Художник смерти

Колдун резво поднялся, вскочил на коня и сильно ударил каблуками. Сорвавшись с места, скакун полетел вперёд, выпучив глаза от ужаса перед своим хозяином.

Глава 29

Нападение монстра, сшитого и скрученного из человеческих частей, Эл встретил не силовым щитом, не выстрелом из револьвера и не ударом меча. Туша была слишком тяжёлой, чтобы пытаться её остановить тупым противодействием силы. Поэтому демоноборец отпрянул влево, пригнулся, пропуская под головой мускулистую руку, и быстро взмахнул извлечённым из ножен Кровопуском. Вспыхнули колдовские руны, и отсечённая конечность шлёпнулась на пол тоннеля. Эл переместился вдоль стены, не дожидаясь следующего нападения. Подошва сапога опустилась на покрытое трупными пятнами тело, и некромант взвился к потолку. Он оказался на спине чудовища и вцепился тому свободной рукой в какую-то из пришитых частей. Лезвие меча вошло в шейные позвонки косматой мужской головы. Раздался влажный хруст, демоноборец резко провернул оружие, а сплав серебра с небесным железом легко рассёк больше половины хребта. Башка повисла на лоскуте мышц и кожи. Кровь не ударила фонтаном — лишь усилился запах гнили. Эл приподнялся, взмахнул Кровопуском и отсёк голову чудовища напрочь. Два остальные повернулись к нему, словно на шарнирах. К демоноборцу потянулись пять рук, «растущих» из спины монстра. Скрюченные пальцы с почерневшими ногтями походили на когти хищной птицы. Нескольких ударов хватило, чтобы отправить кисти на пол тоннеля. Эл пробежал по колышущейся туше и отхватил вторую голову. Монстр издал низкий, хриплый рык и попытался перевернуться на спину, чтобы сбросить врага и раздавить. Некромант ловко соскочил, пружинисто приземлился и отрубил ближайшую ногу. Затем промчался по «груди» противника, перепрыгнул через рванувшуюся к нему руку и вонзил клинок в горло последней головы. Та оскалилась, издав булькающий хрип. Мутные глаза выпучились, мушцы исказила судорога. Эл выдернул меч и отсёк башку коротким, уверенным движением. Как только она слетела, покатившись по полу, чудище обмякло. По нему прошёл электрический разряд, воздух ненадолго затрещал, а затем наступила тишина.

Спрыгнув с поверженного противника, демоноборец окинул его взглядом, чтобы убедиться, что тот действительно мёртв. Туша лежала неподвижно, даже не дёргалась. Тоннель заполняла нестерпимая вонь — словно некромант вскрыл свежий могильник. Тела, соединённые неведомым безумцем, расползались на глазах. Ни проволока, ни скобы, ни прочее уже не могло удержать стремительно разлагающуюся плоть.

Не дожидаясь окончательного распада, Эл обогнул монстра, подхватил почему-то не погасшую лампу и двинулся дальше.

Он шагал минут пять, когда впереди разались звуки шагов. Тоннель здесь не имел ответвлений, и демоноборцу некуда было свернуть, чтобы избежать встречи. Пришлось продолжить путь.

Когда из-за угла показалась мёртвая голова, а вслед за ней — собранное из трупов тело, Эл уже не удивился. Поставив лампу на пол и коротко разбежавшись, некромант налету срубил первую башку, вскочил на плечо, пробежал по рукам, торчавшим из бока чудовища, используя их в качестве ступеней, и смахнул вторую голову. Монстру почти удалось схватить противника за лодыжку, но меч легко рассёк плоть и кости. Демоноборец беспрепятственно добрался до третьей головы. Она резко отклонилась, когда Кровопуск устремился к ней, поэтому лезвие вошло не в позвонки, а снесло половину черепа. Эл ударил ещё раз, а затем спрыгнул на пол. Однако тварь не упала. Она неуклюже повернулась и прыгнула с неожиданной ловкостью, едва не придавив демоноборца. Только безупречная реакция охотника на нечисть позволила ему избежать этого. Выскользнув из-под зловонной туши, Эл быстро вскарабкался по боку монстра, походя срубая пытавшиеся схватить его конечности. Он увидел ещё одну голову. Она помещалась, как и положено, на торсе. Кто-то пришил часть человека, разрубленного по пояс. Демоноборец побежал по колышущейся массе, но тут его пронзил электрический разряд, и некромант сорвался, полетев на пол тоннеля.

Он успел изловчиться и приземлиться на ноги. Но две могучие руки схватили его, притянули и попытались раздавить в объятиях. Эл отрубил одну, затем вторую. Однако его ноги уже оказались в тисках других конечностей чудовища. Сорвав с головы амигасу, Легионер одновременно ударил по запястьям — стальным краем шляпы и мечом. Освободившись таким образом, он взбежал по туше и устремился к последней голове. На этот раз, когда по гниющему телу прошел ещё один электрический разряд, демоноборец подгадал момент и подпрыгнул. Кровопуск вошёл в ключицу торса, разрубив его до нижних рёбер. Голова вместе с правым плечом соскользнула на «спину» чудовища. Монстр начал заваливаться на бок. Ноги подогнулись, и туша врезалась в стену тоннеля. Эл легко соскочил, приземлившись возле неё. Меч отправился назад в ножны, а некромант подхватил лампу и поспешил дальше. Чувство направления вело его в сторону Великого разлома — туда, где располагались шахты, куда маги Чёрного когтя свалили некогда тысячи трупов.

Глава 30

Почти час понадобился Элу, чтобы отыскать выход в шахты. Правда, попал он, конечно, не в них, а в то, что находилось под ними. Огромная пещера, вырубленная в незапамятные времена, ещё хранила следы машин, отсекавших лишний камень и поднимавших его наверх. Некромант решил, что здесь была горнодобывающая промышленность, так как размеры искусственной пещеры поражали. К тому же, от неё отходили мноочисленные тоннели, и в некоторых он, обойдя пространство, обнаружил ржавые, почти рассыпавшиеся от времени узкоколейные рельсы.

Трупов не было, но демоноборец и не ожидал здесь их увидеть. Он понимал, что тела пошли материалом на создание жутких разлагающихся химер вроде тех, которых он встретил во время блужданий по тоннелям. Сколько ещё было их под горой? Трудно даже представить. Легионер чувствовал их присутствие в глубине, слышал странные звуки, доносившиеся через бесчисленные проходы в породе.

Задрав голову, Эл поглядел на видневшиеся наверху отверстия, заполненные светом. Через них сюда сбрасывали мертвецов. Они находились снаружи от защитного купола Даармахира. Если бы нашёлся способ подняться…

Легионер осмотрелся. Он еще раньеш приметил старое устройство с железными колёсами в центре пещеры, но не задумался о его предназначении. Теперь же у Эла закралась мысль, что это мог быть подъемник. Подойдя ближе, он внимательно изучил его. Судя по всему, машину, и правда, некогда использовали, чтобы доставлять наверх то ли людей, то ли небольшие грузы. Возможно, пробы породы. Некромант взялся за колесо и попытался провернуть, но оно не поддалось. Пришлось приложить больше усилий. Мускулы демоноборца напряглись, он на несколько секунд замер, как античная статуя, а затем раздался треск, полетели куски ржавчины, и части механизма сдвинулись. Около четверти часа Эл разрабатывал старое приспособление, пока оно не стало относительно легко делать полный оборот. Тогда он встал на платформу и принялся подтягивать тросс, поднимая сам себя. Это потребовало немалых усилий и времени, но, в конце концов, платформа добралась до края шахты. Там она застопорилась намертво, так как верхняя часть подъёмника оказалась разрушена полностью. Элу пришлось перебраться на выступ скалы, а затем вскарабкаться немного. Так он очутился на краю Великого разлома. Ветер развевал полы старого коричневого плаща, солнце оставляло блики на стальном краю покрытой колдовскими символами амигасе, а глаза некроманта, когда он стоял, подобный статуе, были устремлены вдаль — туда, где прежде возвышался шпиль, а теперь лишь голубело чистое небо. Демоноборец слегка нахмурился. Этот движение мимических мышц было почти незаметным. Эл перенёсся зрением в мёртвую птицу, кружившуюся над Пустошью. Хищник покорно обратился в сторону залива. Там двигалась чёрная точка. Всадник направлялся в сторону Даармахира. Демоноборец не сомневался, что это был его старый знакомый — Художник Смерти. Очевидно, он и постарался уничтожить шпиль. Взгляд Эла обратился на частично укрывшуюся в горах крепость. Он мысленно приказал соглядатаю покинуть пределы города, и кондор послушно полетел в сторону бастионов. Некромант неотрывно следил за ним. Когда хищник пересёк линию стен и устремился дальше в сторону залива, губы демоноборца исказила кривая усмешка. Даармахир больше не защищал силовой купол. Художник постарался обеспечить себе доступ в крепость. Значит, неизбежная встреча состоится совсем скоро. Эл издал тихий свист, быстро перешедший в звуковой диапазон, не доступный человеческому слуху, и сел на камень дожидаться циклопарда. Он не сомневался, что мутант легко преодолеет крепостные стены. Тот был способен карабкаться по отвесным поверхностям благодаря удивительным когтям. Несколько минут — и верный зверь будет здесь, готовый нести своего седока.

* * *

Эра держала тяжёлую жестяную чашу с помятыми краями обеими руками. От тёмного тягучего напитка исходил неприятный запах микстуры. Ведьме приходилось принимать множество снадобий, когда она проходила обучение у колдуний, так что сам по себе этот факт девушку не смущал. Просто она не слишком доверяла старухе. Но что ей оставалось? Она сама уломала старуху дать ей это зелье. Та глядела на молодую ведьму с ухмылкой, что нисколько не добавляло уверенности в том, что стоит решаться на сомнительный эксперимент.

— Ну? — проговорила колдунья. — Будешь ты пить или раздумала? Имей в виду, у всего есть срок годности, кроме смерти. Она одна правит миром безраздельно, невзирая на время и пространство.

В руках старуха держала наготове гусли. Узловатые пальцы нервно касались струн.

— Я надолго умру? — спросила девушка.

Она подумала, что задала вопрос, только чтобы оттянуть момент. Кажется, старуха тоже это поняла. Она нетерпеливо тряхнула головой.

— На шесть минут. Потом восстанешь, как чёртов упырь! Не бойся, сладкая, это ложная смерть. Единственное, что я научилась делать, штудируя книги по некромантии. До твоего приятеля-лича мне ой как далеко! Так что постарайся увидеть как можно больше. Разум человека подобен бесконечному дворцу. В каждой комнате что-нибудь да хранится. Так что ищи быстро. Думаю, сориентируешься по времени, но не рассусоливай. Сны смотрятся быстро, однако шесть минут это совсем немного.

Эра сглотнула и опустила глаза на чашу. Жидкость слегка дрожала. Это из-за того, что у девушки тряслись руки. Она задержала дыхание и решительно прлиьнула сухими губами к жестяному краю сосуда. Осторожный глоток! Зелье обожгло рот, но было не больно.

— Быстрее! — каркнула старуха, ударяя по струнам.

Оранжевый дым, что курился над костром, взвился над крышами.

Эра зажмурилась и несколькими глотками осушила чашу. По желудку растеклось тепло, губы защипало, в глазах потемнело. Девушка покачнулась и осела на землю — плавно, словно сложилась.

Колдунья быстро перебирала струны, извлекая странную мелодию. Дым собрался в вышине, а затем устремился в сторону залива. На сморщенном лице волшебницы появилось удивлённое выражение. Она провожала дым взглядом выцветших глаз. Когда он преодолел стены города, она даже на миг перестала играть. Но затем пальцы снова поспешно запорхали по струнам.

— Неужели барьера больше нет?! — пробормотала старуха.

Затем она прикрыла глаза, губы зашевелились, и к мелодии присоединились слова древнего заклинания. Дым должен был настигнуть лича и погрузить его на шесть минут в глубокий сон. Это всё, что могла сделать старуха.