Хватательная рука

–  ... Три. Два. Один. Поехали!
– выпалил Фредди.

Еще одна ослепительная вспышка. Красные и желтые шары мгновенно вздувались, а за ними - зеленые, синие, голубые, пшик-пшик-пшик.

–  Сколько же их там?
– с нетерпением спросила Джойс.

–  Вычеркивая те, что подбил "Антропос", больше сотни.

–  Ну и как, наверное, нам стоит зааплодировать? Ради Бога, извините, Гленда Руфь...

–  Все в порядке. Это же всего лишь Воины. Для мошкитов они просто дорогая вещь, однако...

–  Втягиваем флингер. Осталось еще семь зарядов, - сказал Фредди.
– Пока что предварительные расчеты оправдываются, а значит, скоро нам станет слишком жарко, чтобы мы могли его использовать. Капитан, должен сказать, что это оказалось проще, чем я думал.

–  Слишком просто, - проговорил Реннер.
– "Антропос", прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.

–  Раулингз слушает.

–  Это была Группа А, верно?

–  Да.

–  Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.

–  Согласен. Каким курсом?

–  Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.

–  Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?

–  Как вам понравится два g?

–  Вполне.

–  Они идут!
– прокричал чей-то голос с "Антропоса".
– Их сотни!
– Затем голос немного успокоился.
– "Синдбад", это "Антропос". Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.

–  Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.

–  Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, - усмехнулся Реннер.
– Однако... давайте, Фредди.
– Реннер пробежался пальцами по клавишам.
– "Антропос", прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.

Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.

–  Черт подери!
– воскликнул Фредди Таунсенд.
– Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд.
– Таймеры начали отсчет.
– Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.

–  Разумеется, - ответил Реннер.
– И я уверен, что нам не придется этого делать.

–  Они не собираются отступать, - сказала Джойс.
– Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!

–  У них приказ, - ответила Гленда Руфь.
– Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?

–  Причем лучше нас, - ответила Виктория.

–  Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.

–  А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар.
– Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...

–  Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс.
– Вы согласны со мной, Гленда Руфь?

–  Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.

–  У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".

–  Что ж, очень приятно.

–  Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.

–  Какие у вас предложения?

–  Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.

–  Мда, шансы невелики.

–  Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, - ответил Раулингз. Сэр?

–  Действительно, это неплохой план. Для вас, - прибавил он многозначительно и продолжал: - Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.

–  Минуточку...

–  Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!

Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:

–  Есть, сэр. Удачи вам, сэр.

–  И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.

–  Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери.
– Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.

Камеры потемнели.

–  Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.

–  Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.

–  А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.

–  Согласен, Фредди.

–  Ненавижу что-то делать вслепую!
– воскликнула Джойс.

–  А кому это нравится?
– усмехнулся Фредди.

–  Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер.
– Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.

–  Ого-го! И сколько у нас времени?
– поинтересовалась Гленда Руфь.

–  В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.

–  Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория.
– И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.

–  Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением.
– Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.

–  Назовите себя.

–  Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.