Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

— Где ты их возьмешь? — забеспокоилась Анна. — Там снаружи…

Она хотела договорить «эльфы», но Орра и так ее поняла.

— У меня припасены, — успокоила.

Выходить наружу одна она не станет. И правильно, кто знает этих эльфов? Как они отреагируют на неприятные новости? Не обвинят ли орчиху во всем?

Орра не пойдет.

— Как мне помочь тебе с разбором завала? — спросила Анна, глядя на плотно прижатые друг к дружке камни.

— Никак. Лучше отойдите на безопасное расстояние и просто ждите. У вас есть вода — лучше, чем ничего… Света нет, полагаю?

— Есть. Фонарь цел.

— Держитесь, госпожа. Я вас не брошу…

Над головой что-то хрустнуло, и Анна поспешила выбраться из траншеи вслед за Райве.

Они снова оказались на берегу подземного озера.

В свете фонаря проступило дно в осколках раковин. Летучие мыши зависли гроздями над головой. Они готовились к спячке: сбивались в тесные кучки, чтобы под сверкающими одеяльцами из кристалликов конденсата ждать весны.

Анна поправила подол повседневного коричневого платья. Вернее, то, что осталось от подола. Жалкие лохмотья. Фартук этот еще…

Теперь половина фартука.

Зато на протезе ни царапинки!

Весь этот домашний наряд так некстати сейчас. Она бы надела удобный костюм, но эльфийский визит оказался слишком внезапным. Переодеться не получилось.

Анна прошлась туда-сюда, скользнула взглядом по надписи: «Пустошь дальнего края».

Решила: «Когда выберусь, попрошу у Орры карту, а если таковой нет, будем рисовать».

Сейчас бы карта не помешала.

Или наоборот? Лучше не знать, что выхода нет, если его нет…

— Орчиха быстро завал не разберет, — подал голос Райве.

Он стоял у кромки воды. Прозрачная, как слеза, гладь озера таяла во мраке. В мистическом свете фонаря фарфоровая эльфийская кожа казалось синеватой, призрачной. Глаза были как темные дыры. Волосы касались плеч неоновым серебром…

Жутковато, но красиво. Анна даже залюбовалась на миг мрачной эстетикой момента. И тут же стряхнула наваждение. Не место!

Ну и не время.

— Ваши товарищи, ждущие на берегу, могли бы ей помочь, — предложила Анна с невеселой иронией.

— Нет. — Райве повернулся к ней безупречное лицо. — Орчиха права. Одной ей к ним идти не стоит.

Это было неожиданно.

Очень неожиданно!

Эльф что, не доверяет своим высокородным дружкам-князьям? Хотя стоп. С чего Анна вообще взяла, что князья — друзья? Что за дурацкая рифма!

Но на всякий случай она уточнила:

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что орчиха сказала. — Райве поставил фонарь на вытесанный из глыбы здоровенный куб. — Лоран и Элерис могут не поверить ей, явись она одна. Все верно. И мы не друзья. Просто соседи. Вместе осматриваем прилегающие к нашим землям опасные территории по королевскому договору. — Он будто прочел Аннины мысли. — Я вам не враг, леди.

Серьезно?

Анна прищурилась.

— А лорд Барагунд и лорд Селебрин? Что насчет них?

— Они могут доставить проблем, — прозвучало в ответ.

— Я заметила.

Анна со вздохом огляделась. В очередной раз. Ничего не изменилось вокруг. Тягучий свет. Безмолвствующее озеро. Засыпающая мышиная стая в рисунке теней.

Никогда не страдала клаустрофобией. Отчего же на душе так тошно? Оттого, что на задворках сознания сорняком прорастает мерзенькая мысль о том, что ничего не получится.

Орра не разберет завал, и тогда…

Может же быть и такое?

Вдруг…

Анна принялась активнее прежнего мерить берег шагами. Туда-сюда.

Невыносимо ждать!

От одной далекой стены до другой, где в темной нише сохранились россыпи углей. Тут что-то жгли. Возможно, это был импровизированный очаг. А дым куда?

Размышляя про дым, Анна еще раз прошлась туда и обратно. Вернулась к нише. Сунула горсть углей в карман фартука. Пригодятся. Можно пометки ставить…

Когда она в очередной раз маршировала мимо Райве, он поинтересовался запоздало:

— Вы не поранились во время обвала?

— Нет. — Анна потерла ушибленный локоть. Это мелочь. — Все нормально.

Спросила в свою очередь:

— А вы, лорд?

Эльф едва заметно помотал головой.

— Нет.

Странный диалог в странном месте по-прежнему не клеился.

И оставаться в тоскливом гроте становилось с каждой минутой все невыносимее.

— Я хочу проверить тот ход, — объявила Анна, указывая на дыру по ту сторону озера.

За спиной яростно хрустнуло. Еще раз тряхнуло. Судя по звуку, обрушилась ближняя часть потолка над траншеей.

— Пожалуй, это не такая уж и плохая идея, — поддержал эльф. — Теперь орчихе еще дольше копать придется… — Он поднял фонарь. — Идемте, леди.

— Идемте. — Анна вспомнила о важном. Забыла! Нельзя было забывать… — Сейчас. Кое-что проверю.

Орра же рассказывала про нити, так, может…

Она обошла грот по периметру. Внимательно оглядела пол. Присела, разгребла песок у стен. Указателя не было.

— Что вы ищете, леди? — поинтересовался Райве.

— Путеводную нить, но ее, кажется, нет.

Острый взгляд прострелил полумрак. Там. Здесь…

— Не эту?

Эльф указал на озеро.

— Где? — Анна вгляделась в мерцание воды. Чуть поодаль на дне виднелся обрывок искомого. — Она.

Скинув низкие широкие сапоги, Анна ступила в холод подземных вод. Живую ногу ожгло, но она не обратила на это внимания. Всего-то по щиколотку…

Дальше — глубже…

Все равно, до коленей не достает.

Анна наклонилась. На обрывке нити блеснули бусины. Разочарованно выдохнула. Меньшая указывала на берег.

Выход наружу там, откуда они пришли.

А дым от очага? Его уносило сквозняком по лабиринту к главному входу?

Или как?

— Так мы идем? — отвлек от мыслей голос эльфа.

— Да… — Анна решила, что сидеть без дела все равно не стоит. Слишком тягостно. — Пойдемте.

Она вернулась за сапогами и, сунув их под мышку, снова вошла в воду. Холода почти не почувствовала — привыкла.

Эльф взял фонарь и, не разуваясь, последовал за ней. Видимо, эльфийская обувь обладала особым водоотталкивающим эффектом.