Хрупкость тени

– А я не завидую тебе, маг, что бы ни забрало Стоддера. Надейся, что мы найдем это быстро… или ты можешь стать следующим.

Хоб нахмурился. Слушавший их Финкс побледнел. А Дред решил, что работа выполнена. Он приказал людям идти в замок, взмахнув рукой. Он пошел прочь, но Бренд вдруг крикнул:

– Хороший синяк, генерал! – он показал на след на лице Дреда и сказал еще громче. – Видели, как лорд бьет своего верного пса?

Его крик вызвал смех великанов в амбаре. Они свистели и хлопали по коленям, бросая вызов Дреду. К сожалению, он пошел к ним.

Каэл скривился, Дред пошел к ним. Мышцы на его руках вздулись, толстые вены выпирали под кожей. Бренду стоило молчать, он не мог одолеть Дреда в бою.

И когда Каэл приготовился, что его сломают пополам, Дред вдруг остановился. Он замер на расстоянии вытянутой руки от Бренда, смотрел на что-то за ними. Через миг он оскалился и развернулся. Он прошел несколько ярдов, и Каэл осмелился оглянуться.

Деклан стоял за ними, лицо его было спокойным, руки были крепко скрещены на груди. Он, не мигая, смотрел вслед Дреду. Его каменный взгляд сверлил спину генерала.

– Не сегодня, - прошептал он так тихо, что Каэлу пришлось напрячься, чтобы его слышать. – Но скоро, Дред. Скоро.

* * *

Стражи покинули Поля, великаны приступили к работе. Каэл взял свою косу и пошел за своей командой по дороге.

Облегчение охватывало его. Узел в его животе развязался, он дышал так, словно с груди сняли большой камень. Никто не думал, что рабы связаны с исчезновением Стоддера. Они считали такое невозможным.

Каэл знал, что ему очень повезло, но не переставал улыбаться.

Усталость покинула его кости. Он мог поклясться, что воздух стал чище, солнце не так жарило. Ничто не портило его настроение, даже побои от Финкса не стерли бы улыбку с его лица.

Кстати о Финксе… было странно, что его еще не избили. Он все же следил за их командой. И обычно Финкс гнал их, чтобы они бежали. Когда Каэл оглянулся, он заметил, что Финкс отвлечен.

Он шел осторожно, словно из земли росли шипы, и он не знал, куда ступить. Он поворачивал голову в стороны, безумно разглядывал высокую траву. Он явно воспринял угрозы Дреда серьезно.

Когда Каэл указал на него, глаза Бренда заблестели так, что могли сами излучать свет.

– О, это я не могу упустить, это слишком хорошо! Поиграем с нашим любимым метателем чар?

Каэл согласился. Он начал изображать, что в ужасе, и шалость Бренда началась.

– Эй, Деклан, прошлой ночью было полнолуние?

Деклан поравнялся с ними. Он поймал взгляд Бренда и мрачно кивнул.

– Ага, так и было. И теперь все наши семена проросли, - он указал на зеленые побеги на полях. – Какая-то сильная магия побывала на наших землях прошлой ночью… и ты знаешь, что это значит.

Бренд поежился.

– Да, но мне не по себе только от мысли! Темные вещи начинаются, когда приходит Чешуекость.

– Берегите скальпы, ребята, - завопил великан впереди. – Или Чешуекость сорвет их!

Они так убедительно шептались, что это должно было привлечь внимание Финкса. Он направился к ним, догнал Бренда.

– Что за бред? – рявкнул он, схватив хлыст. – Если ты пытаешься отлынивать от работы…

– О, нет, это не сказки, - сказал Бренд, вскинув руки. – Каждый сын долин слышал о Чешуекости. Он ходит по нашим землям, от колодца к колодцу.

– Он живет в колодцах? – недоверчиво сказал Финкс. Он оскалился, как змея. – Великаны точно идиоты.

– Чешуй предпочитает влагу и тьму, - сказал Бренд, пожав плечами. – И дно колодца – отличное место.

– Но как он дышит?

– Никак. Это призрак.

Финкс оглядел великанов, ожидая, что они шутят. Но они умело сохраняли серьезные лица.

– Вы верите, что призрак ходит по вашим драгоценным полям? – сказал он с презрением. – И он выбирается ночью из колодца чтобы… снять скальп?

Бренд тяжко вздохнул.

– Простите, мастер, не стоило вас беспокоить историями. Просто после случившегося с мастером Стоддером…

– Что с ним случилось? – Финкс сунул хлыст под подбородок Бренда. – Если ты что-то знаешь, лучше говори.

– Я не знаю подробностей…

– Что ты знаешь?

Каэл думал, что Бренд затеял опасную игру. Финкс был достаточно злым, чтобы бить его по спине, а то и отдать Дреду. Он пытался придумать, как спасти Бренда, когда Деклан заговорил:

– Все в опасности, когда приходит Чешуекость, - сказал он, словно это было ясно как день. – Когда мы были детьми, мужчины пропадали с полей все время. Пропадали без объяснений, оставалась лишь лужа крови. Становилось так плохо, что мамы не отпускали нас в темноте. Когда случаются странные вещи, порой объяснить можно только Чешуекостью, - он пожал плечами, - верите вы или нет. Только это Бренд и хотел сказать, мастер.

– Это смешно, - прошипел сквозь зубы Финкс. – Я знаю, что вы просто ищете повода полениться. Я этого не допущу! Двигайтесь!

Они побежали, чары били их. Но, стоило им отвернуться, все великаны улыбались. Каэл оглянулся через плечо и увидел, что Финкс остался там, откуда они побежали. Он все еще разглядывал траву. Его шаги стали быстрее, великаны оторвались от него, и он старался их догнать.

Может, он не поверил в Чешуекость, но точно не хотел оставаться один.

Глава 24 Предупреждение

Время давило со всех сторон. С каждым проходящим часом Килэй все чаще думала о долинах.

Она днем и ночью переживала за друзей, она бы все отдала, чтобы услышать, как они, чтобы знать, что они живы. Но ей казалось, что все хорошо. Она ощущала это, чувство осталось в сердце, как смутное обещание, что завтра будет буря.

И только это не давало ей поступить безрассудно.

Джейк не мог идти со своими ранами, и им приходилось ждать с мотами, пока ему не станет лучше. Килэй коротала часы, как могла, пытаясь найти способ отплатить Надин.

Моты не торговали за монеты, для них ценилась только еда. Она быстро поняла, что восстановить утраченное у Надин можно лишь заполнением ее полей и загона. И Сайлас несколько дней ловил горных коз на выступах горы.

Когда он нашел, где они скрываются, Килэй пошла за ним к их пастбищу. Они вместе притащили шесть корчащихся блеющих существ на ферму Надин.

На это ушла вся ночь. Они ослабли от путешествия по пустыне, к утру они ужасно устали. Но, когда Надин увидела коз, все синяки и порезы оказались не напрасными.