Хватательная рука

–  А... Значит, этот Институт несет ответственность за Блокаду, верно?

–  Нет, такова была политика Империи. Хотя лорд и леди Блейны имели влияние на политику даже в то время, когда основывали Институт. Вместе с дядей леди Блейн. А Блокаду объявили еще до моего рождения.
– Взамен карательной флотилии. Посредник все еще не видел ее лица: это хорошо.
– "Ты даже представить себе не можешь, какое влияние вы имели на Империю. Одним своим существованием", - подумала Джойс.

–  У тебя есть дети?
– спросила Евдокс.

–  Пока нет.

–  А тебе бы хотелось их иметь?

–  Давай остановимся на "пока нет", ладно?

–  У меня тоже нет детей. Но я уже вижу влияние мошкитов на Империю, что ты воспитана так, чтобы не забеременеть до тех пор, пока специально не захочешь этого!

Джойс ощутила, как у нее буквально запылали уши.

–  Не обращай внимания, - сказала Евдокс.
– Я могла догадаться о реакции Империи, зная, что мы разобрались в том, что стремление к войне в вас впитывается с молоком матери, а потом вы придумаете, как ввергнуть в войну и нас.

–  Как вам удалось в этом разобраться?
– изумилась Джойс.

–  Посредники предотвращают все недоразумения, - ответила Евдокс. Мошкиты будут сражаться за территорию, энергию и сырье для своих подданных, но если есть способ избежать войны, Посредники его найдут. Вы же воюете из-за неверно составленных посланий.

–  О! Вы изобретаете свои собственные послания, да, конечно! Если вы не становитесь беременными, то умираете. А Посредники не беременеют.
– "Мне бы закрыть лицо и отдохнуть", - подумала Джойс.

–  Ну и как, Институт добился успеха в своих исследованиях? осведомилась Евдокс.

–  В нем собрались лучшие умы Империи.

–  Да. Однако подобные организации всегда замораживают, не так ли? Они устаревают и больше не могут эффективно функционировать, как Блокадный Флот.

–  О... как правило, - сказала Джойс, хотя не слышала ничего подобного об Институте Блейна.
– Тебе бы, наверное, хотелось, чтобы я употребила слово "закоснели".

–  Поэтому они изучают мошкитов, и больше ничего, и они еще не закоснели, - сказала Евдокс.
– Будут ли они изучать методы уничтожения мошкитов?

–  Не говори глупостей! Ты встречалась с Хрисом Блейном. Институтом владеют его родители. Ну, что ты теперь думаешь?

–  Я думаю, что ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны, - ответила Евдокс.

Я тоже так думаю. Может быть достаточно говорить на эту тему? Но... она не может видеть моего лица, так как же она прочла мои мысли?

Я же репортер, черт подери! И я отлично знаю, как следить за выражением лица, как это умеет делать любой политикан или игрок в покер. Но они засунули меня в этот серебряный баллон, сперва ведут со мной весьма любезно, а потом неожиданно ставят меня в неловкое положение своими вопросами. А ведь меня никто не учил контролировать мышцы ног, черт подери!

–  Джойс, это очень важно. Что вы им рассказали?
– спросил Реннер.

–  Совершенно ничего, - ответила она со смехом.
– Послушайте, вам не надо постоянно спрашивать меня. Я все записала на пленку. Вот, пожалуйста.

–  Спасибо. Блейн, давайте-ка взглянем на это.

Голоса были идентичны: голос Джойс Трухильо, узнаваемый всей Империей. Единственным способом различить собеседников можно было только по контексту. Вот эти слова, например, произнес чужак: "Ему известны кое-какие секреты, и некоторые из них ужасны".

–  Как вы думаете, что она имела в виду?
– спросил Реннер.

Хрис Блейн сдвинул брови.

–  Не знаю. Но, судя по контексту, сразу после этого Евдокс спросила, не разрабатываются ли в Институте методы уничтожения мошкитов. Если я правильно ее понял... жаль, что Евдокс почти что нет на кинопленке...

–  Но я не могла ее снимать...

–  Да, конечно. А теперь, если я правильно понял эту запись, Евдокс убеждена, что Джойс не считает, что в Институте изучаются инстинкты мошкитов, однако это делает подозрительным все остальное.

–  И все же, мы можем с этим что-нибудь сделать?

–  Я думаю. У меня есть несколько обычных записей о работе Института; в основном это - своего рода рекламный материал, однако это может помочь. Мы отдадим эти записи Евдокс.

–  Давайте-ка лучше сперва их просмотрим еще раз.

–  Сэр, я уже их просмотрел. И очень внимательно. Там нет ничего касательно Империи, чего бы они уже не знали. Я просмотрел их на тот случай, если в чем-то ошибся, но теперь я убежден...

–  Лады. Это разумно. У вас есть еще что-нибудь?

–  Только послание к Вейглу. Оно будет отправлено тотчас же, как только Ист-Индия выразит желание его доставить.

–  А теперь сделаем вот что, - произнес Хрис Блейн, взяв специальный куб для послания.
– Тут все данные о прыжковой точке Олдерсона, которые мы смогли разыскать, включая материалы из Александрийской Библиотеки. Так что у Адмирала не возникнет никаких проблем в обнаружении новой прыжковой точки Безумного Эдди. Теперь ваша очередь, капитан. Помните, напирайте на долг! И еще: это нельзя откладывать в долгий ящик.

Реннер взял куб.

–  Благодарю вас. А сейчас мне надо побыть одному. Я скоро буду.
– Он подождал, пока остальные уйдут, после чего вставил куб в записывающее устройство и приступил к диктовке.

–  Такова ситуация, как мы ее видим, - заключил он.
– Мошкиты окончательно созрели для альянса. Разумеется, это связано с определенным риском, но нам уже никогда не представится лучшей возможности.

–  Мне не верится, что у нас есть сила, чтобы уничтожить мошкитов, продолжал Реннер.
– Их слишком много, к тому же, у них огромное количество независимых семей, разбросанных по астероидам, спутникам и кометам.

Он несколько секунд помолчал и начал диктовать вновь:

–  Мы не можем уничтожить их, и мы никогда не рассчитывали, что придется поддерживать Блокаду навеки, а теперь мы нуждаемся в двух Блокадах. По моему мнению, нам лучше попытаться вступить с ними в альянс, используя Червя Безумного Эдди, как вспомогательное средство для контроля над рождаемостью мошкитов. Конечно, нам не известно, какова будет реакция мошкитов на червя, и мы не узнаем об этом в течение следующих сорока или пятидесяти часов. Не думаю, что это слишком большой срок. В эти минуты Мединская Торговая Компания и Ист-Индия объединились, чтобы отправить настоящее послание, поскольку у них есть способы доставить его по назначению. Бог знает, что произойдет за эти пятьдесят часов.