Хозяин таёжного неба

Стёпка не успевал вертеть головой, стараясь увидеть сразу всё и запомнить это всё навсегда. Чтобы лет через восемьдесят было о чём внукам рассказывать, сидя у камина, как старый Бильбо Бэггинс. Рассказывать о том, как пахнет чешуя дракона, и как свистит ветер в его крыльях; как обрывается сердце, когда, перевалив через вершину сопки, внезапно рушишься вниз; как встречный поток воздуха приятно остужает разгорячённое лицо; как отражается в воде пролетающий над озером дракон, а ты почти не отражаешься, потому что боишься упасть и осторожно косишься вниз краешком глаза; как велик и неохватен мир для того, кто поднялся выше самых высоких кедров, как он волнует душу и будоражит кровь...

Стёпка наконец в полной мере ощутил себя настоящим драконьим наездником. И, стыдно сказать, но его радовало, что за Смаклой им приходится лететь чуть ли не в саму Великую Весь. Чем дальше, тем лучше. Чем дольше, тем круче. Крылья - это здорово!

Места, над которыми они пролетали, были совершенно безлюдными (или казались таковыми), не попадалось пока внизу ни деревень, ни хуторов, и Стёпка мог только удивляться тому, как редко встречаются в тайге люди и поселения. Можно сказать, почти совсем не встречаются.

Однажды увязались за ними сразу несколько гномлинов на дракончиках, что-то пищали вслед, ручонками размахивали, но очень быстро отстали. Мелькнула у Стёпки мысль задержаться, поговорить с недомерками, похвастаться перед ними своим настоящим драконом; представил он, какими глазами смотрели бы они на Дрэгу, как возбудились бы и взгоношились - и не стал возвращаться. Не тот всё-таки народ гномлины, чтобы захотелось с ними по собственному желанию разговоры разговаривать. И лишь несколько позже он с изрядным запозданием сообразил, что гномлины - такие же местные жители и у них вполне можно было узнать о ближайшей дороге в Весь. Но - поздно. К тому же они запросто могли и обмануть, как уже сделали это однажды, отправив его в устроенную магами засаду.

Постепенно рельеф местности изменился, сопки стали попадаться чаще, они теснились одна за другой, кое-где обрывались скалистыми обрывами, кое-где зияли рыжими проплешинами давних пожаров. Дорога петляла немилосердно, кружила и металась из стороны в сторону, и дракону, чтобы не потерять её из виду, приходилось то взлетать над вершинами, то спускаться почти до земли и нестись, едва не задевая деревья кончиками крыльев. В таком бреющем полёте адреналина тоже хватало: когда в нескольких метрах от тебя мелькают колючие ветви, а расшалившийся дракон в последнюю секунду уворачивается от столкновения с замшелой скалой, хочется, чтобы это и поскорее кончилось и в то же время, чтобы длилось как можно дольше.

Вот тут они и встретили весичей. Нарвались на них лоб в лоб.

Дрэга пронёсся над глубоким распадком, выметнулся вверх там, где дорога переваливала через крутую седловину меж двух внушительных сопок... И вылетел прямо на отряд, передовые всадники которого в безошибочно узнаваемых алых плащах как раз поднимались навстречу с противоположной стороны. Это было, наверное, потрясающее зрелище, когда перед не ожидающими никакой опасности людьми внезапно взмывает словно из-под земли огромный дракон с широко распахнутыми крыльями, и чешуя его отливает на солнце сталью, и в глазах полыхает злоба (на самом деле ? в них просто отражается солнце, но кажется, что именно злоба), а того, кто этого дракона оседлал, почти не видно, потому что он на спине, да и некогда разглядывать, кони испуганно пятятся, воины хватаются за самострелы, за копья, все кричат, возникает суматоха, повозки съезжают на обочину, кто-то рвётся бежать в лес, кто-то, открыв рот, смотрит вверх, кто-то в ужасе падает на землю... А дракон проносится над обозом, и тень его накрывает людей, и он огромен, и хвост его длинен, и в крыльях шумит ветер. И ничего страшного не происходит, чудовище пролетело и не вернулось, и несколько пущенных вслед (с запозданием, чего уж там) огненных заклинаний впустую буравят воздух, и один шар ударяет в скалу и рассыпается колючими искрами, а последний, сотворённый самым молодым чародеем, вроде бы попадает в драконье крыло, но никакого вреда ему не причиняет и даже не взрывается по-настоящему, но этого чародея потом всё равно все дружно ругают за поспешность, ведь дракон ничего плохого никому не сделал, пролетел только над головами, а если бы его всерьёз зацепило огнемагией, то он всенепременно вернулся бы и тогда, каждому понятно, пожёг бы хвостатый гад повозки, людей бы побил и коней погрыз. И неизвестно, какого бога благодарить теперь за то, что дракон оказался незлопамятным и не надумал мстить перепуганным обидчикам. Нескоро ещё навели порядок в обозе и долго после того обсуждали невиданное прежде явление грозного зверя.

Стёпка тоже не сразу опомнился, особенно его испугали огненные шары. При этом переживал он, естественно, не за себя, а за Дрэгу. Когда они удалились достаточно далеко от места нежданной встречи, он заставил дракона приземлиться и сразу бросился осматривать крыло. К его облегчению, крыло ничуть не пострадало, на чешуе не осталось даже подпалины, дракон оказался не только огнедышащим, но ещё и огнеупорным. Магические файерболы ему были не страшны, но кто знает, какие разновидности боевых заклинаний здесь существуют, может быть, просто сейчас в них выстрелили не самым мощным.

– Круто, - признал Стёпка, завершив драконий "техосмотр".
– Может быть, ты тоже не весь, как и я?

Дрэга хрюкнул и повалился набок, смешно задрав лапы.

– Тебе весело, а в меня, между прочим, тоже могли попасть, - только сейчас вспомнил Стёпка о себе любимом.
– А у меня такой чешуи нету... вроде бы.

Случайно выбранное для посадки место оказалось на удивление приятным. Здесь как по заказу имелось всё необходимое для отдыха: солнце, воздух, вода и безмятежное спокойствие нетронутой природы. Отражалось в крохотном озерце небо с облаками, берёзы клонились над водой, в камышах плавали утки... Стёпка поглядел, поглядел, да и решил немного передохнуть. Он с удовольствием поплескался в тёплой воде, повалялся на траве, позагорал. Дрэга бессовестно дрых, свесив хвост прямо в воду, и вокруг его хвоста плавали пугливые стайки мальков. В траве шуршали ящерицы. Стёпка вспомнил, как папа на даче ловил ему ящериц, как они потом держали их в банке и подкармливали червяками, и решил поймать одну. Много времени это не заняло, и вскоре он уже сжимал в кулаке довольно крупную ящерку красивого изумрудного цвета. Пленница шипела на него и царапала ладонь слабыми коготками, безуспешно пытаясь выбраться на волю.

– Дрэга, погляди сюда. Я твоего родственника поймал, - сказал Стёпка.
– Не хочешь поздороваться?

Он посадил ящерку на камень. Та, видимо, не в силах поверить во внезапно обретённую свободу, сидела неподвижно и убегать не спешила. Как вскоре выяснилось, она совершила большую глупость.

Дракон лениво поднял голову, посмотрел на ящерку и вдруг выдохнул струю горячего воздуха. Ящерка мгновенно зажарилась, превратившись в страшненькую загогулинку.

– Ты что, сдурел?
– возмутился Стёпка.
– Ты что вытворяешь?

Дрэга слизнул поджаренные останки - и с самым невинным видом проглотил.

– Да ты у нас, оказывается, этот... как его... каннибал, - сказал Стёпка.
– Родственников ешь. Не зря весичи перепугались. И вот что я хочу у тебя спросить: мы здесь переночуем или дальше полетим? Ты как?

В итоге полетел один Дрэга. На охоту. А Стёпка принялся разводить костёр и готовиться к ночёвке.

* * *

Что хорошо - теперь не нужно было ломать голову с выбором направления. Если дружинники ехали оттуда сюда, значит, нам нужно лететь отсюда туда. Такой вот незатейливый вывод сделал Стёпка. С первыми лучами солнца они вновь поднялись в воздух, и опять началось удивительное волшебство полёта. Больше они не позволяли себе расслабляться, настороженно вертели головами, а перед опасными участками Стёпка скрепя сердце заставлял Дрэгу подниматься повыше, чтобы не нарваться внезапно на ещё один отряд.

Этот день, в отличие от предыдущего не задался с самого начала. Летели они, летели - и в итоге залетели куда-то совсем не туда.

– Непохоже это на Великую Весь, - говорил Стёпка, стоя на краю высоченного обрыва и глядя на громоздящиеся со всех сторон внушительные горные хребты, удивительнейшим образом похожие на родные Саяны.
– Я её как-то по-другому представлял. Ты куда меня завёз? Это же Закатные горы.

Дракон сидел на краю того же обрыва, точил когти о камни и все обвинения в свой адрес безмятежно игнорировал. На его лукавой морде ясно читалось: "Ничего не знаю, куда приказали - туда и летел. Над указанной дорогой, между прочим. Вон она, внизу виднеется".

Дорога и в самом деле виднелась. Но не та дорога, как выяснилось. Совсем даже не та. Если над ней и дальше лететь, то сразу за горами очутишься в землях элль-фингов. И чего мы там, спрашивается, потеряли?

Делать нечего - пришлось возвращаться. А вскоре начала портиться погода. Небо заволокло серой пеленой, солнце скрылось, стало неуютно и зябко. Впереди, над лесом набухли тяжёлые, мрачные тучи. Стало ясно, что вскоре начнётся гроза. Мокнуть под дождём в лесу страшно не хотелось. Значит, надо приземляться и искать убежище. А где его здесь найдёшь, когда вокруг одна тайга?