Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

— Я не разбираюсь. — Анна покатала странный камень между пальцами.

Хотела отдать обратно, но эльф не взял.

— Это ваше. Из вашей каменоломни.

— Странное дело… — Анна убрала камень в целый карман передника. — Откуда тут взяться опалу? — Она вгляделась в черноту туннеля. — Ладно. Будем считать, что это знак удачи.

— Вы верите в знаки? — спросил эльф.

— Нет. Но в безвыходной ситуации, когда надеяться особо не на что…

— Мы выйдем, леди. Не бойтесь.

Голос Райве прозвучал столь уверенно, что Анна отринула последние сомнения.

Опал. Странный туннель с черными стенами. Вода…

Они выйдут! Выйдут отсюда…

Анна прислушалась изо всех сил, и где-то на грани восприятия уловила надрывный тонкий звук.

— Что это? — обернулась к эльфу. — Или мне…

Только бы не показалось… Только бы…

— Это кричит гиена. — Глаза Райве вспыхнули надеждой. — Я тоже слышу.

От радости Анна чуть не вскрикнула. И тьма, сбившаяся вокруг плотным колтуном, будто бы стала серее, прозрачнее…

— Пойдемте скорее.

Проснулось второе дыхание.

И сквозняк.

Анна готова была поклясться, что ощущает кожей движение воздуха.

— Мы спасены, — шептала она себе под нос, пытаясь шагать шире. — Все будет хорошо. Хорошо…

Свет фонаря болезненно затрепетал.

— Скоро погаснет, — произнес эльф. — Нам придется идти вслепую, леди.

Анну это не пугало. Где-то в глубине души она уже срослась с этой пещерой, с камнями, с ходами.

С непроглядной древней темнотой.

И даже старый потаенный страх, оставшийся еще из прошлой жизни, вдруг отпустил… Однажды Лариса Чалова предложила переночевать в пещере, но Анна тогда отказалась. В голове жила навязчивая мысль: если проснуться в абсолютной темноте после ночного кошмара, как понять, что ты уже в реальности?

Тогда она зареклась спать в пещерах…

Ходить, лазать, ползать, протискиваться в узкие щели — пожалуйста. Но не спать!

Теперь же и этот последний страх показался наивным.

Главное — всегда иметь возможность выйти из подземелья. Все остальное не имеет значения…

За спиной раздался дробный звук. Эльф обернулся на него первым, и фонарь в его руке погас в тот же миг.

Темнота оглушила. Залилась в уши и горло, как вода. Анна даже закашлялась от неожиданности…

…но тут же взяла себя в руки.

Чего это она? Как будто впервые в подземелье…

Топот приблизился, и что-то большое налетело, закружило в водовороте радости и восторга.

— Бонту? — Анна провела ладонью по ткнувшейся в бок голове. Пальцы нащупали бугристый шрам. — Точно, Бонту!

— Гиена? — Голос эльфа прозвучал удивленно. — Но она кричала с другой стороны. И была далеко.

— Там вторая, — предположила Анна.

— Значит, нам несказанно повезло, леди. И выход здесь даже не один.

Впереди снова закудахтала Аша, и Бонту, судя по топоту, направилась к ней.

— Ладно. Идемте к реке, как и планировали, — объявила Анна, осторожно ступая вперед.

Передвигаться вслепую было крайне неудобно. Разведенные в стороны руки совсем не добавили устойчивости.

Под ногами скользко чавкнула глина.

Анна чуть не поскользнулась — схватилась за руку Райве.

Случайно.

— Осторожнее, леди…

— Простите. — Анна отпустила рукав эльфийской куртки. — Сыро здесь... Похоже, вода тут до сих пор бывает.

— Похоже.

Гиены вернулись вдвоем, и не осталось уже никаких сомнений, что выход где-то близко.

Анна тронула шкуру подскочившей Аши — на руке осталась липкая грязь.

— Вы лучше меня знаете берега Великой, — сказала эльфу. — Где мы выйдем? Хотя бы примерно… Можете предположить?

— Пока нет, — честно ответил Райве. — Но когда увижу свет, сориентируюсь.

До выхода они вскоре добрались.

Перед тем, как выплюнуть свои жертвы наружу, пещера словно решила припугнуть их напоследок, притиснув потолком к самому полу.

Пришлось ползти.

Анна подняла руку вверх — земля. Корни… Понятно. Вода размыла мягкую почву, и та осела.

Осталось чуть-чуть…

Гиены, пробирающиеся впереди, завозились, задергали ногами, вылезая через дыру наружу.

Измучавшись вконец, Анна ухватила Ашу за шерсть на заду. И ее выволокли на свет, показавшийся столь ярким, что глаза заслезились.

Райве появился следом, грязный и бледный, как смерть.

Произнес с облегчением:

— Вот мы и выбрались, леди.

Анна огляделась по сторонам. Над норой, из которой они только что вылезли, поднимался пологий, местами проваленный склон, заросший кустарником и бурьяном. Река Великая слышалась рядом — буквально руку протяни, но ее скрывали от глаз буйные заросли. Под ветвями стояли черные, налитые дождями и подземными водами лужицы. В них была глина, припорошенная песком и крошками известняка.

— И все же где мы? — снова спросила Анна.

— С тропы этого места не видно, но, полагаю, оно еще до впадения Долена в Белег… — Райве сказал что-то по-эльфийски. Упомянул свои названия. Исправился: — В Великую.

— Долен — это еще одна река? — принялась расспрашивать Анна.

— Да. Небольшая.

Анна уточнила:

— Как Резвянка?

— Чуть крупнее. Не мелкий ручей, как Лагор, Реммен или Тара. Все же река. По ней можно проплыть на лодке.

Понятно…

Заморосил дождь, и Анна впервые за последние часы ощутила физическое неудобство. До этого ее не волновало ничего, кроме поисков выхода. Да и пещера… В пещерах обычно устойчивая температура. Не такая, как снаружи. В этой — градусов пятнадцать или больше. И воздух не спертый. Довольно чистый и свежий, хотя казалось бы…

А теперь…

Утром было тепло. Безветренно так. Но осень же… Погода меняется моментально.

И вечер.

Она вгляделась в серое небо над спутанными ветвями прибрежных ракит и чахлых березок. Из туч словно вымыло весь цвет.

Летели над головой сорванные ветром желтые листья.

— Возьмите мой плащ.

Легкая ткань легла на плечи, и тут же стало теплее.

— Спасибо… — Анна по привычке хотела отказаться.

— Вы замерзли, а нам еще идти. — Райве поднялся и подал спутнице руку. — Давайте поспешим. Мне хотелось бы вернуться домой сегодня. Вам, думаю, тоже.

— Еще бы. Я уже вижу себя у камина с кружкой горячего чая в руках.

— А я бы не отказался от бренди, — мечтательно произнес Райве и едва заметно улыбнулся.

Про эльфийские вещи Анна прежде лишь читала. В книгах своего мира. В фэнтезийных. Там не соврали — плащ, укутавший плечи, согревал, как зимний пуховик.

Они продрались через бурелом и буквально вывалились на тропу.

Гиены кружили рядом, подбадривая на разные лады. Старались не отходить далеко и очень переживали…