Художник смерти

— Меньше трёпа! — предупредил тот своим каркающим, хриплым голосом. — Больше дела. Они не могут ждать.

Мальчик понимал, кого он имеет в виду. Мертвецов. А вот куда те так спешат, парень недоумевал. Он не сомневался: Слизень просто сошёл с ума, и всё, происходящее в Зоне, есть плод его болезненного воображения, искажённого сознания. Вероятно, имелись и другие безумцы. Наверное, они и работали в подвале, загружая платформы подъёмника. А может, думал мальчик, там томились люди, попавшие в плен сумасшедшего, как и он сам. Так что можно считать, ему ещё повезло. Мог отправиться туда, где всё завалено бесчисленными мертвецами, пропитанными фомальдегидом и прочими консервантами.

Однажды Слизень сподобился объяснить, откуда в Зоне столько трупов.

— В начале войны сюда свозили тела для исследований, — сказал он, сидя перед маленьким коптящим костром. Слизень иногда варил какое-то зелье в почерневшем котелке, а потом пил его крошечными глотками, посекундно дуя на густую пахучую жидкость. Говорил, ему это придаёт сил. Мальчик решил, что Слизень делает лекарство, благодаря которому ещё держится, так как после приёма отвара тот действительно некоторое время казался бодрее, хотя всё равно походил на живой труп. — Мы резали их, потрошили, раскладывали на молекулы, — рассказывал Слизень, глядя перед собой, словно видел не бетонные стены своего обиталища, а прошлое. — Пытались понять, как бороться с этой мразью. Никак не могли поверить, что магия существует. Привыкли, что она из мира сказок и фантастики. А тут такое… Все твари, о которых мы слышали, читали и смотрели фильмы, словно воплотились и атаковали нас. Были и другие, о которых мы не сумели нарыть накакой информации. В общем, пришлось в конце концов признать: волшебство существует. Его природу мы так и не узнали, но кое-что выяснили. Очень мало, — Слизень помолчал, мешая в котле варево. — Потом про нас забыли, — сказал он мрачно. — Наверное, решили, что толку от исследований никакого нет. А может, стало не до них. Тварей становилось всё больше, и их жертв — тоже. Всех свозили сюда, и мы уже не успевали резать. Здесь стал просто склад мертвецов. Сначала мы этого не понимали. А когда стало ясно, что мы превратились в смотрителей могильника… Некоторые свалили. С-с-уки! Бросили нас. Шкуры свои спасали. А мы остались. Решили продолжать. Когда трупы привозить перестали, кончились и продукты. Всё кончилось. На нас забили, понимаешь? Совсем. Даже не прислали транспорт за нами. Ну, да мы бы и не поехали. Надо было делать дело. Искать спасение. Не в том направлении мы тогда работали. Разбирали, а надо было собирать. Ломали вместо того, чтобы чинить. Потому-то поняли: мир разваливается на части. Его склеивать надо, а не резать! — Слизень немного оживился. — Это всё Кройн дошёл. Помер уже, бедняга. Загнулся. Да и почти все загнулись постепенно. Я вот держусь ещё. Ну, и ещё… — Слизень вытащил ложку и постучал ею по краю котелка. — Не важно. Есть ещё, кому работать. Вот и ты тоже здесь. Не случайно. Тебя судьба привела. Понимаешь?! — воспалённые глаза пристально уставились на мальчика. Тот поспешно кивнул. Раздражать Слизня не хотелось. Тем более, ему хотелось послушать. — То-то! Случайности не случайны. Но есть и воля человеческая. Вот мы остались и работаем. Потому что сами так решили. А могли сдристнуть! Но как? Надо ведь чинить, да?

Мальчик снова кивнул. Ему показалось, что вот-вот он узнает смысл происходящего в Зоне. Главное не задавать вопросов. Слизень всё равно не ответит. Если что и расскажет, то сам.

— Вот и стали мы собирать всё наново, — Слизень отложил ложку и встал, чтобы принести мятую железную кружку. — Сшивать да скручивать, свинчивать и так далее. Соединять части целого. Сначала вручную. Но долго это было. Понимали, что не успеем. Пришлось построить Швею.

Так Слизень называл машину. Мальчик не понимал, как соединение трупов может что-либо починить. Для него слова Слизня звучали как бред сумасшедшего.

— И дело пошло, — сказал, наливая себе отвар, обитатель Зоны. — Хорошо пошло. Но всё равно медленно. Мы не успеваем, но всё равно трудимся. Они не могут ждать, знаешь ли. Требуют им помочь. Слышишь их голоса?

Слизень не впервые задавал этот вопрос. Мальчик честно помотал головой.

— Потому что ты ещё тут недолго. Но однажды ты услышишь. Обязательно. Они взывают. Но мы не успеваем! — Слизень начал проявлять признаки нервного возбуждения. Его явно беспокоила нехватка времени и рабочих рук. — Если бы другие тоже трудились, тогда дело другое. Но мы одни работаем.

Горько вздохнув, Слизень припал к кружке и начал пить отвар, глядя в стену. Больше он тогда ничего не рассказал.

Мальчик считал бессмысленным то, чем занимался под руководством обитателя Зоны. Они ели какую-то дрянь, которую Слизень приносил из «кладовой», где мальчик никогда не был. Вероятно, это были остатки запасов провизии, которую поставляли сюда когда-то. Правда, иногда мальчику приходило в голову, что, возможно, они жрут мертвецов. Он гнал от себя подобные мысли, но бывало, что пища выглядела и пахла так, что поневоле можно было решить, будто это падаль.

Слизень следил за тем, чтобы его пленник хорошо питался. Заставлял съедать всё до конца. Вода была неплохой, хоть и с металлическим привкусом. Мальчик так уставал, чуть ли не целыми днями следя за работой Швеи, занимаясь мелким ремонтом (ломалась машина часто) и помогая то грузить трупы, то снимать сшитые тела, что после еды ложился на своё место в углу и почти сразу засыпал.

Примерно через неделю (следить за временем было трудно: в помещениях не было окон, но Слизень время от времени делал на стене пометки, выцарапывая гвоздём дату) мальчик встал позже обычного. Он почувствовал это, так как хорошо выспался. Слизень не разбудил его. Сидел за столом и что-то чертил с помощью циркуля и линейки.

— Очнулся, принцесса? — беззлобно прохрипел он, обернувшись. — Вставай, у нас сегодня особое дело.

К собственному удивлению, парень испытал любопытство. Подойдя, он взглянул на лист грязной, мятой бумаги, которую Слизень покрывал причудливыми геометрическими узорами.

— Пора добавить кусочек к нашей мозаике, — проговорил тот, проводя с помощью линейки линию, соединившую два треугольника и круг, внутри которого чернели похожие на раздавленных насекомых закорючки. — Ещё одну деталь.

Он встал и взял со стола лампу. Мальчику показалось, что его измождённое, уродливое лицо носило торжественное выражение.

— Пошли! — сказал, покосившись на парня, Слизень. — И бумагу прихвати. Только аккуратно. Пальцами своими не заляпай. За края держи!

Парень взял лист очень аккуратно и поспешил за Слизнем. Похоже, сегодня они пойдут не в «цех», как называл обитатель Зоны комнату со Швеёй. Но тогда куда? И главное — зачем?

Глава 43

Помещение оказалось ещё больше того, в котором сшивали тела. Пока Слизень не зажёг свет, мальчику казалось, что его занимает шевелящаяся масса, но, стоило мраку рассеяться, как он понял: комнату занимают тысячи сросшихся трупов! Они образовывали единое существо, топорщившееся руками, ногами и головами. Оно содрогалось, словно пыталось сдвинуться, но не могло совладать с собственным весом. И ещё всё это дышало тысячами лёгких. Мальчик застыл, созерцая ужасное создание. Он видел нитки и проволоку, но в то же время осознавал, что чудовище срослось: некоторые швы выглядели старыми, другие свежие, но они были! Обитателям Зоны удалось соединить трупы в единое целое и вдохнуть в его жизнь. А ещё рты говорили. Они требовали чего-то, но понять, чего именно, в таком хоре было невозможно. В центре живой пирамиды высился столб, на конце которого сиял лиловый кристалл, маленький, но безумно яркий. А чуть ниже, вправленный в грубо приваренные металлические прутья, располагался чёрный камень, сочившийся густой маслянистой жидкостью, похожей на нефть.

— Ты слышишь их? — спросил, задрав голову, Слизень.

— Да! — прошептал мальчик.

Он не мог оторвать взгляда от того, что видел. Это было удивительно, и слова Слизня уже не казались таким уж безумием. Неужели подобное возможно?! Конечно, это не мир, о котором толковал обитатель Зоны, но всё-таки…

— Что это за камни? — не удержался мальчик.

И, как ни странно, на этот раз Слизень ответил:

— Чёрный — осколок Звезды. Нам привезли его для исследований. Оказалось, силы этого метеорита способны не только уничтожать. У него огромный запас энергии. И мы поставили его себе на службу. Без этого осколка ничего не вышло бы. А верхний мы создали сами. Он соединяет ткани. И я уверен, способен на куда большее. Действует на сложном межпространственном уровне. Конечно, одними технологиями не обошлось. Пришлось использовать и магию. Нашу, земную. Но это тонкости, которые тебе знать не обязательно, — добавил гораздо суше Слизень. — Мы пришли не для того, чтобы я читал тебе лекции, щенок. Нам надо добавить сюда немного плоти. Опусти-ка вон тот рубильник. Да, справа. Он включит ленту, которая доставит сюда то, что мы сшили за последнее время. А потом мы присоедними кусочек мёртвого мира к этому, новому и живому.

Парень выполнил приказ и отступил, когда огромные железные створки с грохотом и лязгом начали подниматься, открывая в стене квадратную пасть.

В голове его роились мысли. Он думал о том, что видел и слышал, о том, что обитатели Зоны совершили чудо, но остановились где-то на полпути. Конечно, кристалл и осколок Звезды были способны на большее. Но как выяснить, на что именно? Парень украдкой покосился на Слизня. Хорошо бы узнать всё, что знает этот доходяга! Эти сведения могли бы пригодиться. Как и камни, парящие над грудой шевелящихся тел…