ему стало стыдно. Его друзьям было просто неловко идти к презирающим их магам в таком виде. Мало того, что упрашивать придётся, чтобы пропустили, так ещё и насмешек не оберёшься и взглядов косых и ухмылок. Хватило им уже Веченя расфуфыренного. А ведь не будешь же собачиться с каждым боярином, которому вздумается посмеяться над безродными оборванцами. Сам Стёпка, разумеется, не видел ничего унизительного в том, что пацаны пылят по дороге босиком, что ноги у них до колена в ссадинах и грязи, что одёжка на них вовсе не княжеская. Но подвергать друзей унижению тоже не хотелось. И вспомнилось вдруг ему, как в Летописном замке он помогал Смакле собираться в дорогу.

– Вот что, - сказал он.
– Одежду вы где здесь покупаете?

– Одёжу нам мамки шьют.

– Та-ак, - протянул Стёпка.
– Хорошо, спросим по-другому. Если праздник, например, или свадьба - во что вы наряжаетесь? Не в этих же драных штанах за столом с гостями сидите.

– На то у нас справный выход припасён. Рубахи да порты нарядные, неношенные.

– А где вам их покупали?

– Тоже мамка шила. Застуда ещё помогала.

– А у нас Тяпша на эти дела оченно умелая, - похвалился Вякса.
– Такие узоры по вороту шелками выписывает - глаз не отвесть.

– Блин!
– рассердился Стёпка.
– Всё не так, как у нас! А рынок здесь имеется... или эта - ярмарка? Лавки там, палаты торговые?

– На холме лавок много, - обрадовал Вякса.
– Да не по нам те лавки.

– И всё?

– В Усть-Лишае торговый ряд богатый, - сказал Збугнята.
– Что душа пожелает купить можно. И шелка загорские и бронь справную. Освободишь гоблина своего, вдвоём и сходите.

– Да мне сейчас надо. Такую лавку, где одежду всякую продают.

– Ежели одёжку хочешь прикупить, то лучше сразу к купцам идти. Они у пристани торгуют, - сообщил Вякса.
– Третий день уже, как из Веси лодьи пришли с товаром. И нынче ещё ожидают.

– То, что надо!
– обрадовался Стёпка.
– Пошли на пристань.

– Зачем тебе?

– Затем, - он решил пока не говорить друзьям об истинной цели своего интереса, - Подарок людоеду купить хочу.

– Какой?
– испугался почему-то Вякса.

– Хороший. Ведите.

* * *

Перед спуском к пристани Стёпка присел на подвернувшееся бревно, стянул кроссовку и вытащил из-под стельки один драк. Збугнята присвистнул, но впечатлила его не монета, а место, где она была припрятана. У демона и обувка оказалась непростой, с магическими ухоронками.- Никак коня себе купить надумал?
– догадался Вякса.
– Хочешь в Усть-Лишай верхами добираться, да?

– Нет, не коня, - сказал Стёпка.
– Другое. Вот что, слушайте меня и не перебивайте. Я к магам один идти не хочу. Князь мне защиту обещал, а они его могут и не послушать. Поэтому мне нужны телохранители. Ну эти... оруженосцы. Ближники, в общем. Чтобы они со мной шли, и всем чтобы было ясно, что я настоящий демон, и чтобы никто не смеялся и губы не топырил. Чтобы боялись и уважали. Вы будете моими оруженосцами. Я сейчас вам куплю одежду хорошую, сапоги и оружие. Чтобы вы не хуже магов были одеты. Понятно? И не спорьте. Всё равно куплю. А если она вам не нужна, потом мне отдадите. Только я сразу предупреждаю, что я её тогда просто первому встречному отдам.