Хранитель[СИ]

архив Бхиррского Университета Магии.

'...Осенью же года сорокового по веку Дракона, от одиннадцатого Возвращения повергнут Эррандиал. Тридцатисемилетняя война Огненного Леса завершилась битвой на Каменных Ступенях, севернее Теурильских гор. Весь народ эльфов вышел на последний бой - любой, кто способен держать лук, меч или копье, включая стариков и женщин. И верные слову гномы повергли в ничто всех, кто выступил против их сюзерена. Тяжкое бремя легло на плечи благородных Детей Гор; от их палиц и секир исчез с лица Нилайха целый народ. Народ, что когда-то помог зарождающемуся в камне племени.

И не смог вынести этого бремени Харагир, Истинный гномов и проводник Земли на Нилайхе; отдал свой молот достойному Тарному, избранному Каменным Кругом и повелел закрыть за ним тяжелые Врата Темных Троп. И поныне он там, в глубине каменных туннелей, охраняет царство гномов от демонов; многие Повелители Земли иногда ощущают потрясающие их души заклинания в глубинах недр Нилайха.'

Записано Трандом Харрийским, год 154 11-го Возвращения.

Большая Летопись Нилайха. Ректорский архив Бхиррского Университета Магии.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Релх, юго-западная граница - Страддха, Раитовская претория

Сиятельный Зеос, великий Отец возвещал о скором восходе заревом на горизонте. Ярко-синие лучи вырывались из туманной дымки, укрывавшей верхушки деревьев, раскрашивали высокие еще темные с ночи небеса в бирюзовые цвета. Лес потихоньку оживал от ночного оцепенения; ночные хищники возвращались в логова, ждать следующей ночи; с разбросанных по лесу темных пиков гранитных скал поднялись в воздух быстрокрылые соколы, надеясь на добрую добычу.

Склонившаяся к земле трава, еще не успев сбросить тяжелые капли обильно выпавшей росы, внезапно зашевелилась. Легкий ветерок, возникший как-будто из неоткуда закружился в быстром танце и внезапно превратился в переливающееся всеми цветами радуги зеркало. Лесу не привыкать к таким вещам: за многие тысячи лет он видел множество войн; тысячи разумных находили приют под сенью его деревьев; еще первые из Владык, повелители из Эры Одиночества ухаживали за ним, тогда еще слабой порослью на выжженной земле. И магический портал не мог удивить лес - да и разве умеет лес удивляться? Из слабо сверкавшего зеркала вышел молодой воин. Тяжелые черные волосы подобраны лентой, чтобы не мешать двигаться; кожаные доспехи, тщательно укрепленные вырезанными на изнанке рунами, изобиловали креплениями и карманами для разнообразного оружия, которого на мужчине более чем достаточно. На левом боку висели ножны, скрывавшие в себе спату редкой никоссийской стали - прямой незамысловатый меч без особых магических улучшений, но зато прекрасно сбалансированный и невероятно острый. Вокруг талии обвивалась поясом полоса тщательно выделанной кожи буйвола с двумя шипастыми шарами на концах - классический харрский болас, редкое и требующее умения оружие. На предплечьях крепились метательные кинжалы. Из-за спины выглядывали рукояти двух небольших францисок.

Эрнон замер, прислушиваясь и оглядываясь вокруг. Утренний гомон, прервавшийся на мгновение при его появлении, зазвучал вновь. Молодой воин сориентировался и направился к видневшейся вырубке. На окраине леса, невдалеке от вырубки, стоял хутор. Три добротных сруба, амбар, пшеничное поле и конюшня. Маг довольно улыбнулся: еще достаточно рано для того, чтобы остаться незамеченным. Эрнон нуждался в лошади и так как больше никакого жилья по пути в Страддху он не встретит, то и взять ее следовало здесь. А без лошади в Страддхе, по мнению Эрнона, делать нечего - пешком можно поспеть аккурат на торжественные похороны Хранителя и занять соседнее с ней место на погребальном костре во славу страддхийского божества. Хотя и не факт, что его удостоили бы такой чести, может просто бросили бы останки где-то на поживу лесному зверью... Ввязываться в драку с жрецами Эрнон не хотел - пусть он и неплохой маг, но далеко не факт, что получится выжить в такой схватке. Тарган не единожды предупреждал об их странной силе, позволяющей им бороться с магами, а его словам Эрнон, как ни странно, полностью доверял.

Эрнон обратился к Разуму; ментальный щуп проник в дома, осмотрел деревню. Семнадцать человек, из них девятеро детей. Большинство спало крепко, но многие взрослые должны вскоре проснутся. Следовало поспешить, и Эрнон тихо растаял в дымке 'прокола'. Легкость, с которой он построил этот портал, могла бы ошеломить лучших магов-портальщиков, изобретающих и двигающих науку мгновенного перемещения вперед. 'Прокол' доступен только лучшим магам Предела и представлял собой самый сложный среди порталов: ни медленный, но надежный 'грузовой' портал, ни 'плавающие' порталы всех видов, ни 'почтовый' портал не могли сравняться с проколом в сложности и скорости построения. Но зато значительно превосходили в дальности - 'грузовые' порталы позволяли пересекать океаны, хотя и тратили при этом многие эрги; 'плавающие' позволяли путешествовать по континентам; 'прокол' же переносил на сотню-две шагов.

Эрнон не обращал на это внимания; молодой маг попросту не осознавал, сколь много дали ему жесткие методы Таргана и знания Синего Патриарха. Он не задумывался о том, что одно из заклинаний высшего круга превратилось для него в нечто обыденное, столь же естественное, как дыхание, ходьба. Эрнон знал, что он сильный боец и хороший маг; но он даже не представлял, что находится на уровне лучших боевых магов Нилайха. С детства находясь среди лучших из лучших, он не видел ничего невероятного в своих умениях; но если бы кто-то составил перечень лучших боевых магов людей, Эрнон находился бы в первой десятке.

Маг возник посреди конюшни. Ее лишь слегка освещали пробивающиеся сквозь затянутые бычьими пузырями оконца рассветные лучи. Резко пахнуло теплым, влажным воздухом, переполненным лошадиным запахом; перепуганные животные с храпом рванулись в стойлах. Эрнон любил лошадей и прекрасно умел с ними обращаться. В конюшнях Таргана их совсем немного, однако это не помешало Эрнону прикипеть к этим прекрасным, грациозным животным, и парень довольно много времени уделял уходу и выездке жеребца, Игривого.

Быстро окинув лошадей взглядом, Эрнон выбрал небольшую, но жилистую кобылу с длинными ногами. Она должна проявить себя довольно выносливой, а главное - послушной и быстроногой. Маг подошел к ней, провел рукой по шее. Кобыла всхрапнула и попыталась куснуть его за руку, но Эрнон оказался быстрее: он легонько шлепнул благородному животному по уху и прикрыл ладонью глаза.

– Тихо, тихо, моя хорошая. Пойдем со мной, пойдем...
– Эрнон подхватил висевшую рядом на штыре упряжь и стал седлать лошадь.

Кобыла, еще минуту назад враждебно настроенная, зачарованно слушала текучую речь человека, позволяя ему оседлать себя. Эрнон вывел кобылу из конюшни, вспрыгнул в седло и потихоньку, приучая лошадь к новому всаднику, повернул к лесу.

К тому времени, как Зеос поднял нижний край над горизонтом, и трава полностью избавилась от утренней росы, Эрнон уже находился на границе со Страддхой. Каурая кобыла шла резво; копыта застучали по слегка мягкой дороге, не успевшей приобрести после дождя каменную твердость, и оставляли отчетливые следы в тяжелой, влажной пыли. Маг не беспокоился по этому поводу, остаться полностью незамеченным у него и не вышло бы: границу Страддхи защищала странная сила ее жрецов. Эрнон думал, что это некая разновидность магии, но теперь, увидев белесую стену, отвесно уходящую вверх, он понял, что это действительно не магия, и ничего общего с ней не имеет.

Маг вздохнул и привычно погасил магическую ауру. Умение скрывать и контролировать дар, обходиться без него тщательно вбивалось десятками тренировок - Тарган не обошел этот момент в обучении племянника. Когда Эрнон стал слишком во многом полагаться на магическое искусство и использовать его там, где без него можно и нужно обходиться, Тарган начал требовать от племянника обходиться без магических способностей. Эрнон полностью скрывал ауру, лишая себя доступа к магической силе прямо во время тренировочных боев. Это превращалось в избиение: ни один обычный человек не может противостоять демонам, и нередко Эрнон получал во время таких боев серьезные раны. И к магии обращаться не стоило: Тарган полностью контролировал Предел и, стоило Эрнону показать дар, награждал болевым импульсом огромной силы. Однако результат этих жестких методов налицо: Эрнон не оставил снаружи ни одного намека, ни единой зацепки, позволяющей определить, что он маг. А в Страддхе это жизненно необходимо, страну полностью контролировали жрецы и любое, даже самое незначительное применение магии тотчас же фиксировали, а за проявившим такую неосторожность объявляли погоню.