Хтонический ужас

— Приложите палец к дактилоскопическому снимателю, — голос женский, бесстрастный.

Выполняю приказ.

Сниматель выдвигается из стены под экраном на телескопической мачте. Прикладываю к черному квадратику большой палец. Красный индикатор сменяется зеленым. Мачта втягивает свои сегменты в поверхность стены, запирается квадратной заглушкой.

— Поздравляем, Илья Невзоров. Ваша личность подтверждена. Доступ к арене открыт. Прослушайте краткий инструктаж.

Экран разделяется диагональной чертой. В правом нижнем секторе — моя фотография. В левом верхнем — Мирон Салтыков.

— Согласно четырнадцатой поправке к Дуэльному Кодексу любая сторона может выставить вместо себя замену, если возникли непреодолимые обстоятельства, мешающие провести поединок, — сообщил голос. — Господин Салтыков воспользовался своим правом на представителя. Причина — производственная травма в отсеке жизнеобеспечения. Сейчас ваш оппонент находится в корабельном лазарете и проходит интенсивный курс восстановления. Автоматика арены признала этот факт достаточным для смены личности бойца.

Что за…

Изображение в верхем секторе изменилось.

Вместо курсанта-неудачника на меня смотрел мужик лет тридцати пяти с лихо закрученными по последней моде усами, клиновидной бородкой, бакенбардами и очень неприятным взглядом.

— Аскольд Моравецкий, — представили мне нового противника. — Одаренный, дворянское сословие. Победа или проигрыш господина Моравецкого приравнивается к результатам господина Салтыкова. У вас есть возражения, Илья Невзоров?

Что тут возразишь.

Я читал Кодекс вместе со всеми поправками. Автоматика не могла ошибиться, дуэль проводится на законных основаниях. Не докопаться. Вот только не верю я в такие совпадения…

— Возражений нет.

На воздушных кораблях используются передовые технологии, сопоставимые с космическими разработками на параллельной Земле. Не исключено, что со мной разговаривает самообучающаяся нейросеть.

— Принято, — сказал голос. — Бой проходит до смерти одного из противников. Смерть Аскольда Моравецкого приравнивается к смерти Мирона Салтыкова. Вы не имеете права требовать дополнительной сатисфакции после окончания дуэли. Это понятно?

— Да, — кивнул я.

— Секундантов нет, — продолжила нейросеть. — За поединком ведется видеонаблюдение. Записи хранятся в течение недели. Если за это время со стороны родственников погибшего не поступило претензий, файлы архивируются и отправляются в корабельное хранилище данных. Через год архив уничтожается. Кроме того, в течение суток независимый эксперт просматривает запись на предмет соответствия боя оговоренным условиям. При выявлении несоответствий победитель вызывается в суд чести для дачи показаний и дополнительного разбирательства. Доказанный факт нарушения правил приведет к тюремному заключению сроком от десяти лет до бесконечности. Вы поняли?

— Да.

— Разрешается применение любой магии, — продолжил бесстрастный голос. — Запрещаются все типы оружия, включая холодное, огнестрельное, пневматическое, отравляющее, травматическое, биологическое, смешанных разновидностей. Запрещены артефакты с нанесенными узорами, аналогичными татуировкам или письменам мертвых языков. Добивание разрешено. Расчленение не запрещено. Всё ясно?

— Да.

— Ваше тело будет передано для погребения родственникам. На корабле можно провести любые ритуалы, как монотеистические так и языческие, включая зороастризм. Мы печемся о духовном комфорте своих пассажиров.

Основательный подход.

Как ни крути.

— Удачи, господин Невзоров. Ваш противник ждет внизу.

Второй люк с шипением разомкнулся.

Глава 8. Сила воды

Амфитеатр без зрителей.

Радиальные дорожки, ряды пустующих кресел. Призрачный флер антимагического кокона. Мобильные камеры под куполом. Здорово напоминает яму для поединков в «Контакте», с той лишь разницей, что корабельная СБ вообще не при делах.

Моравецкий ждет меня внизу, скрестив руки на груди.

И веет от этого чувака нехорошими вещами.

Пересекаю магический периметр.

— Илья Невзоров? — уточняет бретер. — Честь имею.

Я даже не сомневаюсь, что передо мной — наемник. Своевременно примчался рояль в виде «производственной травмы». Мажор навел обо мне справки, выяснил, что я могу творить на арене, и решил не рисковать. Спланировал всё заранее, как же иначе.

Мысленно делаю отметку: разобраться с Салтыковым.

Хитрожопых врагов нельзя прощать.

— К вашим услугам, господин Моравецкий.

По ощущениям — весьма приличный ранг. Дхарана или выше. Не знаю, что он практикует. И как рассчитывает победить без оружия. Буду защищаться по максимуму и атаковать на опережение.

— Я представляю интересы Мирона.

Бретер выбрал одежду свободного кроя, не сковывающую движений. Азиатский стиль. Широкие штаны, черная рубашка на петлях. С вышитым на груди драконом. Татуировки, куда ж без них. Светящиеся завитушки выглядывают из-под рукавов, оплетают шею, распускаются на щеке наемника.

— Уже в курсе.

Отвечаю сухо.

Принюхиваюсь к ментальному фону, ловлю малейшие колебания в энергетическом поле. Перед моим мысленным взором раскручиваются иконки с техниками. Я не могу начать раньше времени, он — тоже.

— Тогда начнем?

Нечто знакомое…

В ауре Моравецкого… слепок чужой ауры? Так не бывает.

— Начнем, — говорю я.

Срабатывает спусковой крючок. Именно с этого момента независимые эксперты будут анализировать запись дуэли. После ключевого слова нас ничто не сдерживает.

Краткий миг озарения.

Слепок чужой ауры. Не человеческой, нет. Совсем иного существа. Моравецкий одержим, внутри него сидит демон. Который и попытается убить меня в этой яме.

Окутываюсь «призрачной броней» и гибким доспехом.

Бью расширяющимся сгустком пламени, но Моравецкий с бешеной скоростью перемещается влево — за его спиной взметнулся пылевой вихрь.

Сверху на меня обрушивается водяной кулак.

Я слышал об этой технике — насколько мне известно, водяными кулаками умеют орудовать волшебники в ранге дхьяна… Пазл складывается. Водный маг, предупрждение в первый день круиза, одержимость. Внезапная «травма» курсанта-неудачника.

Ниимб сделал первый ход.

Плотность воды в «кулаках» выше по сравнению с обычными волнами. Это почти металлический водород. Меня расплющило бы даже в гибком доспехе. Я принимаю интуитивное решение — телепортируюсь за спину противнику. Ближние броски мне совершать не приходилось, но всё однажды случается впервые.

Арена размазывается.

И срастается вновь.

Кулак, созданный Моравецким, с чудовищным гулом впечатывается в песок арены. Во все стороны летят брызги воды. Я сращиваю пальцы на правой руке в короткое и широкое лезвие, бью Моравецкого в печень коротким тычком. Аура, созданная говнюком, держит кинетический ущерб.