Хрустальное сердце Тронхейма

— Унн, я должна тебе рассказать, что есть пять главных испытаний для жрицы, с огнем, водой, землей и особенное — ментальное, — обратилась ко мне Абелон. Я же знала об этих испытаниях еще в Фенсалире.

— И какое у меня сегодня? — Я ушла с моста к берегу небольшого озера, которое со временем превратилось в нежилое болото, заросшее камышом и травой.

От него исходил густой запах тины и серы. Идеальная среда для водяной твари.

— Испытание землей! Увы, существуют твари, которые портят и уничтожают природу, — старая жрица встала рядом. — Твоя задача не только заботиться о больных и проводить обряды в храме, но и применять магический дар во благо всего живого!

— И многих тварей ты истребила? — я присмотрелась к густым спутанным зарослям посередине озера, которое было похоже на гнездо твари.

— Достаточно, чтобы иметь опыт и все о них знать! — ответила Абелон. Я ей верила, она была единственная, кто знал все об этом крае. — Когда мы разберемся в твоих способностях, я смогу обучить правильно управлять ими! Есть много такого, чего ты еще не умеешь!

Я едва не рассмеялась от радости. Хотя она даже не знает, чему меня обучили в Фенсалире. Старая жрица никогда не была там, иначе бы знала, что вестницы богини Фригг, наделены такими способностями, какими не владеет не одна жрица в мире людей. Только госпожа ассов имела дар предвидеть будущее и судьбу. Но никто и ничто не могло заставить ее раскрывать свои видения другим. Я же была наделена редким даром богини — считывать воспоминания.

— Я поняла, наставница! — Я нашла на берегу место, где рос бледно-зелёный солерос и сняла верхнюю одежду, оставшись в нижней рубахе. — Как убить этого водяного?

— Нёкки боятся солнечного и яркого света, — вместо жрицы ответила Свава, которая держала наготове копье. — Они всплывают темной ночью и охотятся.

— Спасибо, поняла!

Я обрадовалась, что сегодня мне впервые выпадет шанс использовать магический свет «звезды души». Меня это взбодрило, я вдохнула полной грудью, готовая бороться с тварью.

— А еще, когда убьешь эту мерзость, возьмешь трофей, язык нёкки, и отнесешь его хэрсиру, — Абелон кинула мешок мне под ноги.

— Зачем он ему? — с удивлением спросила я, снимая платье, а за ним и все украшения.

— Главный компонент для отвара, который пьют воины, чтобы превратиться в берсерков, — осведомила меня валькирия. — Поэтому хорошо подумай, на что ты хочешь обменять трофей.

— Сначала пусть принесет этот язык! — усмехнулась Изурн.

— Да хватит болтать! — пора было начинать испытание, пока во мне еще не растаяла храбрость.

Самым трудным оказалось перебороть себя, когда я погружалась в теплую, вонючую воду. Ужас! Лучше не думать о том, что меня ждет в следующий раз на испытании. Уверена, мне придумают какую-нибудь гадость похуже!

Доплыв до середины озера, где находилось гнездо, я прочла слова заклинания, которое подготовила ранее, чтобы увеличить время задержки дыхания, и, набрав в рот воздуха, нырнула под воду.

Она была такая мутная, что толком ничего не разглядеть. Как найти тварь в таких условиях? Я искала среди тины и стеблей камышей белые сверкающие точки глаз. Но мне следовало плыть вниз, к самому дну, сверху для водяного было лишком светло.

Я взялась за амулет и подумала: «Звезда души — магическое облако!». Чтобы тварь не смогла меня подловить, защитила себя туманным ореолом, от него шло небольшое свечение, позволяющее хоть что-то рассмотреть в этой тьме и заодно привлечь к себе внимание хозяина местных вод.

Оказавшись на зыбком песчаном дне, я пришла в ужас. Было ощущение, словно я на заброшенном кладбище для скота. Вокруг лежали останки людей и животных, поросшие зеленой плесенью. Сколько же живых существ он погубил, и местный народ не нашел способа избавиться от этой гниды?

Тело покалывало от холода, сковывая движения, и пока приходила в себя от увиденного, я почувствовала всем нутром, как что-то подплыло сзади. В мгновение ока на моей шее оказались тугие ленты из бурых водорослей, и тварь, тут же затянув их, начала меня душить. От неожиданного нападения я запаниковала, не могла даже развернуться к водяному. Из последних сил ухватилась руками за водоросли. Разорвать их было тяжело, слишком толстые, и я пыталась немного ослабить удавку.

Неужели вот так и умру позорно, задушенная водяным?

Буду лежать на дне этого озера еще одной кучкой костей, поросшей тиной? Ну уж нет! Меня не так просто убить, я точно не умру такой смертью.

Я собралась с мыслями. Ленты из водорослей все сильнее стягивали шею. Отогнала все страхи, твари это было на руку. Из последних сил сделала рывок и развернулась, шею обожгло болью, но я почти не обратила на это внимания.

Тварь, что находилось передо мной, была куда страшнее. Большие белесые глаза на уродливой морщинистой морде, темные и редкие патлы волос, длинные худые руки и ноги, и большой живот, доходивший до острых колен существа.

Казалось, во мне от страха тряслась каждая прожилка. Воздуха уже не хватало, и надо было, что-то делать. Тварь начала тянуть веревку, приближая меня к себе. Водяной победно скалился, обнажая два ряда желтых гнилых зубов. Сопротивляться было тяжело. Я пыталась дергаться всем телом.

От нашей борьбы поднялся ил, ногой я что-то зацепила, большая кость поднялась со дна, и я ухватила ее. Тварь с силой дернула, и я полетела в его «заботливо» расставленные руки.

 Замахнувшись костью, я вонзила ее в левый глаз водяного, он взревел, отпустил веревку и схватился за уродливую морду. Между кривых пальцев потекла противная серая жидкость, растворяясь в мутной воде.

Освободив шею от веревки, я закрыла глаза руками и внятно про себя произнесла: «звезда души — магия света!»

Почувствовала, как в груди разливается жар и расходится по всему телу, приятно покалывая кожу. От меня пошла волна, и даже с закрытыми глазами появившийся свет ослеплял. Мгновение не двигаясь, я открыла глаза и не поверила им. Все трупы превратились в груды из мелких костей. Я увидела то, что осталось от водяного, конечности, голова и внутренности разлетелись по всему дну.

Но искать язык у меня не нашлось сип, воздух был на исходе. Я рисковала захлебнуться и начала всплывать.

Оказавшись наверху, открыла рот и принялась жадно глотать воздух, в груди стало гореть, из горла вырывались надрывные хрипы, а ребра сдавливало с такой силой, что темнело в глазах.

Свава тут же бросилась в воду, поплыв навстречу, она подхватила меня и начала помогать доплыть до берега. Я ощутила, что так много сил потратила на борьбу с водяным, что чуть не забыла взять трофей.

— Язык…

Валькирия положила меня на траву, а сама прыгнула в воду на поиски. Как же я рада, что смогла нанять себе ее в помощницы! Кто знает, чем бы все кончилось, и помогла бы наставница?