Хозяйка Четырех Стихий

– Почему? – спросил Шенвэль. – Боялся?

– Нет, дело в другом. Крон, он… не трус, нет, но и не боец. Его призвание – снабжать. Солдата надо одеть, накормить, дать оружие. А Искандер это хоть и понимает, но наладить снабжение – это выше его сил. Император, он может наорать, под горячую руку казнить, но толку от этого мало. Пока Крон у нас не появился, в армии ведь жуткий бардак был. Ни еды, ни боеприпасов. Стрелы лучникам по счету выдавали, представляешь? Все генералы разворовывали. Крон, хоть и выглядит как истинный мандречен, порядок любит так, словно неречь. Он очень быстро все наладил. Кое-кого пришлось казнить, правда, но мы начали валенки в ноябре получать, а летнее обмундирование – весной, как и положено. А не наоборот, как до него было.

– Неречь, – повторил Шенвэль. – А Порисс ведь рядом с Боремией. Двуличная неречь… Скажи пожалуйста, Карина, а ты не знаешь, что Крон любит есть?

– Знаю, – кивнула Карина. – Моему крылу доводилось охранять полевую кухню при императорском штабе. На войне люди едят все, что под руку попадется, сам знаешь. Но я помню, когда мы в Запретном лесу стояли – а там ведь живности, непуганой, голыми руками бери – так Крон все больше дичь заказывал. Глухарей, тетеревов… Зайчатинку уважает.

– Так, так, – ободряюще сказал Шенвэль.

Ведьма зябко передернула плечами.

– Говорят, Крон и птицу, и зайцев прямо голыми руками рвал и ел, – сказала Карина. – Врут, наверное. А даже если и правда, я думаю, пусть он лучше рвет мертвых зайцев, чем живых людей.

– Я думаю, что Крон – оборотень, – сказал Шенвэль. – Судя по твоему рассказу, татцель или молодой вервольф. И это предположение многое объясняет. Оборотни были очень сильными магами, хотя все свои достижения в этой области унесли с собой в могилу. А Крон, хоть и носит пятиугольник, маг шестого класса как минимум.

Карина недоверчиво покачала головой.

– Вряд ли, – сказала ведьма. – Оборотней ведь выводили под корень.

– Кое-кому из оборотней удалось найти спасение в Экне, – возразил эльф. – Соран требует уничтожения только неверных, без различия к расовой принадлежности; и оборотни все поголовно приняли мислам. Вы как раз встретили Крона в Пориссе, на границе Боремии и Экны.

– Да и потом, сам подумай, – сказала Карина. – Оборотень – главный борец за чистоту человеческой расы, это была бы слишком злая насмешка судьбы!

– Так всегда и бывает, – хмыкнул Шенвэль. – Алкоголики кричат о вреде пьянства. Бывшие проститутки читают проповеди о нравственности и призывают выходить замуж девочками. А оборотни борются за чистоту человеческой расы. Крона, кстати, можно понять. Если бы оборотни запретили смешанные браки, когда ваше человеческое племя, неречь, пришло на их землю, сейчас бы в Боремии не было людей. Так, ладно. Скажи мне вот еще что. Крон проявил себя гением снабжения на нашей с вами войне, но теперь война закончена. Сможет ли Искандер править Мандрой один?

Карина ни на миг не забывала, что разговаривает с Верховным магом Фейре, но тут она все же растерялась. Ведьма облизала вдруг пересохшие губы и сказала неуверенно:

– Я тебя не понимаю.

– Ты все понимаешь, – сказал Шенвэль жестко. – Если Крон сейчас умрет, ваша империя не развалится?

Карина обернулась к эльфу.

– О, пощади его! – горячо выдохнула она. – Прошу тебя, Шенвэль!

– Знала бы ты, за кого просишь, – процедил эльф сквозь зубы.

– Так расскажи мне! – воскликнула ведьма.

Болезненная судорога исказила лицо Шенвэля, он потер горло, словно пытался преодолеть спазм.

– Я не могу, – сказал он наконец. – Могу сказать только одно: я должен убить Крона. Пока еще это в моих силах…

Карина встала перед Шенвэлем на колени и обняла эльфа.

– Ради всех богов, эльфийских и мандреченских, оставь Крону жизнь, – взмолилась ведьма.

– Но почему? – удивился Шенвэль. – Почему ты просишь за этого упыря, то есть оборотня, да еще с такой страстью? Вы…

– Нет, – рассердилась Карина. – Крон не любит женщин.

Шенвэль вскинул брови.

– Ты сейчас сказала, что…

Ведьма насупилась.

– Да, – неохотно произнесла она. – Крон – любовник Искандера.

– Это еще не повод, – сказал Шенвэль хладнокровно. – Император найдет себе другого смазливого мальчика, подумаешь.

Ведьма поднялась на ноги, отошла от эльфа, спустилась на несколько ступенек. Тергалевый плащ в лунных лучах стал снежно-белым. Длинная черная коса Карины казалась заброшенным за спину мечом.

– Вы снова хотите войны? – с яростью спросила ведьма, глаза ее блеснули, как два осколка звезд. – Ты ведь знаешь, что Искандер одержим. Ты с самого начала кричал об этом своих листовках. У него был припадок, когда вы вместе были в замке Черного Пламени, да?

– Какой припадок? – переспросил Шенвэль.

Карина топнула ногой.

– Не ври! – сказала она и процитировала: – «Марионетка с потухшим взором и деревянными движениями, которую словно дергает за ниточки неумелый кукловод» – это ведь ты написал? А знаешь ли ты, какие приказы отдавала эта марионетка? Совершенно безумные! Я думаю, что и закон о раздельном существовании, который у вас как бельмо в глазу, был подписан как раз во время такого припадка… Искандера спасал только разврат, безудержный, безмерный трах. После этого он был собой дня два-три, да. Одержим ли Искандер каким-то духом, как ты предполагал в своих листовках, или Черное Пламя заразил его своим безумием – неважно! Но другого полководца у нас вообще не было, понимаешь ты? А Крон справился с этим духом или болезнью. Он не может изгнать его совсем, но сдерживает духа своим присутствием, и возможно, Крон вообще единственный, кто может это сделать!

И тут Шенвэль понял.

«Каналы Чи императора замыкаются после оргазма в любом случае, но ненадолго. Как только Искандер начинает мыслить, привязь восстанавливается, оттого он и трахался непрерывно», подумал эльф. – «А Крон рвет небесный поводок… Он, видимо, закрепляет каналы императора всей силой своего дара, и Искандер остается собой гораздо дольше».

Эльф покачал головой. Он рассеянно отметил, что музыка на поляне стихла. Но это еще ничего не значило – музыканты могли отойти отдохнуть.

– Я не думал, что Крон так много знает, – сказал Шенвэль.

– Теперь и ты знаешь не меньше. И если ты убьешь Крона, если ты снова развяжешь войну, я…я… Я уйду от тебя! – произнесла Карина.

Шенвэль иронично взглянул на ведьму.

– Во-первых, Крон может умереть и сам, – сказал эльф. – Он ведь был сильно ранен. И я даже догадываюсь, кто его ранил.

– Ты увиливаешь, – сказала ведьма. – Пообещай, что…

Шенвэль поднял руку, словно защищаясь.

– Крон будет жить, – с тяжелым вздохом сказал эльф.