Хранители небес

– Ант. Город гладиаторских боёв, скачек и турниров, – Квер обратился к Флешу, ностальгия посвящения в орден из сна нахлынула на кадета. – Хочешь увидеть лучших земных воинов?

– Нет, – замотал головой Флеш. – Я теперь хранитель небес.

– Нашёл время для скачек, – злостно процедила Илая. Она придерживала плечо, которое нещадно ныло. – Нам нужно поскорее добраться до дома.

Илая хотела обойти город окольными деревнями, чтобы никому не попасться на глаза. Конь недовольно фыркнул. Он тяжело перенёс переход, требовал еды и воды, остановился на развилке.

– С золотом и конём мы слишком приметны, – Квер раздраженно смотрел на золото, которое усложняло миссию. Вымощенная утонувшими в песке камнями дорога вела к величественному городу, остальные едва приметные глазу тропы, ежедневно стираемые ветрами, обходили город. – Нас наверняка ищут.

– И что ты предлагаешь?

– Доставь золото в Капеллу и возвращайся. Нам всё равно нужно разделиться.

– Ты ведь знаешь, я не могу летать! – возмутилась Илая.

– Тебе нужен лекарь, – подсказал Квер.

– В Анте должны быть лекари! – осенило Илаю. Квер самодовольно улыбнулся, хранительница была предсказуема.

– Сходите, я останусь тут и посторожу золото, – предложил Квер.

– Я за вас в ответе. – С важностью сказала Илая. – Оставлю на секундочку – вляпаетесь во что-нибудь. Мы пойдём вместе.

Старый друг лучше новых двух

Примитивные бежевые домики, снующие вокруг люди, пытающиеся перекричать друг друга, и, конечно, пыль и песок, пытающиеся попасть в тело человека всеми возможными способами. Была в этом муравейнике своя романтика, своя красота, к которой Квер за десять лет вынужденного переселения почти привык. Атмосфера города быстро захватила путников. Несколько раз Квер специально терялся в толпе, пока Илая не взяла его под руку. Она вела своих подопечных мимо лавок с ружьями, мечами, поношенными доспехами. В воздухе запахло свежим хлебом и овощами. Девушка старалась быть неприметной, прятала свои глаза и доспехи от взглядов прохожих. При этом она легко ориентировалась в городе, в котором обитало немало переселенцев с севера. Квер же был не похож на себя, нервно оглядывался по сторонам.

– Что с тобой? – Илая не могла не заметить странное поведение своего подопечного.

– Всё хорошо. Просто у меня за плечами целое состояние. Ты уже была здесь?

– Я вернула домой не один десяток небесных из Анта и большинство живыми. Назад!

Илая нырнула в один из переулков, Флеш следом. Квер замер на месте, уставился на воина Анта, патрулирующего улицу, чем вызвал его повышенное внимание.

– Квер? Какими судьбами ты здесь? – спросил воин. – Мы ведь не виделись с окончания академии! Как быстро течет время! Всё-таки не сложилось с той мега важной миссией?

Илая бесшумно зашла сзади, стеклянный кинжал замер в сантиметре от поясницы земного. Её серые глаза смотрели на Квера из-за плеча земного.

– Эльчин! – Квер узнал знакомого из академии. – Да, решил отдохнуть, посмотреть бои.

– Так ты же опаздываешь! Идём, я провожу.

Илая помотала головой, но Квер развёл руками. Как он мог отказать старому другу, который уже вовсю рассказывал об успехах на службе.

Кверу становилось не по себе от сверлящего взгляда Илаи, шедшей за ними по пятам.

Квер шёл по бок о бок с товарищем по кадетской службе, не вслушиваясь в рассказы. Крутая дорога вверх упиралась в огромное круглое здание.

– Как там Кирилл? Всё так же грезит всемирным господством?

– Что? – Квер побледнел, оглянулся в надежде, что Илая этого не услышит. Сам старался говорить как можно громче. – Я больше не служу пескам.

– Я ведь говорил, что это не твоё. Хилый ты для земных доспехов. Чем теперь занимаешься? Не уж-то подался к небесным?

– Конечно, нет! – получилось не очень убедительно. Квер проворачивал на пальце объёмный чёрный перстень. – Родину не меняют.

– И то верно! А я уже ефрейтор! – Воин показал свежую татуировку от шеи до плеча.

– Поздравляю, – улыбнулся Квер. Он тоже ждал повышения.

– Мы дошли. Красиво, правда? Та самая, где нам вручали мечи, но сейчас её просто не узнать!

Поначалу Квер мало что мог разглядеть за столпившейся у поручней толпы, но вскоре через затылки бродяг ему предстала арена – святая святых для всех земных. Илая не решилась последовать за ними. Арена просто пестрила цветами ратников. Люди обступали принцессу, пока небесная красавица не затерялась в толпе.

– Ладно, рад был тебя повидать, – ефрейтор хотел оставить старого знакомого, но Квер поймал его за запястье.

– Подожди, Эльчин, мы ведь ещё не скоро увидимся.

Квер смотрел вниз. Тысячи песчаных кричали во всё горло, приветствуя гладиаторов. Люди жаждали крови. После окончания Великой Стихийной войны земные стали сильнейшей нацией континента. Они могли себе позволить расслабиться в вине, похоти и насилии. Воины покрасовались перед публикой, размялись. Вассал песка разрешил начать бой.

– Мне влетит, если увидят здесь. Тем более сегодня. Нужно патрулировать улицы.

– Дай угадаю: ищут небесную, кадета и мальчика, укравших дань жнецам в Поселении песка?

– Да! Откуда ты… – озарение прочиталось на лице Эльчина.

Прозвучало два выстрела в центре арены, публика взревела, песок вновь обагрился. Когда-то и сам Квер мечтал стать гладиатором, как и все сверстники, но уступал им по силе из-за небесных корней. Теперь те же небесные корни помогали ему расти дальше.

– Сегодня приёма нет! – услышал Квер женский голос, едва отворил дверь.

– Всё в порядке, он со мной, – Илая сидела спиной ко входу, оголённая по пояс. Священница возилась с раной девушки, пока Флеш игрался с куском мрамора, купленным в Поселении песка. Квер какое-то время разглядывал фигуру Илаи, любовался ямочками на пояснице, пока привлекающий внимание кашель священницы не заставил его убрать взгляд. Квер принялся рассматривать содержимое лечебной лавки, медленно обходя комнату.

– Твой избранник? – улыбнулась священница. А я давно говорила, засиделась ты в девках.

– Я знаю его третий день, и он кадет.

– Я не осуждаю твой выбор, с парнями нынче туго. Всех нормальных поубивали. Эй, ничего там не трогай!

Флеш застыл с протянутой рукой перед склянкой с какой-то жижей.

– Что это? – удивился юный небесный.

– Мне почём знать? – отозвалась Священница. Эти банки стоят там уже много лет.

– Разве они не нужны вам для исцеления?

– Вся эта рухлядь для вида. Небеса подарили мне дар, которым я спасаю жизни. Но я вынуждена скрывать его. Наших здесь не любят.