Хранитель Времени

— А сейчас нога как?

— Нормально. До эльфов дойдем… Если еще один василиск на нас не выпрыгнет.

— Странно, — пробормотала я. — Откуда он ту взялся?

— А это, скорее всего, остроухие нас так встречают, — к нам подошел маг. — Пойдем дальше, я собрал то немногое, что осталось.

— Что значит — встречают?

— Помните, я говорил, что они не в восторге от наглых непрошеных гостей? Тем более магов. Василиск — лучшее тому подтверждение.

— Так он у них что — дрессированный?.. То есть ручной?.. Как цепной пес, что ли?! — вытаращила глаза Светлана. — А я думала, что уже ничему не удивлюсь!

— Не как цепной пес. Не берусь утверждать, но поговаривают, что некоторые эльфы могут брать под контроль сознание животных на время. Возможно, даже таких… кхм… животных.

— Но как они узнали о нас?

— Деревья — их глаза и уши. Говорил же, у них удивительная связь с природой. Идемте. Посмотрим, чем еще нас порадуют «гостеприимные» хозяева.

Конечно, вот так запросто войти в лес нам не удалось. Едва мы подошли вплотную к высоченным и широченным деревьям, названия которых я не знала (и вообще сильно сомневалась в том, что такие красавцы встречаются где-то еще), семеро высоких эльфов в полном боевом облачении преградили нам путь. Все как один светловолосы, породисты и надменны. В общем, типичные эльфы, что с них возьмешь? Откуда они взялись, я так и не поняла, так как, приотстав от мага, увлеченно болтала со Светланой.

— Чужаки, — властно произнес тот, что стоял ближе к нам. — Вы уничтожили одного из лучших наших стражей.

— Мы уничтожили чудовище, которое жаждало уничтожить нас, — задиристо сообщила я, мигом запылав праведным гневом.

Маг зашипел на меня и затолкал к себе за спину.

— Это чудовище охраняло наши земли. Зачем бы вы ни пришли, дальше для вас пути нет. Убирайтесь!

— Нам нужен мэтр Геллиаш, — ровно произнес Ян.

— Кто? — брови высокородного поползли вверх. Выглядело это весьма комично, но хихикать я поостереглась.

— Человеческий маг, скрывающийся в ваших лесах от Совета. Тот, кого уже давно считают мертвым, — милостиво пояснила я.

— Остатки разума растеряла, девка?! — внезапно вызверился на меня эльф.

— Какая я тебе девка, осел вислоухий! — не осталась я в долгу, но на меня не обратили внимания.

— На кой нам прятать человека, да еще и колдуна, от Совета?! Думаешь, нам нужна еще одна межрасовая война?!

— Не знаю, что думает моя жена, — все так же спокойно вклинился между нами Ян, — но я думаю, что василиска не под силу создать всему вашему народу вместе взятому. У вас магия другой направленности. Вы можете лишь созидать. Василиск же — порождение хаоса. И еще я думаю, что со всеми можно договориться. Главное — знать, что предложить. Видимо, мэтр предложил вам что-то, ради чего можно было рискнуть и перемирием.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, человек, — холодно бросил эльф (причем слово «человек» прозвучало из его уст как оскорбление). — Уходите. Без провожатых вам дальше не пройти.

И развернулся, собираясь удалиться.

— Нет, это ты не понимаешь! — я вдруг почувствовала, как внутри меня забурлило пламя, не уснувшее после вызова «саламандры», а лишь слегка задремавшее в ожидании, когда понадобится мне вновь. — Я огненным вихрем пройдусь по вашим лесам, но отыщу мэтра. И ничто не сможет мне помешать. Особенно такой высокородный смердяк, как ты!

Эльф замер, будто споткнувшись на полушаге, медленно обернулся и молча вперился в меня немигающим взглядом. Прямо в глаза. Или… глубже. В сознание. Твою ж!.. Ментал! Да еще и какой! Читает меня, словно открытую книгу, не особо напрягаясь. Только кривится иногда. Видимо, воспоминания мои ему не по вкусу. И главное — не чувствую ничего! Никаких физических проявлений постороннего воздействия. Голова не болит и не кружится. Не тошнит даже. И если бы не интуитивное ощущение — вовек бы не догадалась, что сейчас он быстро, но методично и тщательно пролистывает мою память. День за днем. Какой ужас.

— Ваша проблема велика, — наконец произнес эльф, чуть склонив голову. — Но не настолько, чтобы мы стали помогать. Мы не вмешиваемся в дела людей. Повторяю в последний раз — уходите.

— Почему?

— Вас будут искать. Рано или поздно найдут. И будет очень хорошо, если найдут не в наших лесах. Нам действительно не нужна новая война.

Я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как от негодования холодеют ладони. Но закатить скандал не успела.

— Не будь так суров, Тирон, — вежливо попенял эльфу возникший за его спиной маленький сухонький старичок (если это была телепортация — то высшего уровня, потому что ни посторонних звуков, ни световых эффектов при его появлении не наблюдалось). Высокородный вздрогнул и испуганно обернулся. Ростом наш защитник не доходил мне до плеч. Основную часть его лица скрывала длинная седая борода. Видимая же часть была испещрена глубокими морщинами. Волосы были стянуты в тугой хвост. Одет он был в традиционный наряд эльфийских друидов — широкий белый балахон. А вот глаза его были поразительно молодыми. Пронзительно-голубыми и… очень добрыми. Заглянешь в них — и все неприятности кажутся легко разрешимой ерундой.

— Люди Совета, как и Ковена, — продолжил старец, пока я его рассматривала, — придут сюда в любом случае. Ребята здорово наследили на пути к нам. Не так ли, молодые люди?

Мы смущенно потупились.

— Вы привели смерть в наши дома! — злобно прорычал эльф, выхватывая стрелу из колчана и натягивая тетиву. Остальные последовали его примеру.

Ладони мага засветились голубоватым сиянием — он готовился выставить мощный щит.

— Подожди, Тирон, дай мне закончить. Эти люди утомлены и голодны. Я приглашаю их в свое жилище. Там я и расскажу им о том, чем можно помочь всем нам.

— Мэтр Геллиаш… — начала было я, но старец не дал мне закончить.

— Зовите меня Хранитель Времени. Так меня называют здесь, и я давно привык к этому странному прозвищу. Я отвечу на все ваши вопросы, юная леди. После обеда.

Солнце палило нещадно, и я с огромным облегчением погрузилась в лесную прохладу. Сквозь живой навес из листвы пробивались редкие солнечные лучи. Красота Священного Леса завораживала. Деревья-великаны. Огромные бутоны дивных цветов. Странные животные, совсем ручные, безбоязненно выходили посмотреть на незваных гостей. Честное слово, я бы с удовольствием осталась здесь навсегда! Жаль только, остроухие не позволят.

Тирон негодующе фыркнул.

— Ты что, меня «читаешь»? — возмутилась я. — Немедленно прекрати!

— Не могу, — неприязненно отозвался эльф. — Для меня это так же естественно, как видеть, слышать и дышать.

Маг при этих словах покраснел. Я хихикнула. Остается только догадываться, какими же ругательными ругательствами крыл наших провожатых мой ненаглядный, если ему удалось залиться краской до корней волос. Светлана глазела по сторонам изо всех сил и на редкие фразы просто не обращала внимания, поэтому пикантного момента оценить не смогла.

До дома мэтра мы дошли очень быстро. По мановению руки старца раздвигались кусты, открывая тайные тропы. Думаю, без таких хитростей мы добирались бы намного дольше.

Сопровождающие остались снаружи. Мы вошли.

— Первым делом, молодые люди, я хочу знать, чего именно вы хотите от меня, — радушно указывая нам на три удобных кресла за накрытым столом, начал разговор старец.

— Такое ощущение, что вы нас ждали… — медленно произнесла Светлана.

— Скажем так, иногда мне нравится заглядывать под покров будущего.