Хранители равновесия. Дилогия

Словом, как пишут в романах, «глаза их встретились».

Ненадолго - лишь на мгновение. Но за это мгновение Грива успел прочитать в выпуклых черных глазках достаточно, чтобы нажать на спуск. На лбу глазастого близнеца вырос «белый цветок» искусственного происхождения - черенок арбалетного болта.

Поскольку между щелчком тетивы и хрустом проломленной кости пауза была крохотная, то остальные «близнецы» стрелка не засекли. Что, в свою очередь, позволило Гриве выстрелить еще раз. На этот раз он попал в шею. Подстреленный завертелся волчком, орошая сородичей кровью, брызжущей из разорванной артерии...

И Артема опять не заметили.

Третий болт тоже не пропал даром. А вот четвертый Грива вогнал практически в упор, потому что «близнецовая» семейка уже ломилась через кусты. Отбив прикладом арбалета копье, Грива перепрыгнул через убитого и вырвался на оперативный простор. То есть на полянку у ручья. Он полагал, что здесь у него будет больше шансов. Четверо - это не восемь, но все же...

«Близнецы», естественно, выскочили за ним... И удивились. Настолько, что в первый момент даже воздержались от попыток проделать в Гриве дополнительные отверстия. Их можно было понять: им противостояло «двуногое бесперое» неестественно бледного цвета, без серьезного оружия, но ухитрившееся каким-то загадочным образом (не иначе, как с помощью колдовства) прикончить половину личного состава. Из кустов вслед за Артемом выскочили не все. Один задержался - чтобы выволочь на теплое африканское солнышко Маленькую Зебру.

Зебра отчаянно завизжала. «Близнецы» на миг отвлеклись... И их стало на одного меньше. А Грива завладел копьем.

Копье оказалось довольно удобным, сбалансированным, пригодным и для рукопашной, и для броска. Поскольку бросать в себя разные орудия палеолита Артем позволить не мог (знал, как ловко это делают аборигены), он мгновенно перешел на дистанцию ближнего боя. Настолько ближнего, что у него появилась возможность пустить в дело не только трофейное копье, но и конечности. Конечностями Грива владел на порядок лучше близнецов. Так что все закончилось очень быстро.

Маленькая Зебра (ее уронили на травку в начале схватки) перестала визжать и уставилась на запыхавшегося Гриву.

Ей потребовалось секунд двадцать, чтобы осознать: враг разгромлен.

Осознав, она испустила почти ультразвуковой вопль восторга... Но не бросилась Гриве на шею, а обсидиановым ножиком принялась добивать еще живых врагов.

Для Гривы такая девичья прыть оказалась не меньшим сюрпризом, чем он сам - для недавних противников, поэтому Маленькая Зебра успела приколоть двоих, прежде чем Артем вмешался в процесс и успел спасти третьего, последнего.

Маленькая Зебра бурно запротестовала, но унялась, когда Грива объяснил, что желает задать уцелевшему пару-тройку вопросов. Например, нет ли поблизости его живых приятелей?

Уцелевшего «близнеца» Грива связал и быстренько привел в чувство. «Близнец» разлепил глазки и немедленно затрясся от страха. И забормотал что-то невнятное. Грива различал отдельные слова (язык был очень похож на язык соплеменников Маленькой Зебры), но смысла уловить не мог.

Помогла Маленькая Зебра.

– Он считает, что ты - злой дух, - сообщила она Гриве.
– Это правда?

– Насчет духа - ему виднее, - не стал ее разочаровывать Грива.
– А злой я исключительно для врагов. А для друзей - сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?

«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артема никогда не было и не будет.

– Хорошо, - согласился Грива.
– Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты - отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?

Пленник понял.

И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артем получил все интересующие ответы.

Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.

Для чего - пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артему повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.

Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.

– А ты умеешь превращаться в зверя?
– выпалила она.

– Бывает, - ответил Грива.

– А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня?
– В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.

– Могу, - Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно.
– Но потом я тебя съем. Ты согласна?

Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.

– Не бойся, - успокоил ее Артем.
– Не хочешь - не буду превращаться.

– А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда!
– встрял пленник.
– И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.

– Невидимый?
– Встрепенувшийся Грива был разочарован.
– Почему невидимый?

– Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, - пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артем не знает таких элементарных вещей.
– Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман - муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.

– Посмотрим.

– Тогда развяжи меня, - нахально потребовал пленник.
– Мы ведь теперь друзья!

Совсем страх потерял, поганец.

Грива распустил ремни у него на ногах:

– Вставай!

– А руки?

– Вставай!
– рявкнул Грива, сопроводив приказ пинком по ребрам. Пленник вскочил.

– Мы идем к нашему шаману?
– спросил он с надеждой.

– Нет.

– А куда?

– Не твое дело.

– А меня не съедят?
– забеспокоился пленник.

– Вперед!
– рявкнул Грива.
– Или я сам тебя съем прямо сейчас!

В поселок они вернулись часа через два.

Их появление произвело фурор. Только Пута был очень недоволен, что Грива опять с кем-то дрался без его участия.

Плененного «близнеца» звали Стручок Ниндхой Шестой. Ниндхой - это какая-то трава. Или дерево. Артем решил звать его просто Стручком. Пленник не возражал. Не до того ему было. Грива привел Стручка в «гостевую» хижину. Связывать ему ноги не стал. Судя по алчным взглядам, которые бросали на «близнеца» местные жители, парень вполне мог стать ингредиентом супа. И очень хорошо это осознавал.