Хроника Эрио

– Всё, хватит тратить время ради пары медяков. Иди освободи пленников.

– Как скажешь, начальница.

Кошка осмотрела поляну, залитую кровью, и не испытала ни капли сострадания. Скорее её удивляло, почему в округе не появилось ни одного хищника. Впрочем, их мог отпугнуть запах одержимого. Остановив взгляд на зловонной мерзости, она всё же решила сжечь труп, пусть Госпожа лишила его души.

– Господи…

Из дому начали выходить дети, самые старшие из которых были старше неё максимум на пару лет. Они тут же жались друг к другу, образовывая кучку босоногих перепачканных оборванцев в ночных рубахах. Похоже, разбойники застали их утром, да так и оставили. Но Эрио не могла взять в толк, откуда их столько? Им в хижине стало бы тесно сидеть, не говоря о подвале.

– Говорят, это все, хозяйка. Представь, там подвал больше самой хибары. Скорее всего раньше там прятались всякие преступники, или прятали награбленное, точно не скажу. Что делать с ними будем?

Кошка думала, там парочка ребятишек осталась, которых можно оставить на попечительство ближайшей церкви. Однако сегодняшняя ночь полна неожиданностей.

– Это их жизни, вот пусть решают. Что собираетесь делать?

Все дружно устремили взоры на парнишку с помятым лицом и злым взглядом волчонка, попавшего в капкан. Тот шагнул вперёд и слегка поклонился. Губы его вытянулись в тонкую полоску, а рука не отрывалась от рёбер.

– Спасибо за спасение, госпожа. Мы хотим вернуться в деревню, чтобы предать родных земле.

Слабый голос звучал уверенно, чего сложно ожидать от того, чьё лицо наполовину заплыло от увечий.

– Господ тут нет – мы простые наёмники. Ваше желание мне понятно, но меня интересовало не это.

Парень пожал плечами, ничуть не расслабившись.

– Продолжим жить в деревне сами, как получится.

Кошка покачала головой и провела рукой перед собой.

– Вы слишком слабые. Эти земли принадлежат барону Брентано? Тогда идите к замку, как управитесь с похоронами и соберётесь. Там совсем недавно прошли бои, многих крестьян убили, так что рабочие руки лишними не будут. Подумайте об этом. А пока, кто не сильно пострадал, пойдут с ней за хворостом для костра, чтобы вы не замёрзли. Остальные пусть пока вернутся в дом, кроме тебя – есть разговор.

Парень на удивление быстро выбрал самых старших в поход, а мелких отправил в хижину. Девка подобрала трофейный топор, окинула взглядом компанию, и погрозила кулаком.

– От меня дальше пары шагов не отходить, а то хозяйка у меня злющая, отругает, если потеряю кого. Пошли, пока не задубели.

Агнес взяла новый факел, подожгла от догорающего, и направилась в сторону ближайших зарослей.

– Далеко не отходи, а то ещё потеряетесь. Кричи, если что.

– Как скажешь, начальница.

Паренёк тем временем закрыл дверь и пошёл к Эрио. Выбрав чистое от крови место, он, кряхтя, уселся и выжидающе уставился на неё.

– Расскажи мне всё, что слышал странного от разбойников, или что слышали другие. Вас хотели продать, знаешь, кому и зачем?

К сожалению, избитый покачал головой.

– Простите, они не говорили при нас ни о чём подобном, разве что называли товаром. Можно спросить? Что это за тварь?

Кошка кивнула, и прозвучал вполне закономерный вопрос.

– Одержимый, бывший главарь этой шайки. Перед тем, как стать этим, он предлагал поделиться со мной наградой за вашу продажу. Ладно, тогда можешь идти к остальным, а я потолкую с умалишённой.

– Как вам угодно.

Парень с трудом поднялся и поковылял в дом. Эрио тоже встала со вздохом. Стоило дать мышцам расслабиться и остыть, как все пережитые драки последних дней дали о себе знать. Посмотрев на дрожащие пальцы, она сжала кулачки, чтобы прогнать слабость в руках, и направилась к блаженной. Та всё так же беззаботно спала, словно не понимала, что её должно ждать за участие в разбое. Кошка приподняла её, прислонила к стене, и вынула верёвку изо рта. Безумная проснулась и сонно осмотрелась вокруг.

– Уже утро, братец? А? Ты не братец?.. А, ты подруга той сестрички, с которой меня просил поиграть братец! У-у, я проиграла! Братец опять будет меня ругать!

Эрио смотрела на хнычущую девочку и больше не сомневалась, что перед ней блаженная душа. Слишком чистыми и наивными были её глаза, словно у ребёнка, совершенно ничего не знающего об этом жестоком мире.

– Не будет. Я с ним поиграла, отчего он обиделся и убежал.

Безумная шмыгнула носом и с надеждой уставилась на Кошку.

– У-у, а кто теперь будет играть с Исой? Братец плохой! Братец обещал никогда не бросать Ису! Ва-а-а!

Пришлось успокаивающе погладить девочку по голове и начать заговаривать зубы.

– Тише-тише, я буду с тобой играть, обещаю.

– У-у, правда? Ты ведь не обманываешь, как братец? У-у, Иса будет послушной девочкой, Иса обещает!

Позади себя Эрио ощутила поддельное присутствие наставниц. Кошка хотела сказать очень много грубых слов, особенно когда услышала их весёлый смех, но ещё больше её одолевал стыд. Каким-то образом Кошку провела умалишённая девочка, и винить в этом других – только ниже опуститься в собственных глазах!

«Ху-у, знатно ты меня сегодня повеселила, кошечка! И поздравляю, ты в очередной раз попалась в ловушку жалости! Правда, есть и отличия. Твоё новое приобретение на удивление неоднозначно. С одной стороны это букашка с повреждённой душой, от которой у тебя будет масса проблем. А вот с другой – она может стать очень сильным бойцом. Ненадёжный инструмент, но способен принести много пользы, если раскрыть потенциал.»

Эрио осмотрела «приобретение» с ног до головы и припомнила «драку» с ней. Худощавая, слабая, совершенно безыскусная. Тёмные волосы спутаны и давно не мыты, зарёванное лицо перепачкано слезами, соплями и грязью, хотя Кошка помнила, что оно не лишено красоты. Глаза с бордовой радужкой и вкраплением чёрноты казались глубокими и необычными, но в то же время предельно невинными, с глупым взглядом великовозрастного ребёнка. Наверное, именно эти черты понравились главарю, раз от неё разило его семенем. Подумав об этом, у Кошки заболела головушка – она понятия не имела, что делать, если подопечные вдруг окажутся на сносях!

– Так, ладно, это подождёт. Скажи, Иса, ты помнишь людей, которые забирали у вас крестьян?

Эрио увидела, как дурочка хочет проглотить длинную соплю и не выдержала. Достав дорогой платок, стащенный из дома мёртвого жирдяя, она принялась наводить на замызганном личике чистоту.

– Нет! Иса не может, Исе нельзя! Нельзя-нельзя-нельзя!..

Блаженная резко замотала головой и с силой зажмурилась, продолжая повторять о запрете. Такое положение Кошку не устраивало, вот только давить казалось неправильным и вовсе бессмысленным.

– Ну-ну, раз нельзя, значит нельзя. А..

Эрио не успела договорить, как ей на плечо с силой приземлилась сова, дважды клюнула по шлему и выставила ногу.

– О, какая большая совушка! Иса тоже хочет с ней поиграть! Сестрёнка, можно?

"Бросайте всё и скачите к нам не щадя лошадей, иначе умрёте."

Послание Мод не пролило свет на происходящее, но заставило нечто внутри сжаться. Кошка сразу поняла – ей страшно. Только не понимала, откуда взялось это угнетающее чувство приближающейся катастрофы, словно само Небо начало давить на плечи и отнимать воздух.