Хозяйка Талеи

— Случайно. Он все равно был пустышкой. — Красавица с облегчением переключилась на другую тему. Истерика прошла, и ее облик опять возвращался к привычному, человеческому образу. — Я пришла домой, присела в кресло, хотела спокойно обдумать новости. Тут пришел Доннис и начал кричать, что я его не люблю. Я сорвалась, тоже стала кричать. Ну и вот…

Селеста только покачала головой.

— Хастин утверждает, что почувствовал в городе чужака, причем это не Кальдеран. Скорее всего, за перебежчиком отправили преследователей.

— Еще не легче.

— Успокоилась?

— Да. Кажется, да, — неловко улыбнулась Медея. — Спасибо, что пришла. Не знаю, сколько бы я так сидела.

— Хорошо. — Хозяйка города последний раз погладила подругу по слипшимся волосам и встала. — Сегодня отдыхай и приводи себя в порядок, а завтра отправляйся пугать Тулака. Он должен осознать, что в столицу идет древний безумный вампир, жрец Морвана, желающий устроить здесь эпидемию чумы. Напирай на угрозу правящему дому и лично канцлеру. Мы делаем все возможное, чтобы поймать его разведчиков, но нам требуется помощь. Про Кальдерана не говори. Одним словом, заставь нашего любезного барона перетрусить — он не должен путаться у меня под ногами.

— А ты?

— А я действительно хочу поймать того или тех вампиров, которые без спроса пришли в мой город, — сухо ответила Селеста. — У меня есть к ним несколько вопросов. И кроме того, нужно готовиться к скорому приходу Карлона. Прятать молодежь, договариваться с союзниками… Отвлеки на себя дворцовую шушеру — мне сейчас совершенно не до них.

— Я постараюсь, — наконец-то улыбнулась Медея.

События пока что подтверждали правоту старой поговорки о том, что беда не приходит одна. Вампиры, точнее говоря, верхушка талейских немертвых, готовились провернуть сложнейшую и самую опасную за все время их существования интригу, когда пришли известия о появлении своеобразного «привета из прошлого». Предводительница восставших сомневалась, сумеют ли они решить каждую из проблем по отдельности…

Выбора нет, придется рисковать. Сначала разобраться с Карлоном и его присными, попутно прикрываясь охотой на жреца от пристального внимания Тайной службы, затем бросить все ресурсы на освобождение от рабской зависимости. Причем под словом «все» понимаются абсолютно все ресурсы, накопленные за века: знания, позволяющие шантажировать чиновников документы, деньги, связи в торговой и военной среде, знакомства в кругах жрецов и магов, — любое преимущество надо использовать. Даже если их прогноз развития событий верен, не факт, что из предстоящей кровавой свары удастся выбраться без потерь.

Нужны союзники, хотя бы временные и ненадежные.

Со стороны может показаться, что найти человека в большом городе сложно. В большой толпе якобы легко спрятаться, прикинуться обычным серым обывателем, занятым исключительно своими делами и старательно не влезающим в чужие. На самом деле это не так — незаметным без долгой подготовки стать трудно. Любой приезжий становится объектом пристального интереса бабушек-старушек, квартальных надзирателей, соседей, детворы, романтичной девушки из соседнего подъезда… И если он хоть в чем-то выделяется из общей массы, довольно скоро слухи о нем дойдут до Стражи.

Вампирам еще сложнее. Затеряться среди людей они в теории могут, но на практике для этого им требуется долгая, кропотливая работа по созданию подходящей легенды. Такое возможно только в спокойной обстановке, на своей территории. В противном случае восставшему придется искать убежища на день, кормиться определенным контингентом смертных, тщательно пряча трупы и стараясь не соприкасаться со сферами деятельности мало-мальски влиятельных людей. Если заметят — затравят, одиночка не способен бороться с системой (за исключением того случая, когда он в деталях понимает механизм функционирования этой системы).

Поисковая паутина сплеталась быстро и неотвратимо. Уличные воришки, побирушки, хозяева шикарных таверн и забегаловок, подкупленные стражники, охранники купцов, бандиты, проститутки, держатели рынков… О появлении двух восставших, осмелившихся пойти против Ночной Хозяйки, знали все. Поток сведений нарастал, четверка Латама периодически срывалась с места и уходила проверять полученные от информаторов сообщения. Пока безуспешно, но Селеста не волновалась: если враг еще здесь, его поимка лишь вопрос времени. Основные козыри пока не вступили в игру. Хастин уже договорился с руководством Академии, и через несколько часов маги проведут ритуал, набросив на город сеть следящего заклинания. Сумеют чужаки укрыться от колдовского взгляда или нет, не так важно — при любом раскладе они себя выдадут. А ведь есть еще зашевелившиеся храмы, к этому моменту наверняка прознавшие о действиях восставших и желающие вступить в игру. Под прикрытием ловли «дикого» немертвого можно провернуть немало комбинаций, да и просто репутацию среди низших сословий повысить.

«Использую карточную терминологию, — привычно проанализировала свое состояние Селеста. — Значит, волнуюсь».

Официальные власти тоже обещали помощь, не желая повторения ласкарисского инцидента. По крайней мере, на словах. В реальности же имели место непонятные шевеления среди представителей различных партий, да и помощь со стороны городской стражи запаздывала. Похоже, кое-кто не отказался бы от небольшой порции уличных беспорядков. Предсказуемое развитие событий.

«Разведчиков может быть больше, чем двое, — размышляла вампиресса. — Хастин почувствовал одного, Кальдеран утверждает, что по-настоящему Карлон доверяет немногим и старается от себя „паству“ не отпускать. И все-таки я бы послала вперед отряд покрупнее, минимум троих старших, с поддержкой смертных. Хотя вряд ли этот псих использует людей — разве что в разовых акциях».

В целом поиски ее не волновали и служили способом отвлечься. Требовалось принять решение, причем решение сложное, возможно ставящее под угрозу все, чего она добилась за прошедшие столетия. Появление Карлона вынуждало ее сделать шаг более опасный, чем попытка скинуть поднадоевшее ярмо спецслужб. Сила, к которой она собиралась обратиться за помощью, была куда более непредсказуема и стара.

Вампиресса откинулась в кресле, из-под полуприкрытых век наблюдая за стоящим перед ней человеком. Как ни отрицай, бытие действительно определяет сознание. Занятия, требующие скрупулезности и точности, неизбежно накладывают отпечаток на исполнителей — точно так же, как артисты нуждаются в постоянных эмоциональных встрясках. Долгое пребывание в обстановке всеобщей враждебности и всегдашняя готовность к удару в спину тоже дают себя знать. В после-жизни любого восставшего достаточно сложностей, чтобы привычка не доверять никому стала второй натурой, и Селеста не была исключением.

Круг лиц, которым она действительно верила, широтой не отличался и, как ни странно, более чем наполовину состоял из людей. Особое место в нем занимал Шоргот, сейчас переминавшийся перед Ночной Хозяйкой города в ожидании приказов. Мужчина не привык к срочным вызовам и теперь гадал, чего от него потребует могущественная покровительница.

В сознании подавляющего большинства людей слово «маг» прочно ассоциировалось с благородным происхождением. Среди простолюдинов носители дара встречались крайне редко. Несмотря на обильное кровопускание, полученное знатными родами во время и сразу после Чумы, аристократки по-прежнему рожали детей, способных творить чудеса для собственных нужд. Не так часто, как прежде, да и возможности магов теперь сильно ограничивались собственным резервом, но чародеи продолжали играть весомую роль в жизни Талеи. Однако жизнь не желает подчиняться установленным обществом рамкам, отчего случаются казусы. Например, позабавится какой-нибудь барон со смазливой служанкой, и родится у нее ребенок, с младенческой колыбели читающий ауру матери. Или, скажем, затеет знатная госпожа интрижку с блестящим гвардейским офицером, а нежелательный плод отдаст на воспитание верной кормилице. Так и вырастет ребенок, не зная о собственном происхождении и искренне считая мачеху мамой.

Кровь давала о себе знать, маги все-таки появлялись и среди низших сословий. Судьба их, как правило, складывалась не самым завидным образом. Простолюдины обладателей дара травили, учиться им было не у кого и негде, но самое главное — аристократы боялись потерять монополию на сакральное знание. Поэтому найденных ворожеев либо убивали на месте, либо передавали в Академию, где благородные маги давно лелеяли мысль разработать ритуал отнятия чужой силы. До сей поры после экспериментов не выживал никто.