Хозяин змеиного царства

– Успокойся. – Морщусь от властных ноток в её голосе. – Девушка станет женой в назначенный срок. И давай не будем больше об этом.

– Стать женой перед отцом и народом мало, – произносит со смешком. – Ты даже можешь взять её силой, только это ничего не изменит, сын.

– Что ты имеешь в виду? – Запоздало понимаю, что, кажется, зря пропускал уроки истории Царства в детстве.

– Она должна добровольно пойти замуж, добровольно пройти обряд слияния с этим миром. Добровольно. Не из-за страха. Иначе Подземелье поглотит её.

– Кольцо провело невесту сквозь завесу, – возражаю матушке. – Значит, мир принял – она согласна!

– Одна ночь уже прошла, Илай.

Глава 3

Ульяна Громова.

Я словно плаваю на краю между сном и явью. Периодически проваливаюсь в забытье, выныриваю из него в душную комнату, мечтая о глотке свежего воздуха. Кто-то нежно гладит по волосам.

Мама! Слезы наворачиваются на глазах. Я так соскучилась по её нежным рукам.

Снова проваливаюсь. Мне чудится, что стою на берегу озера, вода которого кишит змеями. А сзади ОН. И его я боюсь гораздо больше, но не решаюсь шагнуть в воду. От НЕГО веет опасностью, страхом, адреналином и почему корицей. Ещё пару мгновений и будет поздно. Впереди несколько змей высовывают головы из воды, позволяя рассмотреть яркие отметины на их шкурах. Горячая рука обхватывает мою шею, перекрывая доступ к кислороду. Раскаленная лава течёт в горло, заставляя кашлять.

– Пей, девочка, – шепчет кто-то на ухо. – Пей.

Открываю глаза. Все та же комната. Ратна гладит по волосам, пытаясь влить какую-то жидкость. Откашливаясь, делаю несколько жадных глотков, не разбирая вкуса. Во рту пустыня, словно уже неделю не было и капельки воды.

– Вот и умница. – Улыбается женщина, протягивая заново наполненную чашу. – Тебе нужно очень много пить.

Ещё несколько больших, жадных глотков, и я начинаю чувствовать вкус пойла. На фоне приторной сладости отчётливо ощущается горечь.

– Что это? – разочарованно спрашиваю, ища чем это можно запить или заесть.

– Горькое вино из жёлтых манаринов, – с гордостью отвечает Ратна. – В первые дни после перехода оно обязательно.

Грустно смотрю на чашу с вином, потом на женщину. Я не гурман, а изысканные местные вина вообще мимо. Ратна, видимо поняв всю глубину моей тоски, подвигает ближе огромное блюдо с фруктами.

– Кушай.

Желудок при виде еды радостно закручивается дугой, издавая вопль раненого в самое ценное кита. Только большинство фруктов мне не знакомы. Пересмотрев все предложенное, обнаруживаю горстку фиников. Отлично! Это то, что нужно!

Беру несколько, с удовольствием отправляя их в рот.

Что ж, если разобраться в ситуации на получается, то нужно жить в заданных реалиях. Я должна стать чьей-то женой? Видимо, того хвостатого любителя лазить в окна. Романтиком его назвать точно нельзя, учитывая с каким жарким напором наг шёл на разведку моего тела. От воспоминаний передергивает. Ощущение прикосновения змеи не самое приятное в жизни. Совершенно не понимаю фанатичных любителей экзотики, держащих пресмыкающихся у себя дома.

Фух… Так! Уля, собери сопли в кулак и обустраивай свой быт здесь. Что это за “здесь” точнее выясню по ходу пьесы. Мужа будущего нужно воспитывать. Воспитатель из меня, конечно, так себе, но ничего – дорогу осилит идущий. А потом можно и путь домой у него выведать.

– Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Ратну, сгребая в ладонь оставшиеся финики.

Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Желудок утверждает, что одними финиками сыт не будешь, хотя один доктор в моем мире настаивал, что всего трех штучек хватит, чтобы перекрыть суточную потребность в калориях. Лично я жую десятый и смотрю голодным взглядом на нечто, сильно напоминающее наши местные груши, только неестественно розового цвета. Может, попробовать?

– Пока Повелитель не решит иначе, – уклончиво отвечает женщина.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.

– Я не могу так. – На эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.

Возмущенное таким обращением синее «яблоко» скатывается на пол, а поддерживающая его желтая «слива», как пилот-камикадзе, падает, растекаясь сочным пятном по коленям Ратны. Женщина осуждающе качает головой, очищая остатки провизии с ткани.

Согласна, неудобно выходит, тем более платье очень красивое.

– Ты слишком резкая для приличной девушки, – произносит, цокая языком. – Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться. Иначе будут проблемы.

Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий нижний брейк… Стоп! В каком гареме?!

– Каком ещё гареме? – спрашиваю, так и замерев с открытым ртом.

– Сейчас в гареме Повелителя, а после свадьбы переедешь с наследником в провинцию. – Женщина легонько щёлкает меня пальцами по подбородку, призывая закрыть рот.

– Каков мой статус? – Опираюсь обеими руками на столик между нами, желая внести ясность. – Свободная? Пленница? Рабыня? Кто?

– Ты – гостья нашего Повелителя и невеста старшего наследника, – произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.

– Почему тогда идёт речь о правилах?

– Воспитанные гости соблюдают их.

– Если не подчиняться? – В душе все сильнее поднимается гадкое чувство безысходности.

– Мужчинам запрещён вход на территорию гарема поэтому внутри им управляет Госпожа – жена Повелителя. Она может приказать наказать такую неразумную девушку, – все тем же спокойным, ровным голосом, словно речь идёт об урожае патиссонов и сборе тыкв.

Перспектива радует.

– Как?

Чтобы как-то унять нервы, начинаю сосредоточенно поглощать фрукты, снова едва разбирая вкус. Очень надеюсь, что они совместимы друг с другом.

– Все зависит от тяжести проступка. – Ратна поправляет сползший платок. – От лишения еды до порки плетью. Но Госпожа справедлива. Если честно, никогда не слышала, чтобы доходило до плети.

И то радует.

– Черт-те что, – нервно усмехаюсь. – Попала, так попала.

Нужно придумать, как сбежать из этого филиала дурдома в отдельно взятом гареме. И как можно быстрее.